Доктор Кри улыбнулся.

– О боже! Мы ведь не печатаем деньги. Видишь ли, наш… спонсор, конечно, получает хорошую выгоду, но все же…

– Я поняла, – сказала Видья, махнув рукой. – Прекрасно. Я собираю вещи, а вы позаботьтесь о том, как доставить меня обратно…

– Что ты, что ты, – перебил ее доктор Кри. Его густой голос звучал еще мягче, чем всегда. – Я ведь не сказал «нет».

В конце концов Видья оговорила себе жалованье, на двенадцать процентов превышающее жалованье Прасада плюс восемь тысяч вступительной премии. Прасад только качал головой. Зачем она торгуется? Разве они не собираются покинуть это место? Он понимал, что не может здесь больше находиться. Теперь, когда он посмотрел на все происходящее глазами Видьи, Прасад не мог ни минуты находиться в детской, его все сильнее мучил стыд.

После того как сделка состоялась, Видья повернулась к Прасаду:

– Возможно, мой муж поможет мне разобрать вещи?

Она твердо взяла его под локоть и почти насильно вытащила из детской. Едва только они вышли из лаборатории, Прасад повернулся к ней:

– Что все это значит? Зачем ты сказала, что остаешься? Я думал, что…

– Мы останемся здесь до тех пор, – произнесла Видья голосом, не терпящим возражений, – пока не придумаем, как можно помочь этим детям.

Дворец ее наиавгустейшего императорского величества императрицы Кан маджа Кали

– Войну? – воскликнула Ара.

Императрица Кан маджа Кали кивнула. Драгоценности на ее голове качнулись и сверкнули, как растревоженные светляки, потом опять заняли свое привычное положение. Хотя для Ары было все еще раннее утро, в этой части центральной планеты Конфедерации уже наступила глубокая ночь. Императрица давала аудиенцию в белоснежном зале с высокими сводчатыми потолками и белым мраморным полом. Сама она восседала на простом троне серого камня, стоявшем на возвышении. Лампы разливали вокруг холодный свет, ставни на окнах были закрыты, чтобы защититься от темноты и от шпионов. В зале находились только Ара, праотец Мелтин и сама императрица, хотя Ара с Мелтином пребывали в телах Немых рабов. Сейчас они стояли, преклонив колени на подушках у подножия императорского трона.

– Считанные минуты назад личный Немой курьер премьера Юганови доставил ультиматум, – сказала императрица. – Империя Человеческого Единства возмущена похищением Седжала Даса, устроенным Конфедерацией. Если Седжал не будет немедленно возвращен, Единство объявляет войну.

– Войну из-за Седжала? – недоверчиво переспросила Ара.

– Есть и другие поводы, – ответила императрица, – В настоящее время я разбираю один приграничный конфликт, кроме того, два маршрута сверхскоростных кораблей, излюбленных гражданами Конфедерации, проходят в непосредственной близости от территории Единства. Торговое соглашение, по поводу которого мы вели переговоры десять лет назад, требует пересмотра в связи с изменениями в ассортименте товаров, но Единство отказывается даже обсуждать этот вопрос. При моем дворе был пойман еще один шпион Единства, и в данное время мы рассматриваем возможность его обмена на одного из наших оперативников, пойманных на их территории. Хотя ни одна из сторон официально не признает, что ведет шпионскую деятельность в отношении другой. – Императрица замолчала и провела рукой по лбу. – Отношения, существующие между Конфедерацией и Единством, подобны пороховой бочке. Мне нет нужды объяснять, чем стало похищение Седжала в этом контексте.

Мелтин кашлянул. Он сейчас находился в теле мускулистого раба, который стал вместилищем ума Ары тогда, много недель назад, когда еще Питр был жив и императрица вложила в ее руки судьбу Седжала. Самой Аре на этот раз досталось тело средних лет женщины с крупной и тяжелой грудью. И Ара постоянно ощущала, как эта грудь мощным грузом тянет вниз ее плечи и спину.

