Когда мы с Кали и Мараной спустились до песчаной косы, моя укротительница чудовищ не смогла сдержать восхищённый вздох. Ещё бы, ведь спускались мы после смены вектора гравитации на прозрачном лифте, и с высоты в десятки метров нам открывался вид на здешнюю базу империи: полностью крытый ангар, занявший всё свободное пространство начала песчаной косы, огороженное пространство перед ангаром, где виднелась обширная площадь, укреплённая стальными плитами, прожекторы, бьющие в скальный потолок и освещавшие местность, и всё это великолепие оживляло множество фигур, снующих по защищённой территории. При том не только человеческих!
Внутри ангар представлял собой автоматический склад, где хранилось множество разных товаров, как на продажу, так и тех, что были куплены у пришельцев из других миров, плюс жилые верхние этажи для размещения личного состава базы с кухней, столовой, арсеналом и прочими необходимыми помещениями. Похоже всё больше и больше аборигенов находили проход в этом место, из-за чего здесь можно было встретить не только людей. Попав через служебный коридор склада на площадь, мы увидели, как котов-людоедов, представленных здесь богато одетыми существами с охраной, так и настоящих демонов. Прямоходящие существа, с красной или фиолетовой кожей, были одеты в готические доспехи с высоким воротом-противообезглавливателем, без шлемов. Носили жёсткие волосы на голове и шее, больше похожие на шерсть, острые короткие уши и длинные массивные рога, меж коих пылало магическое пламя. Ну и разумеется старые наши знакомые — чародеи и рыцари с родины Мараны. Эти держались особняком, старясь поскорее убраться домой, а передвигались и вовсе большими группами.
— С ума сойти… я словно в детской сказке! Ой какие милахи! — Кали разумеется была весьма удивлена увиденным. Особенно её заинтересовали кошатины — глаза так и горели желанием погладить милых людоедов.
— Госпожа, вам следует быть осторожной. Эти существа крайне опасны и жестоки, — и разумеется Марана не упустила момент дабы предостеречь девушку. Она уже согласилась на ближайшие пять лет стать тенью и защитницей Кали Шакрам, отчего и вела себя соответствующе.
— Эти милые котики?! Ты шутишь, да?
— Они людоеды. Я встретил Марану как раз в тот момент, как два таких кошака разделывали её приятелей на мясо, а её саму оставили на потом. Вот и думай сама.
— Ох ты… жуть какая. А почему они тогда здесь?
— Торгуют. Безопасная зона. Здесь любая вражда запрещена, — я лишь пожал плечами, не став говорить, о том, что моим людям был дан приказ уничтожать обе конфликтующие стороны, начавшие здесь драку. Оставляя по одному свидетелю с каждой стороны. Никаких разбирательств — только безжалостная смерть. Притихли все, даже рогатые демоны из восьмого рукава перекрёстка, пусть они и пытались сперва прощупать нас силой, в том числе изнутри. Но всего несколько стычек, стоивших им мгновенной смертью одних из лучших бойцов, заставил рогатых считаться с нами. Ради такого даже пришлось отправить назад последнего из свидетелей с предупреждением о возможных ответных мерах — дрон для дальних диверсионных операций успешно проследил за прицепленным на того маячком, составил автоматическую карту ландшафта мира по ту сторону врат, вычислил оптимальную позицию для стрельбы и на следующий день вышиб мозги одному из демонов в их крепости, одетых богаче соплеменников. В этом мире, как и у людей, превалировала внешняя атрибутика для подтверждения статуса в обществе, так что укус вышел болезненным. Как мы позже узнали, был убит один из лучших командиров банды, что заставило рогатых призадуматься. Вряд ли они решили смириться, но хотя-бы притихли, продолжив сотрудничать с базой на наших условиях.
И вот, спустя два месяца после этого убийства поток рогатых путешественников резко вырос — похоже информация о нас начала расходиться по тому миру, и другие демоны спешили удовлетворить своё любопытство. Правда они никакие не демоны — это я их так по привычке называю. Скорей они магический народ, живущий в весьма суровом мире пламени и пепла своей планеты, из-за чего и имеют весьма скверный характер.
