Полина внимательно меня слушала, не перебивая.

— Вы не думали зайти с обратной стороны? — я взял паузу.

И сестрица не подвела, показывая, что ее действительно заинтересовала беседа.

— С какой?

Я наклонился вперед, сокращая дистанцию между собеседниками из разряда «деловой разговор» на «доверительное общение».

— Почему не попробовать вариант от обратного? Как в Сингапуре.

— В Сингапуре? — Полина недоуменно нахмурилась.

— Да, у них дают серьезные льготы и платят неплохие денежные пособия, если мужчина жениться на женщине с высшим образованием. Конечно, предпосылки там были иные, но общий смысл думаю понятен.

Моя названная сестра и по совместительству личная ученица князя Кирилла задумалась.

— Хм, идея, конечно, интересная, но надо обдумать.

Именно в этот момент я понял, что Строгановы и впрямь заигрывали с Орденом Крови. Князь так и не отступился от старой затеи, вывести новый вид: homo magicus. Селекционер хренов…

— Подумай, — согласился я.

Поставил чашку на блюдце и демонстративно посмотрел на дисплей инкома, где среди прочего высвечивалось местное время:

— А пока, не пора ли связаться с нашими американскими друзьями? Мне кажется или они и впрямь уже серьезно опаздывают?

Сестрица бросила взгляд на собственные часы.

— Десять минут. Не так уж и опаздывают.

— Только не для тех кому пространство не помеха, — возразил я, имитируя недовольство. — В отличие от нас, им нет необходимости садиться на самолет и пересекать половину планеты. Но гляди, мы здесь, вовремя, а этих засранцев еще нет. Тебе не кажется, что это намеренный выпад? Показать, кто главный, еще до начала встречи?

Но Полина не повелась на мою маленькую провокацию.

— Да брось, джамперы не настолько глупы, чтобы провоцировать нас таким образом. Уверена…

В ту же секунду пискнул инком, пришел сигнал от наблюдателей: зафиксирован всплеск магии стихии Пространства, неподалеку открыли портал…

Богота. Независимое владение.

Окраина города. 09:35

В точке рандеву появились с небольшим опозданием. Постройка портала затянулась из-за сильных возмущений в магическом фоне, потребовалась серьезная корректировка исходного контура пункта конечного назначения.

Теона первой шагнула в проулок тихой улочки колумбийской столицы. Настороженно огляделась. И почти сразу ощутила, как чужие чары осторожно ощупывают место открытия перехода.

Стихия Вечного Льда.

Знакомая магия. Перед глазами всплыл коридор подземных уровней Пентагона. Залитые кровью коридоры, и два русских боевых мага, яростно прорывающихся наверх.

Теона тряхнула головой, прогоняя видение. Не время предаваться плохим воспоминаниям. Тем более нет позора потерпеть поражение от достойных. А Близнецы Строгановых именно к таким и относились.

— Все в порядке? — раздался позади голос.

Мастер порядка несмело оглядывался, слеповато щурясь на свет жаркого экваториального солнца, прорывающегося сквозь линии крыш глинобитных трехэтажных построек.

— Нас встречают, — отозвалась Теона и едва сумела сдержать презрительную гримасу.

Да он же боится. От сгорбленной фигуры страхом так и несет. Созидатели, чего еще от них ждать?

Захотелось сплюнуть на серый асфальт, покрытый тонкой корочкой пыли и грязи.

Повеление лорда Рассела взять с собой на переговоры это убожество, боящееся все и вся до сих пор вызывало недоумение.

Неужели дед и правда думает, что это хороший выбор? Конечно, надо показать, что они хотят союза, а не войны. Но присылать на встречу с ледышками, известными воителями, это недоразумение…

Подобный поступок не выглядел достаточно мудрым решением.

Будь ее воля, она бы прихватила мастера войны. С ним любой бы говорил на равных.

— Мы опоздали. Думаю стоит поторопиться, — прозвучало из-за спины.

Сказанное вызвало очередной приступ глухого раздражения.

— Вы еще предложите извиниться за задержку, — ядовито выдохнула она.

