Fox News:

— «… боевые действия, приостановленные после новости о появлении неизвестной аномалии, сегодня возобновились с новой силой. Коалиция русских кланов перешла в решительное наступление по всему фронту. Бомбардировки носят непрерывной характер. Города стираются в пыль. Судя по направлению и интенсивности ударов, русские собираются вытеснить выживших европейцев в Африку, а остатки добить…»

NHK:

— «… ряд высокопоставленных источников сообщают об исчезновении сразу нескольких патриархов латиноамериканских кланов. Пока неизвестно связана ли пропажа лидеров сильнейших великих родов Латинской Америки с недавними событиями в Европе, но эксперты уже говорят…»

Вокруг расстилалась бескрайняя ледяная пустыня. Низкие облака тяжелым покровом закрывали небосвод. Обжигающий ветер острым ножом летел над землей, вызывая каждым касанием нестерпимую боль.

Две фигуры терялись на фоне зарождающегося вдалеке зимнего урагана. Юноша и девушка в странных доспехах стояли на вершине занесенного колючим снегом бархана. Белые плащи рвал черный ветер за их спинами, но они не обращали на это внимания.

Он небрежно облокотился на длинный одноручный меч. Она опиралась на прямой боевой шест с острыми лезвиями на концах. Броня на них была удивительного насыщенного белого цвета. Серебристой искрой сиял выбитый на белом нагруднике символ — остроконечная снежинка.

Тяжелая синева затопила их глазницы. Они глядели на мир с превосходством, с чувством полной уверенности в собственных силах. Это виделось в позе, в малейших движениях, и в небрежности жестов.

Где-то далеко внизу раскинулся город, полный горячего тепла и ярких огней. Позади клубилась белая хмарь. Оттуда тянуло стылым Хладом и Стужей.

Юноша и девушка улыбались. Они глядели на город, а за их спинами все сильнее собирались темные тучи. Сверху медленно валил снег. Зарождалась метель.

Девушка повернулась к юноше и что-то ему сказала. В ответ юноша лишь усмехнулся.

Черный ветер завывал вокруг. Белая хмарь наползала из-за горизонта, могучая необоримая сила Вечного Льда медленно и неотвратимо накатывала, сминая перед собой само пространство. Реальность трескалась, мрак безмолвного холода просачивался вперед тонкими струйками, пытаясь дотянуться до города, полного живых людей.

Маги Льда стояла на вершине огромной скалы и надменно взирали лежащий внизу обреченный город…

Спустя пять лет.

Столица Империума.

Центр города. Здание Сената. 11:15

Кажется, ничего не может быть скучнее, чем заседание сенатского комитета по освоению новых территории. Дискуссия шла уже второй час и конца края ей не было видно.

Сидя в кресле и покачивая ногой, я с трудом подавил очередной зевок. Тягомотина финансовых обсуждений вводила в летаргический сон.

— Тебе не кажется, что это длиться уже целую вечность? Думаешь, они когда-нибудь придут к мнению, устраивающему всех? — прошептала Теона, доверительно наклонившись из соседнего кресла.

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Судя по прошлому опыту, эта говорильня может длиться не один день.

— Но ведь они понимают, что сроки утверждения проекта уже подходят? Если не выделить деньги, то процесс не начнется, -

Я покосился на внучку лорда ван Хоторнов. Показалось или в ее голосе мелькнула заинтересованность?

Лично мне надлежало присутствовать на заседании из-за дурацкого правительственного контракта, в который мы ввязались по неосторожности. Очень лакомыми кусками выглядели подряды для нескольких компаний, входящих в Сварог-групп. Михаил чуть ли не на ушах танцевал, уговаривая поучаствовать в данной затее.

Цифры и впрямь выглядели слишком заманчивыми, чтобы пройти мимо. Но вот все остальное — тихий ужас. Быстро выяснилось, что недостаточно поставить закорючку подписи на бумаге, требовалось продвигать проект, отстаивать свои интересы на всех этапах, не допуская чужие загребущие лапы в собственные карманы.

