Семеро работяг заливали жаркое темным дворфийским элем и зыркали на томную красотку из неписей. Мэнни представил меня своей бригаде, напомнив, что я для него сделал, и их отношение заметно изменилось. Мне пылко пожали руку, похлопали по плечам, а соскользнувший со стула Трикси устремился за еще одним — уже для меня.

— Сядешь с нами, Алекс? — спросил Мэнни. — Извини, что не предлагаю выпить, ты же знаешь про эффект возрастной адаптации...

— Это когда твой алкогольный эль в моих руках преобразуется в сливочное пиво?

— Ну да, типа того. — Бригадир рудокопов кликнул официантку и сделал заказ. — Причем, даже если оно останется в моих руках, а ты просто отхлебнешь, напиток поменяет свойства. Так что не будем переводить продукт.

— А почему вы не выпиваете в реале? Там дороже?

— Да знаешь, не особо, — нахмурился Мэнни. — Здесь на все аналогичные блага общества цены не ниже. Казалось бы — продают цифровой код, проекцию моего разума... Вот ты знаешь, что со мной делает это дворфийское пойло? — Мэнни поднял бокал. — Вирткапсула просто активирует нужные участки мозга, имитируя воздействие алкоголя. Но суть в том, что эффект настоящий. Такой же, как от реального бухла, только безвредный для организма. Понимаешь? Без побочных эффектов вроде перегруженной печени, интоксикации и похмелья.

— Ваш заказ. Сливочное пиво. — Официантка, отыгрываемая Джерси Локателли из нашей школы, поставила передо мной кружку.

Я сделал несколько больших глотков и слизнул с губ сладкую пену.

— Как твои дела, Алекс? — спросил Трикси. И добавил: — А я теперь рудокоп!

— Я знаю, Трикси, — я улыбнулся. — Дела у меня хорошо. Как дедушка?

— А... — карлик махнул рукой. — Ворчит. Все ему не так. Сказал, передать тебе привет, если встречу. Передаю.

— Сдает старик Фуртадо, — вздохнул Мэнни. — Ладно, не будем о грустном...

Его перебил знакомый и несколько удивленный голос Риты Вуд:

— Скиф? Это ты?

— Привет, Перевес! — обернувшись, ответил я. — Хочу извиниться за тот танец... Мама активировала экстренный выход.

— Я так и поняла. Надеюсь, ничего страшного? Все хорошо?

— Да, все нормально... — я замялся, мне хотелось и с ней пообщаться, и бросать на полуслове разговор с Мэнни и Трикси было некрасиво.

— Если что, я здесь, — сказала она. — Вон за тем столиком. О боже, Кряпота уже пишет мне в личку, чтобы я тебя пригласила. В общем, будет желание — присоединяйся!

Похлопав меня по плечу, Рита удалилась. Я мысленно поблагодарил ее за то, что она не стала акцентировать внимание на том, что я сижу за одним столом с негражданами. Это, мягко говоря, считалось странным.

— Мэнни, — я вернулся к беседе с бригадиром. — А чем ваши капсулы от обычных отличаются?

— Ха! — воскликнул он. — Ну ты спросил! Да всем! Наши рабочие гробы заточены только на Дис, бесплатно выдаются самим «Сноустормом» в рамках поддержки неграждан. И знаешь, что это значит? — Я помотал головой, и Мэнни ответил: — А то, что персонаж, вошедший через подобную капсулу, — это отдельный класс. Это не игрок, не NPC, это чертов работяга! Опыт не капает, соответственно, уровни не растут — это раз. Боевые навыки отсутствуют — это два. А значит, прокачивать можно только добывающие профессии — это три. Хвала всем богам, что нам хотя бы оставили полное восприятие. Но у этой медали есть и обратная сторона — болевые ощущения имеют стопроцентную передачу. Так что, хочешь не хочешь, а единственное, что остается — это трудиться.

— Или в данже сидеть, — встрял Трикси.

Мэнни шикнул и дал карлику подзатыльник.

— Тебе сколько раз можно повторять, чтобы ты держал рот на замке, Трикс? — зашептал он.

— Так Алекс знает, — удивился Трикси.

— Да? — в свою очередь удивился Мэнни. — Но здесь не только он, балда!

Возникшее неловкое молчание я прервал давно интересовавшим меня вопросом:

— Мануэль, а что вам мешает приобрести нормальные капсулы? Смогли бы качаться, играть как все и зарабатывать фармом...

