Она вздохнула и опустила глаза.

— Да, — наконец ответила женщина. — Но всё равно… страшно.

— Прости, — пробормотал я, — что втянули тебя во всё это. Ты можешь в любую минуту…

— Обойдёшься, — она резко изменила настроение и задорно улыбнулась, вскинув голову. — И раз уж я с вами, то говорите, что мне надо делать.

— Вот это другой разговор! — радостно хлопнул в ладоши Ржевский. — тогда нам нужен план.

— Он у нас уже есть, — я допил крепкий напиток и поставил пустую чашку на стол. — Что касается твоих людей, то мы вполне себе можем это устроить. Но увольняться пока не спеши.

— Я и не собирался сейчас. Сперва надо отправить тебя в столицу, и только потом думать над заявлением. Ну а ребятки поработают на звёздочки и премии. Уверен, за облаву на арену нам кое-что перепадёт.

— Договорились, — кивнул я и первым поднялся. — А теперь за дело.

Время пролетело незаметно. Каждый был занят чем-то своим. Даже я готовился морально к поездке. И всё же решился дать Тени ещё немного сил, подпустив её к Абсолюту.

«Можно подумать, что в прошлый раз я отобрал у тебя всё», — обиженно заявил внутренний голос.

Не всё, но мог.

«Мог, но не сделал же!»

Успокойся и твори своё дело.

Чёрная дымка обволокла пальцы, сжимающие смартфон, и прикоснулась к иконке с Абсолютом. После чего меня вновь пронзила острая боль, впившаяся даже в мозг. Я запрокинул голову и зарычал, но вместе с этим чувствовал удовольствие Тени.

Но всё прошло так же быстро, как и началось. Боль отступила, и я расслабился на диване в приватной комнате. Всё же не стоит остальным видеть подобные манипуляции.

«Отлично, — в голове послышался злобный шипящий голос. — Теперь я готов».

— Влад, как слышишь? — в динамике раздался напряжённый голос Ржевского.

— Всё нормально, — коротко ответил я, так как не хотел выдавать прослушку. Да и полковник успел немного поднадоесть.

Неужели на боевых операциях тоже постоянно спрашивает об одном и том же? Или только обо мне так беспокоится?

Я стоял у теперь уже своего ресторана в ожидании физрука, но тот почему-то задерживался. Хотя я явственно ощущал чьё-то присутствие, кто-то наблюдал за мной с противоположной стороны дороги из небольшого продуктового магазинчика.

«Наверняка это он, — произнесла Тень. — Выжидает и проверяет тебя. Вдруг ты хвост за собой потянешь».

Знаю, но придётся ему подыграть. Рисковать в таком деле не стоит. Кристалл мне нужен позарез.

«Зачем? Что ты с ними будешь делать?»

Пока не знаю, но надо определить, откуда он и что за магию использует. Возможно, благодаря этому я пойму, к чему тянутся Охотники, и за что убили моего прадеда.

«Его убили за то, что стал слишком сильным!»

Это да, но ведь он никогда не интересовался политикой и смещать Романовых не собирался. Получается, что были другие причины лишить его жизни. А так как он искал артефакты Худжу, то и нам стоит с ними разобраться. Уверен, чёрные кристаллы тоже к ним относятся. Так что…

— Влад? — на улицу вышла Инга, с удивлением посмотрев на меня. — Ты чего здесь? что-то случилось?

— Ничего особого, — с улыбкой ответил я. — Просто жду одного человечка.

— Так почему не зайдёшь? — она кивнула на ресторан. — Выпил бы кофе, пока он придёт.

— Сомневаюсь, что он захочет светиться на людях, — загадочно протянул я. — Сама понимаешь, игры теней за кулисами реальности…

Женщина хихикнула и мило посмотрела на меня.

— Ничего не понимаю, но расспрашивать не буду. Ты ведь всё равно не расскажешь.

— Увы, тебе не стоит об этом знать.

— Ого, — она чуть приблизилась и подняла заинтересованный взгляд. — Какие у нас тайны. Мне это нравится.

В её голосе послышалось желание.

— Рад стараться, — просто ответил я, так как поддерживать её игривое настроение мне совершенно не хотелось. Не тем была занята голова. Поэтому решил сменить тему. — У вас всё нормально? Никаких проблем больше не возникло?

