Разум и чувства бились друг с другом, разрывая меня на части. Я то всхлипывала от обиды, нанесенной демоном, то томно вздыхала от счастья, подаренного им же. Как было просто, когда он приходил и грубо целовал, забирая силу. Тогда я могла злиться, ненавидеть. А сейчас все только усложнилось. Мгновения любви и ласки, что мне дарили ночью, перевешивали все поступки мужчины.

Дура! Влюбленная и непроходимая, — сделала неутешительный вывод. Самоистязание привело к тому, что у меня напрочь испортилось настроение.

Нацепив привычную форму, щелчком пальцев уложила волосы. Со злости это получилось с одного движения. Но я отметила этот факт вялой улыбкой. И пусть зеркало убеждало, что выгляжу очень даже неплохо, сама чувствовала себя некрасивой и ненужной.

Вот с таким настроением и поплелась в столовую. Немногочисленная публика выглядела не менее вяло. Но у большинства, как я могла догадаться, была другая причина: выходные оказались насыщенными.

Ну вот, теперь меня накрыла легкая зависть к тем, кто страдал всего лишь от похмелья. Оно скоро пройдет, оставив только приятные воспоминания о вчерашнем дне. Для меня же прошлая пятница — новая точка отсчета, когда жизнь совершила очередной кульбит.

— Привет, — рядом плюхнулся Ник. Растрепанные волосы, помятый вид и безумный взгляд покрасневших глаз свидетельствовали о бессонной ночи.

— Привет. Ты чего такой? — спросила друга, — пил, кутил, гулял?

— Кто? Я? — опешил артефатор и, в растерянности, почесал макушку, — вроде нет.

— А выглядишь так, будто именно этим и занимался, — хмуро подколола я.

— Не… работал, — парень, вооружившись столовыми приборами, жадно набросился на еду.

— И как успехи?

— Провел серию неудачных экспериментов, — состроил недовольную рожицу Николас, — чуть лабораторию не взорвал. Хорошо, у ректора там защита мощная стоит, — запустив пятерню за воротник, друг с упоением почесался.

— Эй! Ты чего чешешься? Помыться забыл?

— Не могу. С самого утра зудит так, что сил нет. Хочется кожу содрать.

— Да? — насторожилась я, — дай посмотреть!

Парень наклонился ко мне, а я, отогнув край туники, ошалело уставилась на черное пятнышко в основании шеи. Небольшое, размером с горошину, но уже с характерными восемью наростами по бокам. Сомнений не было, в теле Ника рос аракнид.

— Как давно ты почувствовал зуд?

— Так, сразу, как очнулся после взрыва. Приложило знатно. Незамкнутый контур силы рванул. Я уж, грешным делом, думал все, конец. Но всего лишь сознание потерял. А когда очнулся, тут уже целители набежали, преподаватели. Даже ректор примчался. Злющий был, до ужаса! Я ж защиту с целой башни снес, ему полночи пришлось восстанавливать.

Ага. Вот и причина, по которой демон не уловил взлом сокровищницы. Был истощен восстановлением защитных заклинаний. Воистину, все, что ни делается…

— Ник, ты должен быть осторожнее, — попросила я, — а что, если бы с тобой случилось непоправимое. Я бы не пережила…

— Ты это серьезно? — парень даже жевать прекратил.

— Конечно. Ты же мне как младший брат, — ответила и тут же пожалела о словах. Артефактор как-то сразу весь подобрался, посуровел, взгляд помрачнел.

— Значит, брат? — резко выдохнул он. Затем, отбросив согнутую пополам вилку, поднялся и быстрым шагом направился к выходу.

— Прости, — беззвучно прошептала вслед, — пусть ты и занял место в моем сердце, но никогда не станешь кем-то большим, чем хороший друг.

Аппетит совершенно пропал. Сидя за столом, задумчиво ковырялась в салате. Появление черного пятна в том месте, куда Ника жалил аракнид, говорило только об одном: в теле друга рос фамильяр. Что, если и у других спасенных ребят, происходит то же самое? Анализируя собственные ощущения и события, предшествующие появлению Трины, пришла к выводу, что растить маленьких помощников придется долго. Моя аракна, конечно, вымахала за месяц. Но это с учетом того, что я выпила силу взрослого аракнида и была не раз атакована мощными заклинаниями.

