– На самом деле у тебя нет никакой морской болезни, – обратилась к нему Ара. – Это все – работа твоего сознания.

– Спасибо за сочувствие, – ответил Кенди, вытирая рот тыльной стороной ладони.

– Что здесь происходит? – Позади них, у руля, стояла Гретхен, небрежно положив руку на одну спицу огромного колеса. На ней была пиратская рубаха и матросская шапочка, в точности такая же, как у Кенди и Ары.

– С тобой все в порядке? – спросила ее Ара.

– А в чем дело? – подозрительно переспросила Гретхен. – Я встретилась кое с кем из Немых с планеты Ржа, но они не очень-то разговорчивы. Единство их до смерти напугало. Вы что, устраиваете мне проверку? В таком случае…

Желание поскорее вернуться переросло у Ары в маниакальную идею. Похуже, чем ощущение переполненного мочевого пузыря. С Гретхен все в порядке, а остальное подождет.

– Я ухожу, – сказала Ара. – Вы должны немедленно покинуть мир Мечты. Оба. Это приказ. – И с этими словами она отпустила от себя мир Мечты.

Кенди Уивер с трудом поднялся на ноги. Его желудок упорно не желал возвращаться на свое положенное место. Рука болела, действие укола заканчивалось, и Кенди больше всего на свете хотелось сейчас очутиться где-нибудь в душной и знойной австралийской глуши. Над ним все еще довлело сознание Гретхен, и поэтому снизу все так же слышался плеск виртуальных волн. От покачивания Кенди затошнило еще сильнее.

– Пойдем, Грет, – сказал он. – Я еле живой.

Гретхен бросила взгляд на его руку и отпустила штурвал.

– Боже мой, что здесь произошло? – спросила она.

– Я все объясню, как только вернемся на корабль. Пора идти. – И Кенди отпустил от себя мир Мечты.

Корабль и волны исчезли, а вместо них возникли серые керамические стены и красное копье, все так же зажатое под коленом. Кенди выпрямился и рухнул на свою узкую кровать. Руку покрывали воспалившиеся порезы, проступили свежие кровоподтеки. Плечи ныли, а рвотные позывы все еще не давали покоя его желудку. Как бы Кенди ни старался, ему никак не удавалось научиться с легкостью преодолевать такие мгновенные возвращения из Мечты. Резкий переход из одного мира в другой – слишком тяжелое испытание.

Последовал еще один приступ тошноты. Кенди начал дышать как можно глубже, и неприятные ощущения наконец прошли. И тошнота, и раны – все это существует лишь в его голове. Надо просто провести более четкую границу между виртуальной Мечтой и реальной жизнью, как любила напоминать ему Ара, и тогда его мозг не стал бы воспроизводить ранения – копии тех, что он заработал в мире Мечты.

От физических повреждений, полученных в странствиях по миру Мечты, у большинства Немых по возвращении оставался лишь легкий дискомфорт, хотя смерть в том мире означала и смерть в реальности, независимо от того, насколько тонко настроен у человека аппарат трансформации. Кенди все это было прекрасно известно, но боль и тошнота, тем не менее, не отступали.

Спустя некоторое время Кенди натянул на себя халат и спустился в ванную. Приняв горячий душ, он обработал руку дезинфицирующими и болеутоляющими средствами, выпил противовоспалительную смесь, чтобы унять боль в плече. После этого он почувствовал себя намного лучше и отправился к себе, намереваясь переодеться, – но у самой своей двери обнаружил Бена. Его рыжие полосы пребывали в обычном беспорядке, хотя пурпурная туника была явно недавно выглажена.

– Привет, Бен, – сказал Кенди. – Я был в ванной.

Бен посмотрел на него. Его голубые глаза на мгновение встретились взглядом с Кенди, и он быстро отвернулся.

– Мы совершили посадку, – сказал он. – Таможенники будут здесь с минуты на минуту. И… Кенди, у меня плохие новости… Джек загрузил последние данные по нелегалам со Ржи. И по-моему, твой… э-э-э… твой…

Нарочито громко застонав, Кенди вошел в свою комнату. В некоторой нерешительности за ним последовал Бен; он немного напоминал щенка, который пытается вычислить, что последует дальше – приласкают ли его или же, едва заметив его присутствие, выгонят прочь. Кенди одним движением отомкнул свою аптечку и сгреб ампулы.

