– Не могу представить себе, – начала Ара с нарочитой неспешностью, – что Питр, будь он шпионом, стал бы спасать наши жизни и помогать нам бежать ценой собственной гибели.

Императрица кивнула.

– А что Чин Фен?

– Много лет назад он был студентом нашего монастыря, – заговорил Мелтин, чему Ара очень обрадовалась. У нее теперь было время прийти в себя и успокоиться. – Но он оставил учебу, еще не освоив Мечту. Он утверждает, что отправился в Империю Человеческого Единства, потому что у них объявлен приоритет человека и еще потому, что был молодым и глупым.

– Где он сейчас?

– Под домашним арестом. Я должен решить, как следует поступить с ним, – последовал ответ.

– Возможно ли, что шпионом был он? Что на самом деле он вполне способен проникать в Мечту и передавать информацию Единству?

Ара покачала головой.

– Фен догадался о том, кто такой Седжал, задолго до того, как попал на наш корабль. Если бы Фен работал на правительство, он заложил бы нас значительно раньше, как только заподозрил бы, каковы наши истинные намерения.

– А ваш сын Бенджамин? – продолжала императрица.

От такой неожиданности у Ары отвисла челюсть, как будто императрица вылила на нее ушат ледяной воды.

– Он занимается коммуникациями на борту «Пост-Скрипта», – продолжала императрица безжалостным тоном, – и для него не составило бы большого труда передавать в Единство любую информацию.

При этих словах Ара совершила немыслимое. Не вставая с колен, она повернулась спиной к ее императорскому величеству. От бешеной ярости в ее теле напряглась каждая мышца. И Ара готова была перегрызть горло ее императорскому величеству, посмотри она на императрицу еще хотя бы минуту. Сгорая от ярости, она не мигая смотрела в одну точку.

«Всегда следует хранить спокойствие, – напоминала она себе. – Спокойствие, спокойствие».

– Бенджамин Раймар, ваше величество, – раздался тихий голос Мелтина, – является один из самых преданных ваших подданных. Он, сам не будучи Немым, всем сердцем предан нашему ордену. То же самое можно сказать о Харен Машиб и Джеке Джеймсоне. Я всецело им доверяю.

Ара не обернулась. Она понимала, что за столь явное проявление неуважения ей грозит тюремное заключение, но она просто не могла заставить себя соблюдать протокол.

– Мое решение таково, – сказала императрица. Она, казалось, не замечала поведения Ары. – Я посылаю в Мечту двоих своих рабов, которые должны допросить всех Немых, находившихся на борту «Пост-Скрипта», включая и вас, матушка Ара. Полагаю, что это будет простая формальность. В Единстве, вероятнее всего, узнали о существовании Седжала благодаря их собственным Немым, но я хочу знать наверняка. Поскольку Чин Фен не является моим подданным, он, однако, ищет у нас убежища и потому ответит на вопросы под действием медикаментозных средств. Что касается Бенджамина, Джека и Харен, на данный момент мы принимаем их невиновность.

Мелтин ничего не ответил. Ара все так же смотрела в стену.

– Матушка Ара, – произнесла императрица более мягким тоном, – я понимаю, как трудно…

Ара резко обернулась, забыв обо всех правилах придворного этикета.

– Ничего вы не понимаете! Сначала вы приказываете мне решать судьбу невинного ребенка. Затем вы издеваетесь над братом нашего ордена, который пожертвовал жизнью ради спасения всей команды, и заодно обвиняете моего сына в государственной измене. Думайте головой, ваше величество!

