— Трезвая? — Агат, не веря, посмотрел на сестру. — Наки?

— Хм, — она на мгновение задумалась. — Жарковато здесь стало. Но да, Ростов прав, я как-то резко… — цокнула языком и вздохнула. — Прости, братишка. Нервы.

— Всё нормально, — он положил ладонь на её плечо и обратился ко мне: — Что ты ей дал?

— Эликсир трезвости, — усмехнулся в ответ. — Есть у меня такая волшебная штука. Может выводить алкоголь за раз.

«Была, — злилась Тень. — Ты так скоро всё потратишь. Ржевский не для этого с тобой делился».

Не для этого, — согласился я. — Он отдал мне лекарство, чтобы я нашёл формулу, что у меня и получилось. И Семёныч уже работает над новой порцией. Так что повторюсь — умолкни.

— Так, мне надо в душ, — заявила девушка. — А то чувствую себя, словно утка в масле.

Но в этот момент по лестнице уже спускался хозяин поместья. И выглядел он… ну, не впечатляюще, но всё же вызывал уважение. Высокий мужчина с короткими смоляными волосами. Лишь на висках пробивалась лёгкая седина. Чуть раскосые глаза, как и у детей, скрыты за прямоугольными очками. Строгий костюм, но на лице приветливая улыбка.

— Друзья мои! — радостно начал он, подняв бокал. — Я безмерно благодарен, что вы смогли вырваться на сегодняшний вечер. И тут заметил меня. — О, Владислав Ростов. Вот уж кому я, действительно, очень признателен за визит.

Стоило ему это произнести, как по залу пронеслись недовольные шепотки, а какая-то парочка и вовсе покинула поместье. Да уж, акцентируя на мне всё внимание, Рижский может потерять уважение других аристо. Вот зачем ему это?

Тем временем хозяин спустился и подошёл к нашей троице.

— Николай Степанович Рижский, — он протянул руку всё с той же улыбкой. — Но, уверен, мои дети тебе уже многое рассказали.

Даже слишком. Вот только имя забыли назвать.

«Человек, ему что-то от тебя нужно».

Знаю. Либо есть другой вариант. Он хочет посмеяться надо мной, прилюдно унизить. Или же использовать в каких-то других целях, к примеру, как гладиатора в подземелье Юдовой.

— Это большая честь для меня, — я пожал его ладонь и чуть поклонился. — Никогда не думал, что кто-то из влиятельных Домов решится позвать такого, как я. Презренного Ростова.

И вновь послышались приглушённые смешки. Но они тут же затихли, стоило Рижскому заговорить.

— Время меняется, Влад, — его улыбка стала больше походить на хищный оскал. Но в то же время я не чувствовал от него зла. Наоборот, его эмоции больше походили на интерес и нетерпение.

«Будь начеку!»

Всегда.

— Чуть позже у нас будет весьма занятный разговор, — тихо произнёс он и обернулся к гостям. — Друзья, я думаю, что пришла пора менять своё мнение насчёт сего молодого человека. Он остался сиротой, один в этом жестоком мире. Так будем же милосердны и зароем топор войны. Разве потомки виноваты в том, что совершили их предки много десятилетий назад?!

Как ни странно, но никто не произнёс ни слова. Да, новая волна шёпота. Местами даже одобрительного. Но в открытую никто не высказался. Видимо, я погорячился, считая присутствующих крупными шишками. Они боялись Рижского, а ведь он не такой и крутой со своими соболями.

А вот его речь о моих родителях и о милости мне совсем не понравилась. Конечно, всем на меня плевать и это вряд ли скоро изменится. Но напоказ можно сыграть добродушного человека, который решил «открыть своё сердце» бедному мальчонке, как это сделал Рижский. И теперь, если я соглашусь на какие-то его условия, то получится, что он становится моим покровителем. А если откажусь, то я отмахиваюсь от протянутой руки помощи.

Зараза, вот и первая подстава.

«А я тебе говорил!»

Да, ты слишком много говоришь.

— Что ж, — мужчина вновь обернулся к нам и, ловко взяв меня под локоть, потащил за собой в центр зала. — Влад, позволь познакомить тебя с весьма интересными людьми, — а на ухо прошептал: — И весьма полезными. Так что не отнекивайся.