– Вы уже послали в Единство ответ по поводу Седжала, ваше императорское величество? – спросил Мелтин.

– Пока нет. – Императрица скрестила ноги под своим простым нарядом цвета неба. – Ситуация очень сложная. Если Единство развяжет войну, мы, разумеется, обратимся за союзнической помощью к планетам Бельмара и к Пяти Зеленым Мирам. Конфедерация также призовет Сенат Колорема и Мича-Протектораты, а вот чью сторону примет Конгломерат Призмы, еще неизвестно. Если мне удастся сделать так, что Конгломерат объявит себя союзником Конфедерации, то Единство, возможно, воздержится от кровопролития и удовлетворится весьма небольшой финансовой компенсацией. Если война все-таки начнется, цена союзничества Конгломерата резко возрастет. Единство, скорее всего, уже направило свою делегацию в Конгломерат, и нам стоит немедля предпринять такие же шаги. – Она вздохнула. – Матушка Ара, каково ваше заключение относительно Седжала?

Ара искоса взглянула на Мелтина.

– В настоящий момент я не готова дать окончательное заключение, ваше императорское величество. Этот вопрос требует… дальнейшей проработки.

– Какой вопрос? – спросил Мелтин. – Тот, что ты отказалась обсуждать во время нашей встречи в Мечте?

– Да, – коротко ответила Ара.

– Вы можете рассказать праотцу о той миссии, которую я возложила на вас, – заметила императрица.

Ара рассказала. Мелтин выслушал эти новости с бесстрастным лицом.

– Понятно, – сказал он.

– В переговорах с премьером я могу, конечно, еще немного потянуть время, – сказала императрица. – Такие вещи быстро не решаются. Посмотрите, сколько времени потребовалось Единству только на то, чтобы признать, что юный Седжал проскользнул у них между пальцев.

Она наклонилась вперед, и камни на головном уборе опять качнулись.

– Здравый смысл подсказывает, что мне следует отдать им Седжала. Так я спасу жизни многих, которые могут погибнуть в бессмысленных стычках. Однако такой выход мне не кажется по-настоящему мудрым. Нельзя отдавать Единству человека с такими способностями, как у Седжала. Это само по себе может быть хуже любой войны. Я нахожусь в сложном положении, матушка и праотец.

– Я вам сочувствую, – пробормотала Ара, – ваше императорское величество, – быстро добавила она.

Императрица откинулась назад. Лицо ее оставалось прежним.

– В любом случае, совершенно очевидно, что в Единстве знают о выдающихся способностях Седжала. Даже при таких переменчивых обстоятельствах они не стали бы развязывать войну из-за одного необученного Немого. И мне все еще непонятно, как вообще они узнали о его существовании.

– В то время, пока мы находились на Рже, другие Немые начали ощущать присутствие Седжала через Мечту, – пояснила Ара. – Кенди просто оказался первым. Возможно, премьер Юганови мобилизовал всех своих Немых на поиски Седжала, и в конце концов они его выследили. И когда Седжал обездвижил шестерых охранников у нашего корабля, это, я полагаю, оказалось тем самым последним доказательством, которое помогло окончательно его идентифицировать.

– Звучит вполне разумно, – сказала императрица. – Однако существует вероятность того, что Единство получало информацию из шпионских источников. Мог ли кто-нибудь из вашего экипажа быть таким источником, матушка Ара?

– Это весьма маловероятно, – ответила Ара. – Но если у вас сомнения на этот счет, можно провести допрос всех членов экипажа, включая меня, в Мечте, где нет возможности солгать.

– Это следует сделать, – решила императрица. – Хотя брат Питр Хеддис погиб, так ведь? Не хочу бередить старые раны, но как вы думаете, не мог ли именно он оказаться этим шпионом?

У Ары от гнева перехватило горло. Питр – шпион? Это же смешно! Теперь императрица сомневается в том, что он принес себя в жертву. Ара, кроме того, не могла не заметить, как изменилась ее речь – неопределенные «шпионские источники» быстро превратились в «этого шпиона». Так и начинается охота на ведьм.