Но сходство слишком бросалось в глаза Кенди закусил губу. Бывают в жизни и более невероятные совпадения. Почему же он боится поверить?

Над кастрюлями с лапшой поднимался пар, горшечник зазывал прохожих, усердно расхваливая свой товар. Уже почти стемнело, но рынок по-прежнему бурлил. То тут, то там уличные фонари выхватывали из мрака картинки этой неугомонной жизни. Мальчик все так же стоял на своем месте.

Интересно, чем же он занят, размышлял Кенди. Вряд ли проституцией, местные заведения не дают пробиться одиночкам – свободным художникам. Может, наркотики? Почему он при виде Кенди пустился бежать?

Какой-то крупный мужчина, одетый в голубой спортивный костюм, подошел к мальчику и вступил с ним в разговор. Кенди заметил, что с двух противоположных сторон в их направлении медленно продвигаются еще двое не самой безобидной наружности. Со своей стратегической позиции Кенди было все прекрасно видно, и он отчетливо понимал, как будет сейчас развиваться этот сценарий. Кенди хрустнул костяшками пальцев.

Тебе ни к чему ввязываться, – твердил он себе. – Просто иди своей дорогой.

Но его ноги будто приросли к месту. Прошло еще немного времени за разговором – или переговорами? – и большой человек кивнул головой в сторону проулка. Мальчик был в нерешительности. Те двое постепенно к ним приближались.

Не делай этого, – увещевал себя Кенди. – Его товар тебе совсем не нужен.

Мальчик кивнул, глядя на большого человека, и пошел впереди него в сторону проулка. Тот подал знак своим приятелям, и все трое устремились следом за ним.

Проклятье, – думал Кенди. – Проклятье, проклятье. Парень ведь даже не поймет, что это такое на него упало.

Перед ним лежала темная улица, похожая на вход в склеп. Кенди это совершенно не касается. Мальчишка, скорее всего, промышляет наркотиками, или же он наемный убийца и вполне заслужил ту участь, которую уготовили ему эти трое.

– Ну и что, – буркнул под нос Кенди. Он бросился вперед, уворачиваясь от прохожих и велосипедистов, которые слали ему вслед злобные проклятья. Глубоко втянув в себя воздух, Кенди свернул в узкую улочку.

Там было совсем темно и пахло тухлятиной. Поскользнувшись на чем-то, Кенди едва удержался на ногах, когда до его слуха донесся вскрик боли. Прямо перед ним у стены стоял этот мальчик. Большой человек крепко сжимал его горло, а двое других стояли напротив, скрестив на груди руки. Издав звук, похожий на рычание, один из них занес кулак для удара, и парень зажмурил глаза.

Кенди бросился вперед, с ходу врезавшись в громилу. Тот не смог удержаться на ногах, и Кенди оказался на нем верхом, но быстро вскочил и лицом к лицу столкнулся с двумя другими, которые уже держали наготове оружие. Мальчишка смотрел вокруг широко раскрытыми глазами. У одного из бандитов в руках потрескивал от разрядов электрический нож. Другой направил на Кенди пистолет.

Повинуясь инстинкту, Кенди припал к земле. Заряд энергии просвистел в воздухе прямо над его головой. Кенди вскочил и увидел перед собой электрический нож. Тьму озарила яркая вспышка, и что-то больно ударило по руке. От плеча до локтя рука онемела. Кенди размахнулся и ногой ударил нападавшего в пах. Нож со стуком упал на землю, но в ту же секунду Кенди почувствовал, что к его спине приставлен пистолет. Все происходило как в замедленном кино.

В сторону, в сторону, отходи в сторону, — приказал себе Кенди. Ноги послушно отнесли его в темноту, и в нос ударило какой-то тепловатой гнилью. Он замер, распластавшись по стене и ожидая, что спину пронзит жгучая боль. Но ничего не происходило. Обернувшись через плечо, он поискал взглядом человека с пистолетом. Тот стоял неподвижно, держа оружие в вытянутой руке. Громила лежал все там же. Кенди поискал взглядом парнишку. Тот не отрываясь смотрел на человека с пистолетом. Кенди недоумевал, но это не помешало ему предпринять самое необходимое для своей защиты, и он вынул оружие из безвольной руки нападавшего. Выпустив по нему мощный заряд, Кенди свалил его наземь.