— Ничего не мешает. Формальных запретов на это нет, — помрачнел Мэнни. — Разве что... цена? На капсулу самой низкой категории мне, бригадиру, который еще и получает десять процентов от всего фонда оплаты бригады сверху, зарабатывать лет двадцать. А мне семью кормить.

— А среди ваших… среди неграждан были... прецеденты? Может, кому удавалось?

— Удавалось, конечно, — пожал плечами Мэнни. — Но это как лотерея, понимаешь? Среди миллиарда всегда найдется несколько тысяч тех, кому повезет. Вот, например, несколько лет назад в Калийском дне жила такая Рейчел Кесслер. Работала мойщицей посуды в таверне, сблизилась с поварами. Во всем они с мужем себе отказывали, копили на капсулу для нее... Скопили — но это только начало. Дальше ведь тоже не так просто хотя бы даже эти вложения отбить? Ну она, значит, вспомнив свой опыт, освоила кулинарное ремесло. Поначалу скупала у нубов ингредиенты — кроличье мясо, ягоды, оленину, ну знаешь, то, что в нубятниках каждый игрок фармит. Потом им же, только уже в виде еды, продавала фактически по себестоимости. Так и прокачивала профессию.

Экспериментировала, конечно.

— А я помню тетю Рейчел! — похвастался Трикси.

— Помнит он... — усмехнулся Мэнни. — Кто же ее не знает? Сейчас в Даранте у нее свой ресторан, а ее фирменными блюдами большинство топовых кланов баффается! Ну и, конечно, гражданство получила — ты же знаешь, что успехи в Дисе приравниваются к реальному миру? А у Кесслер одних легендарных рецептов, ею изобретенных, — три десятка! Сейчас может и больше...

***

После разговора с Мэнни я, помахав рукой Рите с Кряпотой, жестами показал, что скоро вернусь, и направился на кухню таверны. История Рейчел Кесслер вдохновила, и я решил подтянуть ремесло, ведь грядущей клановой прокачке поможет каждый бонус, который может дать правильная еда.

Но из зала выйти не успел. Музыка вдруг затихла, и на сцене появился хозяин заведения Ташот. Он начал говорить, и я, заинтересовавшись, вернулся.

— Уважаемые жители и гости Тристада! — важно надувшись и артистично жестикулируя руками, объявил Ташот. — Напоминаю, что сегодня — наша очередная еженедельная индивидуальная миниарена, турнир «Буйной фляги»! На данный момент зарегистрировано только семь участников, и нам нужен еще один боец! Вступительный взнос — сто золотых! Победитель получает все! — он откашлялся и добавил: — За вычетом небольшой комиссии организаторам. Напоминаю, что арбитр турнира — неподражаемый мастер безоружного боя Сагда!

Возле Ташота незаметно очутился невысокий, обнаженный по пояс мужчина в широких штанах. Его длинные черные волосы были заплетены в косичку, кончик которой опасно поблескивал. Он крутанулся на месте, оторвался от сцены и произвел ряд молниеносных ударов руками и ногами, практически зависнув в воздухе. Поклонился, вызвав аплодисменты. То, что продемонстрировал мастер Сагда, казалось сродни магии — траектория ударов полыхала затухающим синим огнем, а возмущенные точки пространства, пораженные кулаками мастера, расходились концентрическими кругами.

— Напоминаю, что на результаты боев принимаются ставки! — похлопав арбитру турнира, сообщил Ташот. — Их вы можете сделать у любой из наших девочек или лично у меня. Старт турнира — через полчаса на заднем дворе!

Пробираясь сквозь расходящуюся по местам толпу, часть которой ломанулась к Ташоту делать ставки, я продрался к мастеру Сагда, который уже успел сесть за отдельный столик. Закрыв глаза, он с наслаждением опустошал бокал с темным элем, заливаясь им как путник, несколько дней проведший в пустыне и, наконец, наткнувшийся на источник родниковой воды.

— Мастер Сагда, добрый вечер! Могу я с вами поговорить?

Он недовольно отставил бокал и обернулся. Его лицо не выражало ничего хорошего.

— Я ставки не принимаю, лучник. Обратись к владельцу этого притона или к одной из его девиц.

— Я насчет обучения безоружному бою…

— А! — понимающе воскликнул он. — Так ты из этих, лучник? Слыхал я, что есть придурки, осваивающие все виды боя. Глупцы! Нет смысла изучать что-то еще, не освоив одно, а освоить одно невозможно даже за несколько жизней, если ты понимаешь, о чем я! Дилетанты! Терпеть не могу таких! Так что исчезни с моих глаз!