Пауза. Статус вестника добрых вестей позволит выставить себя сопричастным к избавлению от беды. И получить за это искреннюю благодарность от переживающих родственников.

Только за эту возможность придется заплатить.

— Так, — согласилась княгиня. Она не дура, сразу сообразила куда я клоню. — Что ты за это хочешь?

Все-таки приятно разговаривать с умными людьми, теми кто понимает тебя с полуслова.

Я выдохнул и небрежно, словно речь шла о пустяке, сказал:

— Ничего особенно, всего лишь ответную услугу с вашей стороны, — и непременное уточнение, что наложенные обязательства имеют отложенный характер: — Как-нибудь в будущем.

Она помедлила, обдумывая предложение, затем сказала:

— Хорошо, я согласна.

Надо же, получилось. Думал начнет торговаться. Видимо и впрямь жаждет освободить дочь.

— Отлично. Тогда встретимся завтра. Жду вас в Златограде, — я нажал отбой.

Что же, вроде вышло неплохо. Заиметь должника среди высшего руководства Ордена Крови дорогого стоит. Думаю, в нынешних обстоятельствах это будет нелишним…

Златоград. Владение клана Мамонтовых.

Окраина города.

Ресторан «Таверна Пятого Рыцаря». 09:45

— Яичницу. Большую. С кусочками бекона и пережаренным луком. Сверху посыпать свежий укроп и тонко нарезанные помидоры. Обязательно специи. Соли много не надо. И непременно подавать на сковородке, — я вопросительно посмотрел на официанта, проверяя успел ли записать.

Молодой человек в фирменной зеленой рубашке быстро строчил в небольшом блокнотике.

— … подавать на сковородке, — повторил он.

И лучезарно заулыбался. Индивидуальный заказ по личным запросам клиента проходил по особой строке и оплачивался по высшей ставке. А значит и чаевые получатся больше.

Это не стандартный завтрак по фиксированной цене с набором из нескольких скучных блюд.

— Что-то еще? — паренек немного наклонился вперед, показывая, что готов слушать дальнейшие пожелания дорогого гостя с неослабевающим вниманием.

— Кофе. Черный. Без молока. Свежезаваренный. Сахара немного. Кружка должна быть большая. Из тех что для компотов, а не для чая и кофе, — продолжал инструктировать я.

На секунду официант задумался, видимо пытаясь вспомнить, если у них в наличии подобные чудовища. Придя к каким-то выводам, он растянул рот в новой улыбке:

— Будет исполнено.

Черт. Чую подвох. Похоже принесут в гигантской пиале или в нечто подобном. Шутники.

А плевать. Даже лучше. Чем больше, тем лучшее. Крепкий кофе быстрее поможет прийти в себя после ночи. Выспаться толком так и не удалось. Подремал на кушетке в комнате отдыха, организованной для сотрудников научного комплекса, когда последние оставались на ночное дежурство.

— Еще что-то?

Я потер подбородка кончиками пальцев.

— Корзинку белых хлебцев вашей выпечки, — закончил я. — И, пожалуй, хватит.

Ламинированная картонка меню ткнулась обратно в руки услужливого официанта. Паренек еще раз обозначил поклон.

— Скоро все будет, — заверил он и направился в сторону кухни.

Небольшой зал ресторана занят едва ли на треть, а то и меньше. Утро буднего дня, те кто завтракал по дороге на работу уже давно уехали, остались только те, кому никуда спешить или кто мог позволить себе опоздать.

Первым принесли кофе. В огромной чашке, как и заказывал. И где только нашли такого монстра?

Сразу первый глоток. По телу растекается волна бодрости и тепла. Хорошо, очень хорошо. Мозги прочищаются, сонливость исчезает, усталость становится почти незаметной.

Божественно.

Пока ждал основного блюда, лениво перебирал в памяти вчерашние события. Сосредоточился в первую очередь на провале исследований профессора.

Нет, о провале пока говорить рановато. Задержка разве что. Сама технология показала себя довольно неплохо. Схема работала, что видно по Густаву, успешно использовавшему в бою сразу две практики различных стихий.