— Нет, — Инга пожала плечами. — Судя по всему, Женя наконец-то понял, кто в доме хозяин.

— Не будем столь грубо, это просто бизнес. — хмыкнул я. И в этот момент я всё же увидел Кима. Он вышел из магазина в больших тёмных очках, натянув куртку с высоким воротом, несмотря на тёплую погоду, и чуть кивнул мне в сторону, куда сразу же направился. — А теперь прости, но мне пора.

Инга тоже увидела моего провожатого, но, понятное дело, узнать его никак не могла. Поэтому лишь кивнула.

— Хорошо, но ты заглядывай к нам. Или, — азартно подмигнула, — я сама загляну к тебе.

— Звучит угрожающе, — рассмеялся я.

Попрощавшись, я перешёл дорогу и вскоре поравнялся с Кимом.

— Кто это был? — сухо спросил он, не сбавляя скорости и даже не смотря в мою сторону.

— Администратор, тебе-то какая разница? Можешь не бояться, тебя в такой маскировке даже мать родная не узнает.

— Смейся, смейся, — он сменил тон на покровительственный. — Говорят, смех продлевает жизнь.

— Угрожаешь?

— С чего бы? Сегодня на твоих боях я могу неплохо заработать. Так что ты мне, наоборот, нужен живым и здоровым.

— Кто бы сомневался. Но у меня есть одно условие.

— О как, — мы остановились у тонированной машины, которая явно просила ремонта, лет уже пять, как минимум. Заниженная, местами даже ржавая, типичная «тачка» для таких вот «крутых» ребят. Ким забрался на водительское сиденье и открыл мне пассажирскую дверь, предлагая садиться. — И что же за условие?

Я натянул свою маску, которую Семёныч чуть поправил, сделав её более мрачной и пафосной, но вместе с этим она была мягкой и прочной, сотканной из углеродного волокна. Деньги были, так что следовало позаботиться и о своей защите.

— Никто не должен знать меня в лицо. Только ты и хозяин арены.

Физрук хмыкнул и завёл мотор.

— Ничего не могу обещать, пацан. Я-то никому не проболтаюсь, а вот у хозяина своё видение. Да и в кабинете он никогда один не сидит.

«Отлично! Чем больше народа меня увидит, тем больше свидетелей надо убрать!»

Этого-то я и боялся. Но да, ты прав. В случае твоего появления в живых их оставлять нельзя.

Промзона, расположенная недалеко от центральной гавани Краснограда, всегда вызывала у меня стойкую непереносимость. Вот чувствовалось в этом месте некое зло. Даже не так. Не зло, а какой-то душок, от которого желудок вот-вот вывернет.

Туда-то мы и приехали. И если бы пару месяцев назад я, будучи простым Владом Ростовым, дрожал от волнения, то сейчас спокойно вышел из машины и направился вслед за учителем. Я прекрасно понимал, куда мы идём, и чего ждать от ближайших нескольких часов. А ещё знал, что и Ким, и неизвестный хозяин арены постараются меня кинуть. И вот тогда, скорее всего, придётся выпустить Тень, так как уходить без кристаллов не намеревался. К тому же меня никто не узнает в таком виде. Среди бандюков ходили слухи о таинственном ниндзя, что в одиночку сокрушил банду Гарика в гаражах, но не более того. Вряд ли кто-то сложит два плюс два и догадается, что этим кем-то был я. Но даже если и так, то им же хуже.

А потом, если мне всё же придётся прибрать к рукам арену (а мне придётся, уд слишком кулаки чесались, чтобы сломать ими эти наглые рожи, из-за которых в городе наркоманы в подворотнях и перестрелки по ночам), можно будет диктовать свои условия преступному миру Краснограда. Да что там наша провинция? Можно выйти и дальше. Хотя, чем больше кусок, тем сложнее проглотить. Так что буду довольствоваться тем, что есть. А время само расставит всё по местам.

С этими мыслями я прошёл вслед за Кимом через потайную дверь, где нас проверил здоровенный лысый детина. Потом учитель провёл меня по узкому полутёмному коридору, стены которого были сетчатыми. А за ними я уже увидел саму арену. Круглая, засыпанная песком, высокий купол, чтобы никто не помешал борцам, за ним несколько зрительских рядов, где уже орала толпа.