— Сс-стоять! — рявкнул разъяренный демон, — я никого не отпус-скал! Ты…

Хищник мгновенно перетек к оцепеневшему парню, бесцеремонно отодвинув меня в сторону. Заостренные когти сомкнулись на шее соперника, приподнимая его над полом. Ник захрипел. Он отчаянно брыкался, цепляясь руками за мощную удавку. Но жалкие попытки ослабить железную хватку демона ни к чему не привели.

— Отпусти его! — взвизгнув, кинулась на помощь. Только удары по пластинчатой спине были, что слону дробина, — Транер! Не смей! Между нами ничего нет. Это дружеские отношения, и ничего больше.

Видя, что демон лишь усилил захват, отчего лицо друга побагровело, решила использовать магию. Бить заклинанием не могла, опасаясь задеть Ника. А вот, воздушная плеть… демон сам недавно продемонстрировал ее.

Получится ли? Конечно! — стиснула зубы, — ничего сложного. Просто направить потоки воздуха. Сделать их осязаемыми. Наполнить силой. И ударить!

Невидимый кнут со свистом рассек воздух. Гибкая струя обхватила руку Транера и резко дернула вниз. Демон лишь на миг ослабил хватку, разжимая пальцы. Но мне хватило этого, чтобы накрыть Хорника щитом. И ни каким-нибудь, а водным. Это единственная из стихий, неподвластная демону.

— Уходи! — крикнула парню, отчаянно хватавшему ртом воздух, — не смогу долго удерживать.

— Нет, — прохрипел в ответ, — я не оставлю тебя наедине с этим… чудовищем.

Влюбленный идиот! Не надо было этого говорить!

Тер Шатейян окончательно озверел. Доказательством послужило появление полной боевой ипостаси. С обнаженных клыков даже слюна закапала, делая демона похожим на бешеного зверя.

Ревнивец! Блин! Клыкастый!

Ник, получив хороший воздушный пинок под зад, пролетел через спальню и всю гостиную, и шмякнулся в коридоре. Входная дверь за ним с треском захлопнулась.

Круто! Не знала, что могу так! А теперь самое сложное: успокоить взбесившегося демона.

К сожалению, я знала только один способ. Подойдя к замершему будто перед смертельным прыжком хищнику, прильнула к его груди. Под стальными пластинами брони сердце не просто колотилось. Оно молотком отбивало частую дробь, будто норовило проложить путь наружу. Свирепый. Готовый разорвать любого, демон оцепенел. Когти на лапах слегка позвякивали, потому что кулаки ритмично сжимались и разжимались. Транер пребывал в таком состоянии долго, что уже отчаялась дождаться результата. Если бы не размеренно вздымающаяся грудь, подумала, что демон превратился в статую. Первым «отмер» хвост. Холодной стальной змеей он обвил мою ногу. Затем одна из лап с тяжестью опустилась на талию.

Как бы там ни было, а связь между нами есть. Кровные узы — не вода. Я тоже могла влиять на демона. Пусть немного, но достаточно, чтобы он почувствовал, что я не обманываю и для меня он все еще единственный мужчина.

— Транер, — еле слышно позвала я. Казалось, что скажи чуть громче, и он сорвется. Броситься крушить все подряд. Или хуже: отправится вслед за Ником. — Я с тобой. Я твоя эрите. Ты еще помнишь об этом?

Приподнявшись на носочки, коснулась губами тяжелого подбородка. Громадный зверь вздрогнул. Меня с силой прижало к металлическим пластинам. Я охнула, едва не задохнувшись от стальных объятий.

— Я скучала по тебе, — протиснув руку между его лапой и туловищем, осторожно погладила по спине.

Бешеный ритм сердца, который чувствовала всем телом, постепенно успокаивался. Демон даже дышать стал ровнее, и рык, срывающийся из пасти, сошел на нет.

— Может, пообедаем вместе? — предложила я, — перенесешь нас в Шатей? Так получилось, что сегодня не попала в столовую. Да и ты, вероятно, голоден. Так как?

Рискованно было вновь отправляться в замок демона. Это грозило повторением прошлой ночи. Но мне нужно было отвлечь Транера во что бы то ни стало. Когда он успокоится, примет человеческий облик, тогда можно будет донести до него, что мы с Ником всего лишь друзья. Иначе боюсь представить, что ревнивец с ним сделает.

