Язык у него не заплетался, но сорт его пьяного мышления я узнал. Бывают люди, что строят предположения о чем-то, развивают их и выносят вердикт, даже не попытавшись разобраться. Как моя мама, например, выпив вина, спросит что-то, сама ответит, и, базируясь на этом, приходит к чему-то третьему, вообще не имеющему ко мне отношения.

Этот NPC хоть и не человек, но характер его ИИ развил именно такой.

— Еще эля! — заорал Сагда, грохнув пустым бокалом по столу. Он нахмурился еще больше, заметив, что я продолжаю стоять рядом. — Ты тупой?

— Вы какой-то не позитивный, мастер Сагда. За долгое время к вам пришел настоящий ученик, и вы его проглядели, заливая глаза дешевым пойлом в таверне. Здесь ваше место? Разыгрывать роль арбитра показных боев на потеху публике?

Сагда изучил меня взглядом холодным, как бозе-эйнштейновский конденсат. Мне стало не по себе, и я уставился на свои босые ноги, чувствуя, как в горле поднимается комок необоснованного страха.

Нет причин бояться мастера, не так ли? Но мне почему-то очень захотелось вернуть свои слова обратно.

В следующее мгновение пол ушел из-под ног, я приложился затылком о пол, а в локте от моего лица, кривя губы, шипел мастер:

— Ты, помесь осла с кобольдом, совсем потерял рассудок, если думаешь, что можешь безнаказанно говорить мне такое!

Он изрыгал проклятия, брызжа слюной, но я улыбался. Он мог говорить что угодно, но плюс пять очков к репутации с мастером однозначно свидетельствовали — я до него достучался. На шум прибежал Ташот:

— Этот гость вам докучает, мастер? — поинтересовался владелец таверны.

— Нет, все нормально, — подумав, ответил Сагда. — Небольшая демонстрация преимущества этому недоверчивому юноше, господин Ташот.

Усмехнувшись, толстяк немедленно удалился. Наставник помог мне подняться, протянув руку, и вернулся за стол. Я набрался наглости и сел напротив.

— Что? — он поднес кружку с принесенным элем ко рту, но не стал пить, глядя на меня поверх нее.

— Научите меня драться, мастер!

— Я не обучаю стрельбе из лука, лучник! — последнее он выплюнул с таким презрением и хлещущей ненавистью, что можно было подумать, кто-то из стрелков увел у него невесту.

— Мои навыки боя без оружия намного выше, чем навык стрельбы. Разве вы, с вашим огромным опытом, не понимаете, что нельзя судить человека по первому впечатлению?

— Боги не ошибаются, а их подсказка говорит, что ты лучник, — уже спокойнее проворчал мастер и снова присосался к кружке. Отпив половину, он вернул ее на стол. — Но даже если ты не тот, за кого себя выдаешь, я завязал с наставничеством. Ищи себе других учителей.

Он жестом показал, чтобы я испарился, а сам потерял ко мне всякий интерес и начал подпевать песне, звучавшей со сцены. Женская бард-группа исполняла вечный хит этого мира о ганкерах, подошедших из-за угла.

— Посмотри на звезды, посмотрите на это небо... — ужасным и проникновенным голосом исполнял Сагда.

Бездна! Если я, с задранной харизмой и навыком убеждения так с ним мучаюсь, как справляются другие? Или эта непись окончательно сменила профессию, и теперь ИскИн просто выдумывает причины, чтобы отшить меня? Об этом говорила и подпись под его именем — никакого «Наставника безоружного боя», как это было в случае с охотником Конрадом, обучавшим меня стрельбе из лука, не было.

— Сто золотых, — привел я последний довод. Эта сумма превышала ту, что я отдал охотнику ровно в сто раз. — Научите меня приемам.

Сагда протяжно рыгнул, всхрапнул, хохотнул и посмотрел на меня с нескрываемым одобрением.

— Ты как тот репей, что прицепился ко мне в степях Харестана, лучник. Вырывать пришлось с мясом, а потом весь день выковыривать занозившие, застрявшие шипы. Чему мне тебя учить? Как бить кулаком? — Он вытянул руку. — Учу бесплатно, цени! Показываю: собираешь пальцы в кулак, замахиваешься, резко на выдохе выпрямляешь руку, целясь вот этими двумя костяшками в нужное место. Гони сотню!