– С тобой все в порядке? – обратился он к мальчику.

Мальчик не отрываясь смотрел на него.

– Какого черта тебе здесь надо?

– Я вон тех двоих хотел спросить о том же. – Кенди кивнул на бандитов. – Что это было?

Мальчишка ничего не ответил. Засунув пистолет за пояс, Кенди принялся массировать пораненную руку, стараясь вернуть чувствительность. Потом будет болеть нестерпимо, это уж точно. Громила начал приходить в себя от удара и попытался подняться. Кенди достал из кармана шприц и ввел его содержимое бандиту в руку. Раздался глухой звук, громила выдохнул и упал без чувств. Кенди опять повернулся к мальчишке.

– Это ты не дал ему меня застрелить? – спросил он.

Ответом снова было молчание.

– Слушай, я только что спас тебе жизнь, и, по-моему, ты спас мою. Так было дело?

Опять никакого ответа. Теряя терпение, Кенди попробовал было схватить паренька за плечо, но тот ловко увернулся.

– Отвали. Не трогай меня, если…

– Руки вверх! – раздался рядом резкий голос.

Оба резко обернулись. В переулке стояли мужчина и женщина в черно-красных мундирах, какие носили охранники Единства. В руках они держали пистолеты. Неподалеку виднелся блестящий патрульный автомобиль, единственный вид земного транспорта, который имел право проезда по рынку. Кенди поднял здоровую руку. Мальчишка поднял обе.

– Я сказала, руки вверх! – крикнула женщина.

– Я не могу поднять вторую руку, – ответил Кенди. – Один из тех двоих ударил меня энергетическим ножом.

– Достань пистолет из-за пояса кончиками пальцев и брось на землю, – приказала женщина.

Кенди подчинился. Он с ужасом вспомнил о шприцах в кармане. Их можно обнаружить даже при самом беглом обыске. Холодное напряжение охватило все его существо.

– Эти люди напали на нас, – сказал он. – Это их оружие.

Мужчина-охранник фыркнул. Его напарница сделала шаг и отбросила пистолет ногой. Кенди видел, что по лицу мальчишки льется пот.

– Оба, руки на стену, – скомандовал охранник. – Быстро!

Стараясь унять дрожь в здоровой руке, Кенди сделал, что было приказано. В голове у него пробегали десятки разных способов выкрутиться, но ни один из них не показался Кенди подходящим. Драться нельзя. На бандитов ему удалось напасть внезапно, а с патрульными Единства такое, конечно же, не пройдет. Бежать – тоже немыслимо. Его попросту застрелят. Он не мог даже позвать на помощь Ару, потому что снимал коммуникатор во время прогулок по рынку: здесь он означал бы верную смерть.

Ему на плечи тяжело опустились чужие руки, ощупали спину и прошлись по бокам.

И вдруг наступило какое-то странное чувство невесомости, как будто весь мир накренился на одну сторону. Голова закружилась, и Кенди устоял на ногах только потому, что опирался о стену. Эти ощущения напомнили ему, как когда-то… когда-то…

Проклятье! — внезапно сообразил Кенди. – Ведь он же проник в мой мозг! Этот парень! А что охранники?

Его схватили и резким движением развернули лицом к патрульному. Мальчишки нигде не было.

– Что ты сделал? – взревел охранник. – Куда подевался твой приятель?

– Не знаю! – ответил Кенди. – Клянусь, я не знаю!

Патрульный ударил Кенди в лицо, и он не смог удержаться на ногах. Потом он получил удар ногой в живот, и его вырвало. Кенди успел подумать только о том, найдет ли Ара его тело, а потом его висок пронзила невыносимая боль.

4 день 10 месяца 987 года общего летоисчисления

Сегодня я впервые продался.

Вот. Слово сказано. Во всяком случае, написано.

Я никогда раньше не вел дневник. Наверное, это судьба. Я печатаю, потому что не хочу, чтобы мама слышала, как я диктую текст на терминал. Наш компьютер старый, туповатый, и к нему надо очень громко обращаться, если хочешь чего-то добиться. Новый, правда, мы не можем себе позволить.