Неожиданно моё внимание привлекла пара демонов, стоявшая обособленно от трёх торговых посольств, изучавших созданное из молекулярной стали оружие. Красивая, словно хищная птица, демонесса ростом в два метра с густой огненной шевелюрой, чёрными словно обсидиан витыми рожками длиной в локоть, и явно постаревший сгорбленный демон ростом едва за полтора метра, чья шерсть была абсолютно серебряной. И общались они крайне напряжённо, пусть и не повышая голоса и стараясь выглядеть словно скучающие собеседники. Мне даже интересно стало о чём у них идёт речь. Язык был конечно мне незнаком, но выудить из их голов образы, сопоставив с фонетикой, было несложно. Прислушавшись к их мыслям, я постарался уловить суть диалога.
— … то, что какие-то отщепенцы нашли проход в другие миры не останется тайной для владыки Балдурга. Наместник владыки в долине кипящей серы не станет, да и не сможет долго скрывать эту находку. А значит вскоре они будут здесь и найдут наш след. Зачем мы тратим время на этих слабосилков, прячущихся за своей техномагией? Наш путь вёл совсем в другую сторону, — старик был явно недоволен происходящим, но не он определял политику партии. Похоже этот седой демон был чем-то вроде советника при молодой госпоже или просто очень уважаемым слугой, служившим ещё при родителях или дедушках-бабушках юной демоницы. Ибо такие неприятные слова мало кому прощаются даже у людей, а уж про само воплощение слова «жестокость» и вовсе говорить нечего. Но нет, старого демона не растерзали за дерзость, не попросили заткнуться и даже не удостоили недовольного взгляда.
— Я долго думала, чем мне не нравится план бегства, разработанный отцом, и наконец поняла, Мегор… он банален. План, готовившийся на случай пропажи ключевых носителей тайны семьи слишком предсказуем. Путь через долину, к восточному едкому морю, через воздушные порты Гильдии — самый ожидаемый путь бегства от гончих владетеля Балдурга. Десятки лет несогласные с узурпатором источников бегут этим путём, в надежде пересечь море и достичь небесного архипелага, и неужели бессмертный владетель континента за всё это время не смог взять под контроль ситуацию? Считать его идиотом — непростительная глупость! Уверена, что этот путь давно контролируется его десницами тайны, а значит мы окажемся в его руках раньше, чем оторвёмся от горы Заката. Вот почему мы здесь — я хочу сбежать в другой мир!
— Ох ты… Юная мисс, но как? Что мы там будем делать? Да и кто нас туда пустит? Вы же слышали, что говорили те отщепенцы — местные пользуются неизвестной нам техномагией, легко убивая сильных воинов на расстоянии. Да, они немощны телом, но их поделки обладают немалой мощью! Да и как с ними общаться, если всё что они понимают из нашего языка, это два-три десятка простейших фраз?
А вот тут обидно было. Мы вполне успешно вели расшифровку их диалекта, успев за месяц выделить основные лингвистические закономерности! Словарный запас вот только был маловат, так как не было возможности говорить с гостями на разносторонние темы. Так что дело было совсем не в наших интеллектуальных способностях и не в технологиях — нужна была обширная база слов.
— Азраил, мы кого-то ждём? — Кали похоже не терпелось покинуть это место, взглянув на другой мир. Девушка даже руки не знала куда деть, нервно переступая с ноги на ногу.
— Нет. Сейчас пойдём, — я же решил пока отложить вопрос этой парочки демонов на потом. Но было бы неплохо взять их к себе, заключив сделку: защита в обмен на знания об их мире и их народе.
За невысокой двухметровой стеной из стальных силовых каркасов, в небольших колоннах которой скрывались автоматические турели, было ещё минное поле, с обозначенным безопасным путём. Тропинка шириной три метра, выделенная люминесцентными красными штырьками с обеих сторон, сильно петляла, заставляя нарезать десятки метров словно змея, из-за чего любое нападение по нему захлебнётся под перекрёстным огнём орудий. Те же кто попытается пробраться к стене напрямик будут растерзаны направленными взрывами противопехотных мин. Пара таких демонов до сих пор лежала и гнила на зеленеющей вокруг воронок траве без рук, ног и половины туловища — их трупы специально не убирали, дабы гости прониклись.
