– Но она никогда не врет, – сказал Бен твердо. – Мне, во всяком случае.

– И мне тоже. По крайней мере, раньше такого не было. Это меня бесит, Бен. Я здесь – следующий после нее, а не могу располагать всей информацией.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Кенди наклонился к нему.

– Поговори с ней, хорошо? Попробуй выяснить, что же все-таки происходит.

– Я? А почему ты думаешь, что у меня есть на нее какое-то влияние?

– Но ты ведь давно с ней знаком, подольше, чем я, – сухо заметил Кенди. – Поговоришь?

– Попробую, – Бен вздохнул. – Но если она на меня разозлится, тогда пеняй на себя.

Солнце садилось, места, по которым они шли, становились все непригляднее. В голове у Ары роились мысли, она пожалела о том, что не взяла с собой никакого оружия. И неважно, что законы Единства это запрещают. Строгий запрет лежал на любом средстве защиты сильнее ножа, и Ара объявила команде, что брать пистолеты слишком опасно. Теперь она думала, что стоило бы рискнуть.

Толпа на тротуарах заметно поредела, но по разбитой мостовой все также проносились потрепанные наземные машины. Под ногами полно мусора, лица у людей какие-то помятые. Здания здесь старые, в основном кирпичные, покрытые штукатуркой, а не из аэрогеля. На многих трещины, есть и разрушенные строения – жертвы бомбежек, которые Единство вело здесь много лет назад. Вот опять такой же прогал, весь застроенный какими-то шаткими укрытиями. Люди в лохмотьях поднимали головы от своих открытых очагов, чтобы взглянуть на Ару. Она вдруг ясно поняла, что рынок предназначался лишь для наиболее состоятельных граждан Иджхана. А вот так живет большинство людей.

По улице медленно ехала патрульная машина Единства. Люди тихонечко убрались в свои шалаши, Ара же постаралась сохранить на лице отсутствующее выражение. Может быть, они тоже ищут мальчика? Ара решила, что им неизвестно о его талантах, иначе бы его давно уже схватили, но ведь это может открыться в любую минуту.

Что-то коснулось ее сознания.

«По поводу охраны не надо беспокоиться, матушка, – услышала Ара голос Триш. – Я им нашептываю. Они и сами-то не хотят останавливаться, так что охотно следуют моему совету…»

«Отлично», – ответила Ара, очень довольная такой поддержкой.

Нашептывание Триш всегда хорошо удавалось, это был ее конек. Все Немые обладали способностью, находясь в Мечте, вступать в контакт с другими Немыми, но большинству удавалось лишь дать почувствовать реципиенту свое присутствие. Это называлось «постучать в дверь» и широко использовалось как сигнал того, что реципиента ждут в Мечте для разговора. Либо, получив такой сигнал, он мог добровольно раскрыться и впустить в свое сознание того, кто искал с ним встречи. Как это сделал для Ары раб императрицы. Многие из Немых, среди которых были Ара и Триш, могли вести более развернутое общение, из Мечты передавать реципиенту слова. Некоторые могли даже вступать с контакт с не-Немыми. Полное проникновение в их сознание было невозможно, во всяком случае, Ара так считала до сегодняшнего дня, но по-настоящему владеющие этим даром могли подталкивать и подсказывать не-Немым, направляя их мысли в нужном направлении, поддерживая или же подавляя какую-нибудь идею. Триш в этом была настоящим мастером.

Ара шла по улице, не сводя с мальчишки глаз. Ноги опять ныли. Она с самого полудня сегодня на ногах, а уже наступил вечер. Ара частенько оборачивалась, чтобы посмотреть на Гретхен. Харен все так же возглавляла их процессию, руководствуясь командами Бена, когда мальчишка менял курс. Засунув руки в карманы, мальчишка по-прежнему шел вперед.

«Матушка-наставница, у меня новости», – сказала Триш.

«Такие срочные?» – недовольно переспросила Ара.

«Немые из Единства выяснили, что мальчишка находится на Рже».

По спине у Ары побежали мурашки.

«Рано или поздно это должно было случиться. Что им еще известно?»

«Они думают, что он наделен необычайными способностями. А это значит, что нам… Ой!»