– Я бы связался с тобой по интеркому, – продолжал Бен, – но Пегги-Сью не смогла тебя найти. Кораблик-то старенький, да и поломок мелких хватает.

Кенди, не выпуская из рук ампул, бросил через плечо взгляд на Бена. Ростом тот был пониже Кенди и более крепкого сложения. Его сильное, мускулистое тело, не выражающее, впрочем, никакой агрессивности, хорошо выглядело в купеческой тунике, а на открытом лице читались искренность и простодушие.

«И такой красавчик» , – подумал Кенди.

Внезапно его раненое плечо пронзила острая боль. Ампулы рассыпались по полу. В ту же секунду Бен оказался рядом с Кенди и схватил его за здоровую руку.

– С тобой все в порядке? – спросил он.

– Да-а, – пробормотал Кенди. – Хотя это и от головы, а все равно больно. Представляешь, мои мозги, оказывается, посильнее, чем анальгетики.

Бен помог Кенди дойти до кровати, и тот не сопротивлялся. Хотя с ногами у него все было в порядке, Кенди почему-то не хотелось отпускать от себя эту знакомую теплую руку. Кенди сел, а Бен стал собирать с пола ампулы. Он отнял руку, и Кенди почувствовал внезапную пустоту.

– Послушай, Бен, – начал он.

– Нет, Кенди, – отозвался тот, не поднимая головы.

– Но послушай…

– Извини, Кенди, но все равно – нет. – Бен поднялся, хрустнув коленями. В руке он сжимал ампулы. Его лицо слегка покраснело.

– Бен, я только хочу узнать почему. Понимаешь, ты же практически выставил меня за дверь.

– Кенди, пожалуйста, не надо об этом. Не сейчас.

– Мне не хочется делать тебе больно, Бен, – тихо продолжал Кенди. Оказалось не так-то просто унять дрожь в голосе. – С тех пор как я вернулся в монастырь, ты все время меня избегаешь. И до сегодняшнего дня ты ни разу не остался со мной один на один, и это притом, что мы находимся на корабле, в ограниченном пространстве.

Бен смотрел в сторону. Потом кивнул.

– Мне неприятно, что я тебя избегаю. Я хочу, чтобы мы были друзьями, Кенди, но, понимаешь… Давай поговорим позже. Может быть, нам удастся… – Он покачал головой и сделал шаг назад. – Слушай, я спрячу эти ампулы в тайничке в машинном отделении, хорошо?

Кенди кивнул. Его сердце гулко стучало, во рту пересохло. Бен вышел в холл, и дверь за ним закрылась.

– Может быть, нам удастся… – вслух повторил Кенди. Бурная радость переполняла его, от восторга хотелось вскочить на ноги и танцевать. Кенди заставил себя успокоиться. «Может быть» означает всего лишь немногим больше, чем «нет». Кенди лег на кровать и тяжело вздохнул. Он все еще видел перед собой голубые глаза Бена, чувствовал крепкое пожатие его руки, слышал его негромкий голос.

Во исполнение моих глубочайших чаяний и глубочайших чаяний всего живого и сущего, – думал он, – да будет «может быть» все равно что «да».

Опять раздался стук в дверь, и Кенди сел на кровати.

– Войдите, – сказал он.

Дверь отодвинулась, и в комнату вошла Гретхен.

– Интерком не работает, – объявила она. – Ара мне все рассказала. Она хочет провести короткое совещание, но сначала…

– Внимание! Внимание! – зазвучал компьютерный голос. – Офицеры таможни Единства будут на борту через пять минут.

– Похоже, интерком заработал. – Кенди поднялся.

– То, что случилось с вами, как-то связано с тем ребенком, как ты думаешь? – спросила Гретхен, когда они уже направлялись к двери.

– Не знаю, – ответил Кенди. – Но если это «что-то» способно вытворять такое в Мечте, то ничего хорошего это нам не сулит.

Карантинные и таможенные службы конфисковали несколько пачек анальгетиков, пару золотых рыбок, по поводу которых Ара предупреждала Триш, что не следует брать их с собой, и три кочана салата с камбуза. Громкий звон, сопровождавший некую манипуляцию передачи из рук в руки, которая произошла между инспектором и Арой, окончательно уверил всех, что ничего существенного конфисковано не было.