Нет, ну надо быть таким собственником? У самого гарем полный всевозможных красавиц и невеста. А меня приревновал! Прекрасно знает, что у артефактора никаких шансов против него, и все туда же. Не потому ли, что у самого рыльце в пушку?

Пока размышляла, демон совладал с яростью и сменил боевую ипостась на частичную. Сразу дышать легче стало. А кожа на теле, куда впились металлические пластины брони, зачесалась. Многочисленные ранки закрылись и активно сращивались.

Кто бы еще регенерацию для одежды придумал. Опять форма испорчена, — с обидой подумалось мне, — хорошо, хоть не из своего кармана каждый раз новая оплачивается. Я уж и сосчитать не берусь, какая она по счету.

Демон молча открыл портал. Почти любимая веранда и поздний обед. Или ранний ужин. Неважно.

— Я сейчас вернусь, — сиплым голосом предупредил Транер и исчез.

— Куда? — понеслось в пустоту. Той скорости, с которой ректор мог исчезать и появляться, могла только позавидовать. Я сильно надеялась, что тер Шатейян не отправился обратно в академию. Все пятнадцать минут, что он отсутствовал, изводила себя предположениями одно ужаснее другого. Когда же демон, наконец, появился, не смогла сдержать вздоха облегчения. Привычный человеческий облик, свежая одежда и немного влажные волосы говорили о том, что он никуда не уходил из замка. Всего лишь принял душ и переоделся.

— Ты в порядке? Не злишься больше? — спросила, когда Транер подошел и обнял меня за плечи.

— Хорник должен держаться от тебя подальше. Еще раз увижу рядом — убью.

— Зачем ты так? — подступивший к горлу ком мешал говорить, — Ник тебе не соперник и никогда им не был. Он мне как брат. Младший. И еще мой друг. Я не могу бросить его сейчас, когда семья отказалась от него.

— Я сказал, нет!

— Но мы же учимся вместе. Среди некромантов и боевиков девушек мало. Мне, так или иначе, придется общаться с другими мужчинами. Ты будешь убивать всех, кто попробует заговорить со мной? Это же глупо.

— Не учи меня… — процедил демон, снова закипая, — и, вообще, достаточно наказать одного, чтобы остальные держались подальше.

— А обо мне ты подумал? — взвизгнула я. От обиды накатились не прошенные слезы, — хочешь, чтобы меня все ненавидели? У меня и так никого нет.

— У тебя есть я! Этого достаточно. Разговор окончен, — Транер налил себе полный фужер крепленого напитка, по виду напоминающего коньяк, и выпил залпом. Затем положил на тарелку аппетитно приготовленное мясо и принялся сосредоточенно его поедать. Мне же кусок в горло не лез.

Черта с два откажусь от своих друзей! — решила я, — этот гад не имеет права распоряжаться мной, как вещью. Я заставлю с собой считаться! Открыто противостоять нет смысла. Транер беспощаден в своей ярости. Будет очевидной глупостью перечить и злить его зверя. В боевой ипостаси демоны настоящие монстры. Меня спасло то, что он учуял во мне кровную связь, — это знание, которым интуитивно воспользовалась, сейчас вспомнилось более осознанно. Расология — полезный предмет. — Именно так в бою они различают, где свой, а где чужой. По едва заметным нитям, что соединяют между собой членов одного клана.

— Алена! — окрик Транера заставил вздрогнуть. Оказывается, он о чем-то спросил меня, а я, увлеченная размышлениями, пропустила мимо ушей.

— Прости, задумалась.

— Я напомнил о том, что в субботу состоится бал, — скрипя зубами, повторил тер Шатейян, — как моя эрите, ты должна сопровождать меня на этом мероприятии. И это хороший повод представить тебя императору.

— Э-э-э… зачем?

Про чертов бал совершенно забыла. А ведь мне еще надо взять пару уроков танцев.

— Так принято. Я бы хотел отложить все на пару месяцев, но не могу.

— Вот что я там буду делать?

— Блистать. Много улыбаться. Танцевать, — сухо перечислил Транер, — с первым тебе помогут. Платье от лучшего портного и мастера красоты я заказал. Улыбаться, надеюсь, ты умеешь. С учителем танцев будешь заниматься по три часа каждый вечер. Советую освежить знания по этикету.