– Ара! – в ужасе пробормотал Мелтин. – Ваше императорское величество, прошу вас простить…

– Успокойтесь, праотец Мелтин, – мягко сказала императрица Кан маджа Кали. Она обратила взгляд своих карих глаз на Ару. – Я понимаю больше, чем вы думаете, матушка. Хотите знать, как прошел мой день? Сегодня утром я отдала приказ об отправке спасательной экспедиции по борьбе с голодом на одну из планет. Это отдаленная планета, и, чтобы помощь подоспела вовремя, чтобы успеть принести пользу, экспедиция с продуктами питания, медикаментами и всем прочим должна быть незамедлительно отправлена с двух ближайших планет. Разумеется, за все платит Конфедерация, но перевод средств тоже займет время. То есть эта экспедиция ляжет тяжелым, пусть и временным, грузом на экономику этих двух планет. Не исключено, что в дальнейшем она даст толчок экономическому спаду, который неминуемо коснется многих сотен жизней. Мне потребовалось два часа, чтобы провести анализ всех составляющих факторов и отдать приказ о претворении этого плана в жизнь. За эти два часа пять тысяч двести двадцать четыре моих подданных умерли от голода. Вскоре после этого я получила сообщение, что давний конфликт между одной из планет Конфедерации и ее колонией перерос в крупномасштабные военные действия. Мой племянник, которого я послала туда с миротворческой миссией, попал в руки мятежников и умер от пыток.

Ара едва успела подавить рвущийся наружу крик. Кали, между тем, продолжала все тем же ровным и спокойным голосом.

– В этой войне погибли уже сотни. Теперь мне предстоит отправить туда войска для подавления мятежа, а это означает, что будут еще жертвы, что жизнь людей, многих мирных, ни в чем неповинных граждан изменится бесповоротно. Вот какими делами я занималась днем. Наступил вечер, и я сижу здесь и занимаюсь судьбой одного мальчишки да горстки Немых монахов, тогда как мой племянник, которого я любила, как родного сына, лежит в могиле на расстоянии многих световых лет отсюда. И выхода у меня нет, потому что если я оставлю эти дела, Единство объявит такую войну, по сравнению с которой конфликт, в котором погиб мой племянник, покажется не более чем детской забавой.

Одним быстрым движением Кали сорвала с головы диадему с маленькими камушками и отшвырнула прочь. Камни со звоном рассыпались по белому каменному полу.

– Я, матушка Ара, давно устала от всего этого. Семьдесят два года прошло с тех пор, как я унаследовала эту корону от своего отца, Боливара Первого, и бремя власти и ответственности не стало за эти годы легче. По моему слову живут и умирают миллиарды людей, а их тени преследуют меня каждую ночь. Но я не взываю к вашей жалости. Я просто хочу, чтобы вы поняли, что вы – не единственная, кому приходится принимать трудные решения или видеть, как из-за ваших ошибок гибнут те, кого вы любите.

Все это время Ара сидела не шевелясь. Теперь она низко склонила голову. На смену гневу пришло острое чувство стыда, покрывшего ее щеки резким румянцем.

– Примите мои глубочайшие извинения, ваше императорское величество. Я часто ругаю своего бывшего студента Кенди за то, что он предпочитает сначала сказать, а потом подумать. Но видимо, мне и самой надо научиться следовать этому правилу.

Кан маджа Кали кивнула.

– Мы с вами во многом похожи, матушка-наставница Арасейль. Такие люди, как мы, ясно понимают, в чем состоит их долг, и исполняют его. И лишь после у нас находится время, чтобы проливать слезы.

Ара вспыхнула от этих слов похвалы, хотя и вполне сознавала, что это – вполне обычный ход вожака, который хочет поднять моральный дух своего подчиненного. «Законы психологии не перестают действовать, – подумала она, – независимо от того, знаком ли с ними реципиент».

– А скажите, ваше императорское величество, – начал Мелтин, – вернулись ли те корабли-разведчики, что были отправлены выяснить судьбу Немых, пострадавших от катастрофы в Мечте?

Императрица покачала головой.

– Еще нет. Несомненно, они уже прибыли на место и начали расследование, но потребуется определенное время на обратный путь.

– А разве не могут Немые послать свои сообщения прямо с борта корабля? – спросила Ара.

– Мы изучали то, что происходит сейчас в Мечте, и мы посоветовали императрице не посылать Немых на те планеты, – вставил Мелтин.

– Что? – переспросила Ара, размышляя тем временем, можно ли ей, вместо того чтобы стоять на коленях, сесть, поджав под себя ноги, раз уж она все равно попирает правила имперского протокола. Нахваталась у Кенди… – Почему?