С одной стороны, хорошо, что Ник не подвергается опасностям, а с другой — именно благодаря им происходит «взросление» особи. Проблема в том, что не могу ни с кем посоветоваться. Только Транер знает об аракне и то, каким образом она появилась. Но демону я ни за что не расскажу о таком. Даже Кринелю, что регулярно брал мою кровь для анализов, не открыла этой тайны.

Что ж, пока время терпит, лучше, если никто не узнает о маленькой особенности выживших после укуса аракнида. Да и у меня будет возможность подтвердить предположения на практике. Если проводить аналогию, у ребят должна повыситься регенерация тела и развиться способность поглощать чужую энергию.

Хм, из всех жертв аракнида, только у Эйрела врожденная способность питаться от других существ. И регенерация на уровне. Во что же он превратится, когда его тело начнет меняться? Занятно будет.

Вернувшись к себе, послала зов Трине. С тех пор как я вернулась в Орту, беспокойство за маленькую помощницу не оставляло. Единственное, что удерживало от бездумных поступков, вроде того, чтобы прибегнуть к помощи Транера, была внутренняя уверенность, что у аракны все хорошо. Чтобы не ожидало моих собратьев по несчастью на той стороне портала, вряд ли кто-то смог устоять против мощи и неуязвимости аракнида. Чтобы убить паука, нужно провести сложный ритуал, с вливанием огромного количества энергии. А так, ни заклинания, ни оружие не способны причинить ей вред.

Неожиданно появившееся свободное время решила посвятить учебе. Засев за учебники, выполнила несколько контрольных по основам магии и рунологии. Последняя, так, вообще, стала любимым предметом.

Еще бы! Только благодаря знаниям смогла ослабить антимагический браслет и позвать Трину. В местах, где не работают заклинания, практические навыки незаменимы. То же могла сказать про зельеварение и ядологию.

Нда, а схватка с Герселой показала, насколько важно владеть телом и уметь пользоваться оружием. В ближнем бою пульсары оказались бесполезны.

Расправившись с домашней работой, осознала, что впервые за долгое время не знаю, чем заняться. От нечего делать, стала рассматривать амулеты, что умыкнула из сокровищницы.

Что в них такого? Почему из множества вещичек, Трина указала на эти?

Ответ могла получить только в одном месте. Туда я и направилась. Ника обнаружила в некромантской лаборатории. Лысый череп урра, притащенный ушлыми адептами, висел над дверью, предупреждая, что соваться внутрь опасно.

Ха. Не для некроманта же! Как-никак, а учусь я на некромарга. А это значит, со всякими живыми и неживыми монстрами должна управляться на раз.

Артефактор обнаружился за одним из столов. Пространство вокруг него было заставлено колбами с разноцветными растворами, завалено заготовками. Тут же горела магическая плитка и в огромном котле булькала тягучая жидкость. Вооруженный магическим микроскопом в виде специальных очков с выдвигающимся объективом, Николас изучал какую-то железку. Одновременно он умудрялся что-то записывать в засаленный блокнот и помешивать кипящее варево.

Стараясь не потревожить друга, присела неподалеку. Некоторое время наблюдала за его работой. Поглощенный процессом, Хорник не замечал ничего и никого вокруг, в том числе, меня.

— Ни-ик, — позвала, когда он отложил в сторону опасные, на мой взгляд, штуки, — можешь уделить минутку?

— Алена? — в первую секунду в глазах вспыхнула радость, но потом она исчезла, оставив вместо себя холодную отчужденность. — Ты что-то хотела?

— Да. Чтобы ты посмотрел парочку амулетов. Ну, и рассказал, как их можно использовать, — постаралась не обращать внимания на личные обиды и придерживаться дружеского тона.

— Хорошо! — артефактор с тяжелым вздохом отложил в сторону свою работу, — показывай!

Выложила перед парнем сначала диск, состоящий из нескольких подвижных колец, испещренных странными символами. Некоторые знаки включали в себя небольшие камешки, по виду очень похожие на драгоценные.