Механизм управления Империума удивительно быстро обзавелся весьма громоздким бюрократическим аппаратом, где каждый винтик считали себя главным, с которым непременно надо считаться.

Уроды… расстрелять бы их всех…

— Процесс начнется в любом случае, — со скукой обронил я. — Предварительные авансы уже выплачены. Основные подрядчики на низком старте, ждут лишь отмашку на начало работ.

Я посмотрел на Теону.

— Если не ошибаюсь, транспортными услугами занимаются ваши люди.

Она рассеяно кивнула, не желая вдаваться в детали. А что там вдаваться и так все понятно. Грузовые стационарные порталы. Две точки привязки и вперед. Кому, как не прыгунам заниматься логистикой.

— И все-таки я решительно не понимаю, почему выбрали именно эти территории, разве у нас мало земли, где требуется наладить инфраструктуру? — горячо возразил кому-то из комитета эмоциональный идальго.

Представитель клана Альмео, он явно намекал на родной южноамериканский континент, где уровень развития до сих пор оставлял желать лучшего.

Возбужденный латинос обвел взглядом сидящих за столом, наткнулся на меня и сразу стушевался, растеряв агрессивный настрой. Я мысленно усмехнулся. Моя персона среди латиноамериканских кланов обладала чуть ли не мистическим ореолом, вызывая уважение и ужас.

— Кажется ты ему понравился, — с улыбкой влезла Теона.

— Он не в моем вкусе, — отшутился я.

А обсуждали в комитете довольно банальную вещь — как вновь сделать из Европы места пригодные для проживания.

Последствия войны были страшные — тотальное истребление при помощи мощных магических чар и технологического оружия массового поражения. Выжгли все, чуть ли не до скального основания. По сути, превратили в пустыню.

Там под конец столько всякого дерма сбросили, в том числе с чародейской начинкой, что зараженные области еще не одно столетие будут фонить, делая территорию опасной. А это чревато, неизвестно, какие зверушки или другая зараза может в тех местах появится.

Магические мутанты, умные вирусы, еще какая-нибудь хрень. Нет, как ни посмотри, а чистить придется. Иначе вскоре реально под боком заполучить зараженную зону откуда регулярно станет вылезать разная нечисть. А в сталкеры играть как-то не хочется.

Тренькнул инком, новостное оповещение от «Утренней звезды», отправка очередного груза на орбиту пройдет по утвержденному графику. Отлично, значит задержек не будет. Последние два запуска пришлось переносить, темпы развития космической станции замедлились.

Моя личная космическая станция. Сказал бы кто десять лет назад — ни за что бы не поверил.

— Кстати, твои люди уже получили сообщение о снижении расценок на переброску грузов через порталы, в том числе в околопланетное пространство? У нас уже две стабилизированные точки выхода на геостационарной орбите с доковым шлюзом, — краем глаза заметив логотип космической компании Теона не замедлила прорекламировать услуги собственного клана.

Я рассеяно кивнул. Получили, известили. Джамперам мало показалось Земли, уже нацелились на покорение космоса.

— Вот когда снизите цену и упростите стыковку, тогда и поговорим, — я улыбнулся.

Наследница рода ван Хоторнов поджала губки, изображая обиду. Игра на публику. Ну-ну, будто я не знаю, что за милой внешностью смазливой мордашки скрывается хищник со стальной хваткой.

— У тебя в Исландии всего одна принимающая платформа, тебе не кажется, что это слишком мало для целого владения? Еще не задумывался о расширении? — не сдавалась она.

Ну да, где один портал, там и десяток. Нет уж, так и подминают транспортные коммуникации. Сначала цены на переброску грузов снижают, завлекая в систему портал-переходов, а затем начинают диктовать условия, взвинчивая стоимость логистических услуг до небывалых величин. Нет, мы пока как-нибудь по старинке, обойдемся морскими контейнерами. Тем более, что один стационарник все-таки в Исландии есть.