— Я серьезно, мастер.

— Тогда и я серьезно. Докажи мне, что ты способный ученик. Ты еще успеешь записаться на турнир, а деньги у тебя, судя по твоим словам, в наличии. Нам как раз нужен восьмой. Бои навылет, выиграй хотя бы в одном.

— И тогда вы обучите меня?

— Обучу всему, чему ты в состоянии обучиться на твоем уровне развития. А ты способен на многое, как мне подсказывает чутье, так что за все — пять сотен. А если тебя что-то не устраивает...

— Меня все устраивает. Уговор? — я протянул руку.

Моя репутация с ним подскочила еще на десять очков. Все еще равнодушие, но даже в рамках одного уровня репутации это имело значение. Он с размаху пожал мне руку и сжал так крепко, что у меня из глаз брызнули слезы.

— Иди записывайся, — удивленно хмыкнул он, поняв, что я не собираюсь визжать от боли. — Посмотрим на тебя в деле... лучник. И имей в виду, никакого лука и стрел на арене. По крайней мере, не в качестве основного оружия. Как я уже говорил, я не учу стрельбе из лука.

***

Я слегка переживал, станет ли смотреть бои кто-то из «Аксиомы», но их столик уже опустел. Не их уровень, похоже.

До начала турнира оставалось минут десять. Я изучал вывешенный на стену список соперников. На грифельной доске мелом была нарисована сетка из восьми участников от тринадцатого до пятнадцатого уровня. В одной четвертой финала меня ждал бой с шаманом-воздушником четырнадцатого уровня Джаспером.

— Сноси его тотемы, — раздался за спиной голос мастера Сагда. — Если он успеет поставить три, можешь сдаваться. Он станет в три раза быстрее, обзаведется воздушным щитом и элементалем, который не только тебя замедлит, но и прилично будет долбить издалека Воздушным рассечением...

Когда я оглянулся, Сагда, насвистывая, уже беседовал о чем-то с Ташотом. Владелец таверны на радостях, что получил восьмого участника турнира, объявил мне, что на всю неделю я получаю скидку в десять процентов. С учетом моего классового штрафа это казалось ерундой, но я не забыл поблагодарить хозяина. За это или за участие, но моя репутация с ним повысилась на пять очков.

Куда больше, чем участие в турнире меня беспокоили другие вопросы.

Во-первых, необходимость не выделяться. Понятно, что я не смогу использовать проклятие нежити, но светить максимально прокачанную устойчивость тоже не хотелось. Значит, бои нельзя затягивать.

Чем короче бой, тем меньше урона я получу, тем меньше логов будет для последующего изучения. Но и уаншотить нельзя. В общем, попробую взять на вооружение ту же тактику, что я использовал на Арене против Утеса.

Во-вторых, деньги. Их хватало на оплату учебы у Сагда, но тогда я останусь совсем пустой. Сотня за участие, полтысячи мастеру — и все, я снова нищий. Нищий... Черт, я же в базовой одежде новичка!

Через весь зал я направился к столику Перевес. Кряпота, завидев меня, радостно заулыбалась.

— Привет, Алекс! — воскликнула она. — Наконец-то ты присоединился!

Рита покачала головой.

— Кря, ты слишком бурно выражаешь свои восторги! Веди себя прилично, — шепотом сделала она замечание подруге и перевела взгляд на меня. — Алекс, ты к нам? Составишь компанию?

— Пока нет, Рита, я записался на турнир. Слушай, надо поговорить. Наедине. Отойдем? — в ожидании ответа я кивнул симпатичной подружке Перевес: — Прости, Кряпота.

— Вот оно что! — подружка Перевес изумленно распахнула глаза. — Рита, так ты сама на него глаз положила? В тихом омуте...

За столом сидели еще две девчонки, и они прыснули, комментируя:

— Недоступная Рита Вуд не такая уж и недоступная?

— Не говорите глупости! — вспыхнула Перевес поднимаясь. — У нас со Скифом деловые отношения!

— Вот оно как теперь называется, — подняв указательный палец, протянула одна из девушек. — Деловые отношения!

Развеивать подозрения Кряпоты и подружек я не стал. Рита на самом деле мне нравилась, и это вводило меня в смятение, ведь я любил Тиссу. Осознав это, я почувствовал себя ужасно неуютно, а вконец запутавшись, смутился, и лицо залило краской.