Следовательно, забрасывать перспективные разработки ни в коем случае нельзя. А вот подумать насчет других подопытных определенно не помешает.

Не дикарей. Это ясно. Повторение истории нам ни к чему. Тогда что? Точнее кого?

На ум машинально пришли атлетические клубы. Среди прочего выступающие в качестве центров проверок на наличие магических способностей.

Если подумать: неиссякаемый источник материала для экспериментов…

Ха, да, прозвучало цинично. И если уж на то пошло — мерзко. Брать парней и девчонок на роль подопытных кроликов… ну такое себе…

Патриархи на это бы пошли без колебаний, руководствуясь принципом — все ради родного клана.

Вспомнить того же князя Кирилла. Не он ли проводил опыты после выброса магического излучения из оживших источников? Вот то-то и оно.

Мы с Полиной тогда очутились среди первых подопытных. До сих пор помню ту поездку внутри шестиколесного бронетранспортера в Зачарованный Лес.

Испытывали ли тогда старший Строганов сомнения на счет совершаемых действий?

Вряд ли.

Такова природа князей и лордов. Готовы пойти на что угодно, если это возвысит родной клан, сделает его сильнее и могущественней.

К счастью, передо мной подобного выбора нет. В конце концов, не вопрос жизни и смерти, чтобы переступать моральные принципы.

С другой стороны, а кто сказал, что это стоит делать насильно? Похищать, связывать, держать в качества лабораторной свинки, насильно укладывая на прозекторский стол.

Можно заручится на добровольных началах. Выложить правду, рассказать о перспективах, не скрывать риски, но и не забыть упомянуть о новых возможностях.

А главное привлекать не подростков, у кого ветер в голове, а состоявшихся личностей двадцати и старше лет.

Найдется среди огромного количества одаренных пара-тройка амбициозных и рисковых парней… ну ладно и девчонок, мы же не сексисты… короче, тех кто не испугается и согласится на процедуру?

Соблазнить шансом войти в историю, овладев двумя стихиями первыми в мире на постоянной основе.

Ну и кроме прочего предложить приличное вознаграждение. Лишний стимул не повредит. И конечно обещание взять на службу.

Кто откажется попасть в личную свиту принца одного из великих родов?

Свобода выбора. Кто-то откажется и останется заурядным магом средней руки, если повезет выучиться. Кто-то рискнет и получит все. Ну а кому-то не повезет. Такое тоже нельзя исключать.

Не справедливо? Но такова жизнь. Не бывает, чтобы везло всем. Всегда кто-то должен проигрывать…

Ладно, пока отложим, подумаем еще не досуге.

Принесли яичницу. Широкую сковородку с высокими бортами установили на подставку. Там что-то скворчило и булькало. Разносился аромат специй, помидоров и жареного бекона.

Я с наслаждением вдохнул. Прекрасно, просто прекрасно.

Рядом встала плетеная корзинка с горкой из свежеиспеченных булочек с тонкой поджаристой корочкой.

— Ну-с, приступим, — сказал я под нос, в первую очередь обращаясь к себе.

В левую руку вилку, в правую нож. Поехали.

Когда сковородка опустела на две трети, а живот оттягивала приятная насыщенность, я сделал перерыв и отхлебнул успевший слегка поостыть кофе.

Хочу еще? Пожалуй нет. Хватит.

Сделал знак официанту уносить недоеденное.

Вообще это в моих правилах: кушать до тех пор, пока хочется. Давиться, соскребая последние остатки, чтобы тарелка осталась пустой, не в моих привычках.

Следуя той же логике, я запросто мог выбросить хот-дог или бургер, если чувствовал себя сытым.

И не потому, что следил за фигурой или нечто подобное, а скорее из-за природной лени. Меня ломало пересиливать себя, упрямо запихивая в рот куски еды, лишь бы ничего не осталось.

Типа — заплачено же, надо обязательно доесть.

Нет, это не про меня. Я был слишком ленив для этого. Проще выбросить, чем излишне напрягаться.

— Доброе утро, ваше сиятельство.