Сзади зашебуршались и неуверенно проблеяли смущенным голоском:

— Ну если это поможет налаживанию контакта…

Это стало последней каплей, Теона резко развернулась, яростный взгляд темно-серых глаз вонзился в переносицу полноватого мага.

— Вы похоже не совсем верно оцениваете с кем мы будем встречаться, уважаемый распорядитель кланового имущества, — так иногда называли мастера, ответственного за мирную сторону жизни клана.

К некоторому удивлению острый выпад не вызвал оторопь, а скорее оказал противоположное воздействие, наделив толстяка уверенностью.

— Отчего же, прекрасно представляю, — заявил он с толикой напыщенного апломба. — Владыки Холода известны своим скверным нравом на весь мир.

Скверным нравом… ну да, добавить туда хитрость, коварство, жестокость, безжалостность и пожалуй получишь полную картину тех, с кем придется сейчас встречаться.

— Это не шутки, мы вполне можем не вернуться отсюда домой. Надеюсь вы это понимаете?

Пронзительный взгляд и серьезность голоса наследницы лорда Рассела наконец-то проняли собеседника. Рыхлая фигура мастера порядка чуть вздрогнула.

— Но нам гарантировали безопасность. Дали слово, — неуверенно возразил он.

Теона вздохнула.

— Когда дело касается большой политики, слово легко можно отозвать. Вам ли не знать, на что способны члены правящих родов ради родного клана.

Напоминание о неком эпизоде из далекого прошлого возымело отрезвляющий эффект. Мастер стал сосредоточенным.

— У вас есть план на случай… эээ… непредвиденных действий со стороны наших… эээ… партнеров?

Теона задумчиво оглядела грязно-коричневые постройки, уделив особое внимание крышам и балкончикам вторых этажей, откуда так удобно наблюдать за окружающей обстановкой.

— Если они принесли с собой блокираторы, то нам вряд ли удастся уйти, — сухо сказала она.

Распорядитель открыл рот, собираясь что-то сказать, но леди не стала больше его слушать, направившись к выходу из переулка, где они появились.

Опытная магесса почувствовала, как паутинка слежения, наброшенная на район, начала медленно стягиваться к точке открытия портала.

Ледышки засекли их появление, зачем оттягивать неизбежное?

— Миледи, вы уверены, что нам не стоит быть более осторожными? — через мгновение ее догнал мастер порядка.

Низенький, с короткими ножками и с пухлой фигурой, ему приходилось семенить, чтобы успеть за широко шагающей высокой Теоной.

— Зачем? Нас уже обнаружили. Будет глупо, оставаться в грязной подворотне, дожидаясь встречающих. Или вы хотите выставить нас дураками? Более идиотского положения трудно придумать.

— Ну что вы, — суматошно замахал руками мастер порядка. — Просто я предлагаю быть более осмотрительными. После вашего заявления о потенциальной угрозе не вернуться домой, это выглядит более чем оправданным действием. Разве вы так не считаете?

Теона резко затормозила и круто развернулась, едва не сбив спешащего позади толстяка.

Дал же лорд напарника на переговоры. Бесспорно, это пыхтящий пузан виртуозно умел обращаться с финансами и великолепно управлял собственностью клана, начиная от земельных владений по сбору налогов и заканчивая крупными компаний, владевшими целыми агломератом заводов и фабрик.

Но для общения с представителями других кланов, особенно таких как Строгановы, он вряд ли годился.

— Хватит, довольно разговоров. Нас ждут.

Выход из переулка на оживленную улочку — солнце навалилось на плечи гранитной плитой, несмотря на утренний час. Теона поморщилась, говорили, что ее нелюбовь к жаркому климату передалось от матери, родившейся в краю великих озер.

Кроме жара улица встретила путешественников плотными запахами готовящейся еды, кофе, и чего-то неуловимого, что напоминало давно нестиранную одежду, завалявшуюся на дне корзины для грязного белья.

Ожидавшие их ледышки обнаружились сидящими за столиками рядом с одной из туземных забегаловок.