Связь прервалась.

– Триш! Триш! Что случилось?

Ара поняла, что разговаривает вслух, только тогда, когда заметила, какие странные взгляды бросают на нее проходящие мимо люди. А тут еще мальчишка пропал из виду. Прибавив шагу, она скоро опять его нашла. Он шагал все так же быстро, не отрывая взгляда от земли.

«Триш! – настойчиво позвала Ара. – Триш, ты меня слышишь?»

«Все в порядке, матушка-наставница, – раздался из Мечты шепот Триш, и у Ары от облегчения подкосились ноги. – Опять начинаются толчки, мне пришлось пробежаться».

«Если там становится опасно, немедленно выходи из Мечты!»

«У меня все в порядке, матушка-наставница, – в голосе Триш послышалось недовольство. – Я знаю, что делаю…»

«Извини, – Ара поняла намек. – Матушка-наставница, а веду себя иногда как обычная матушка-наседка».

Мальчишка повернул за угол, тем самым задав очередную задачу Харен, и Ара, подстегивая свои усталые ноги, перешла на легкую трусцу. Свернув вслед за ним за угол, Ара обнаружила странный барьер. Впереди, примерно через полквартала она увидела некое подобие стены, сложенной из кирпичей, кусков цемента, из старой мебели. Стена перегораживала всю улицу; в середине, однако, был пролом, в которой свободно могла пройти наземная машина. Добыча уже проскочила в этот пролом, и Ара поспешила за ней. В проем ей было хорошо видно, что на другой стороне улица выглядит примерно так же, только на тротуарах да на обочинах нет мусора.

– Стой! – раздался резкий голос. Ара остановилась. По другую сторону стены стоял часовой, вооруженный какой-то палкой. На конце этой палки Ара заметила металлический шар весьма зловещего вида. – Слава Единству! Я тебя не знаю. Ты здесь по какому делу?

«Я уже им занимаюсь, – послышался шепот Триш. – Вот только он упрямый. И немного боится, будет не так-то просто».

Ара заметила, как мальчишка скрылся в дверях многоквартирного дома совсем недалеко от стены. В это время подошла Гретхен. Ара бросила на нее взгляд, приказывающий молчать, и изобразила на лице подобие улыбки.

– Слава Единству, – сказала она. – Мы с дочкой подыскиваем себе жилье.

Часовой нахмурился.

– Здесь? Где именно?

Ара вытащила свой портативный компьютер. Сделав вид, что изучает экран, она постаралась рассмотреть темнеющую впереди улицу.

– Вон там, – сказала она, указывая на дом, в котором скрылся мальчишка.

Часовой прищурил глаза.

– Ты уверена? Что-то не припомню, чтобы кто-нибудь собирался оттуда съезжать.

– Я нашла адрес в объявлении. А ты кто такой?

– Я – местный патруль, – ответил человек. – И для некоторых вход сюда закрыт.

– Для кого, например? – поинтересовалась Гретхен.

– Для торговцев наркотиками, бандитов, для проституток и прочей швали, – сказал он.

«Он упертый, – сказала Триш. – Пускать тебя он не хочет, а у меня никак не получается его уговорить».

– А у тебя имеется разрешение Единства? – Ара в недоумении подняла брови.

– Нет, – ответил он с опаской. – Мы работаем неофициально. Просто хотим, чтобы в нашем районе было чисто и спокойно, но Единство в этом вовсе не заинтересовано, поэтому мы решили сделать все своими силами.

«Верный ход, – вновь вступила Триш. – Дави на него авторитетом».

– Понятно, – продолжала Ара. – Если вы действуете не от имени Единства, значит, вы не имеете права препятствовать мне в моих действиях.

Мужчина переступил с ноги на ногу.

– Вы можете ходить по улицам, – сказал он. – Но переехать в наш район можно только с разрешения Видьи.

– А где живет эта Видья?

– Вон там, – часовой указал на дом мальчика.

– Что ж, отлично, – проговорила Ара все также резко. – Сразу убьем двух зайцев. Дай нам пройти.

– Стойте! – раздался еще один голос, и к ним подскочила Харен. – Наконец-то я догнала вас.