Разве мог я противиться? Пришлось последовать за ним. К тому же Рижский был прав, среди приглашённых гостей кто-то да может оказаться полезным в моих планах. А их с каждым днём становилось всё больше и больше.

Мы прогуливались по залам шикарного поместья, а Рижский увлечённо рассказывал о своём бизнесе, да и обо всё другом тоже. Знакомил меня с аристо, которые так и хотели воротить от меня нос, но присутствие хозяина пира заставляло их быть более вежливыми. Они кивали мне и даже жали руку, но я явственно ощущал их отторжение.

Да и хрен с вами.

«Вот и правильно! Давай оторвём…»

Не настолько хрен с ними.

А Рижского подобное даже забавляло. Казалось, ему нравится ставить людей в неловкое положение. В переносном смысле, конечно. Хотя кто его знает, что происходит в застенках его поместья, но это уже не моё дело.

Кстати, в документах Юдовой о нём было мало сведений. Слабый род, который постепенно восстанавливался. Жена Николая умерла от тяжёлой формы гриппа около семи лет назад. Через несколько лет он женился вновь, но особого счастья от второй супруги не получил. Чёрт, даже на это инфу собрали. Наки и Агат отправились сюда, на юг, что весьма понравилось их мачехе, которая была из Дома Ли-Шуань. О да, китаянка, логично, что у Рижского дела пошли в гору, ведь рабский труд той страны всем известен. Но при всём при этом сама дамочка оказалась избалованной особой, и не вникала в тонкости бизнеса. В общем, Николай приобрёл себе куколку в постель и хорошее подспорье в своих делах.

— Думаю, с Коноваловыми ты заочно знаком, — представил меня Рижский, подойдя к пухлой парочке.

Невысокий мужичок с красными от выпитого спиртного щеками. И практически такая же женщина. Но в отличие от других, они были весёлыми и наслаждались банкетом.

— О, Влад! — воскликнула супруга Коновалова. — Рада тебя видеть. Наш сын столько всего рассказывал.

С этими словами она ловко подскочила ко мне и, сжав за плечи, расцеловала в обе щёки.

— Виктор, — её муж протянул мне руки. — Для тебя просто Виктор.

— Ого, — я изумлённо вскинул брови, ответив на рукопожатие. — Для меня это большая часть… просто Виктор.

Коновалов рассмеялся, а жена подхватила его задор.

— Витя, заставляешь меня ревновать в собственном доме, — улыбнулся Рижский. — Ведь даже я для Влада остался Николаем Степановичем.

— Ну а что такого? — он неопределённо пожал плечами. — Хороший же парень. И плевать на все те россказни. Даже если и правда, сколько можно стращать Ростовых? Давно уже пора работать вместе, — на этом моменте Коновалов хитро подмигнул моему провожатому. — Я ведь верно всё понимаю?

— Вполне возможно, — уклончиво ответил Рижский.

— А меня никто представить не желает? — наигранно возмутилась подвыпившая супруга Коновалова.

— Ох, прости, дорогая, — спохватился он. — Влад, прошу любить и жаловать, моя жена Анастасия.

— Анастасия…

— Тоже просто Настя, — рассмеялась она и подала мне руку.

Я же, будучи хоть немного воспитан, осторожно взял её за пальцы и отвесил лёгкий поцелуй, не касаясь розовой кожи. Женщина покраснела чуть сильнее.

— Ох, какой галантный молодой человек.

— Ого, теперь и я ревную, — хмыкнул Виктор и посмотрел на Рижского. — Коля, ты не говорил, что Влад способен смутить всех в округе. Это нечестно.

— Ничего страшного, — отмахнулся тот. — У тебя ещё будет возможность отомстить нашему гостю.

— Что? — вновь удивился я. — В каком это смысле?

— Не волнуйся, Влад, — хитро прищурился Рижский. — Сегодня тебя ждёт много сюрпризов. Но, будь уверен, они будут вполне безобидные.

Хотелось бы верить.

— Жаль, что эта толстая задница не явилась, — усмехнулась Наки, застегнув свой комбинезон.