Конечно ещё на планете оставался Зеро, но и он не всесилен. Ту же зелёно-жёлтую слизь, двигавшуюся широким фронтом на Криону, он не сумел остановить полностью, не говоря уже о том, чтобы перенаправить её движение куда подальше. Сразу после окончания битвы Зеро при мне трясся от перенапряжения, гортанно рычал, едва не рассыпался в прах, но справился лишь с началом волны потока. А после его энергоструктура и вовсе почти умерла, пытаясь перенаправить движение десятков триллионов тонн материи — слишком необъятен для него был масштаб.

Пришлось вмешаться.

Но действовал я опять же через Зеро, разогнав его энергетику до предела и сохранив её целостность, а также имитируя его силу, так что будем надеяться, что не засветился. Собрал всю ту аномальную жижу в большой комок и отправил своим ходом на местное солнце — там ей было самое место. Такие вот дела.

Теперь же следующим моим шагом стало перемещение во дворец герцога Аль’Закен, ибо разговор наш мог и затянуться. И первое что предстало перед моими глазами, это гудящий от магии кабинет герцога с одной стороны, и перечёркнутый десятками чёрных, словно нарезанный на ленточки бархат, нитей живых теней с другой. Кин Ай Ноко и Аль’Закен были готовы вот-вот сцепиться не на шутку!

— И какого хрена тут происходит? — мой вопрос заставил обе застывшие друг напротив друга фигуры повернуть ко мне головы.

— Итак, я жду. В чём дело, Ноко?

Древняя воительница ничуть не смутилась под моим взглядом.

— У нас небольшое недопонимание.

— Это, сука, мягко сказано! — вставил свои пять копеек старый герцог.

— Ох, право же, не стоит столь резко реагировать на правду.

— Правду?! Ты оскорбила моих предков! — вспылил Аль’Закен.

— Но это правда, — невозмутимо продолжала мастер теней и света, — Твои родители поступили очень глупо, что и привело их к потере власти, земель и верных людей. На правду не стоит обижаться — её необходимо принять как урок.

— Они не были глупцами! Они хотели изменить мир, пошли против традиций.

— Ха-ха, это как раз и есть самая большая глупость! Мир не нужно менять — его необходимо использовать в своих целях.

После слов Кин ай Ноко Аль’Закен начал закипать ещё больше, до скрипа сжимая свой артефактный посох. И пусть его лица не было видно из-за тяжёлого доспеха-плаща, однако мне были понятны его чувства. Никто не захочет слушать негатив о любимых погибших родителях, даже если это правда.

— Хватит. Ноко, извинись, — пришлось мне всё же вмешаться.

— Прошу простить меня за резкость. Я уважаю вклад твоих предков в науку об артефактах и их выбор смерти, — женщина поклонилась, безропотно приняв мою волю. — Но ты сам просил говорить открыто.

— Что ж, я постараюсь быть осторожней в своих желаниях… И я прощаю тебя.

Словно нехотя нараставший конфликт рассосался сам по себе, но складывалось впечатление, что оба они хотели просто как следует помериться силой. Ей богу, словно дети малые.

— Жаль, Азраил, что тебе пришлось быть свидетелем нашей мелочной перепалки. Что привело тебя ко мне? — герцог снова был самой невозмутимостью, присев на свой малый трон.

— Я должен тебе кое-что показать. Идём, — не дожидаясь какого-либо согласия, я выдернул старика из этого пространства, перенеся нас к месту недавнего прорыва Стаи. В следующее мгновение мы уже болтались в невесомости посреди гигантских обломков панцирей и громад высохших трупов суперскоплений. При этом герцог как-то странно задёргался.

— Ах да, — вспомнив про воздух, я создал вокруг нас кокон из атмосферы его родной планеты — пусть дышит в привычной манере. Да и звук будет распространяться как обычно.

— Кху-у-ух! — шумно вдохнул чародей, — Кхе-кхе, что это? Где мы?! Как ты это делаешь вообще?

— Это космос — пустое пространство. Мы среди звёзд, Аль’Закен. А то что вокруг нас, останки врагов этого мира, убитых моей армией несколько дней назад. Впечатляют, не правда ли?

Чёрные туши едва лоснились на фоне созвездий в свете местного центра системы. Я постарался защитить своего спутника от смертоносной радиации, одновременно приглушив яркость небесных тел, так что видно ему должно быть всё отлично.

— Немыслимо… Какая красота! — оглянулся он по сторонам, — И всё же что это? Оно живое?

— Было живым. Но мы их убили. К сожалению самое опасное существо сумело сбежать — мы только прогнать его и сумели. После произошедшего я уверен, что нам не хватит наших сил для уверенной победы, и этот недостаток может заполнить твоё искусство. Че́рты и ре́зы мистицизма — вот то главное достояние цивилизации кнотов, что может примирить наши народы. Ты ведь уже пощупал отправленные тебе материалы?

— Подожди. Не наседай. Мне нужно время… я до сих пор не могу поверить в то что вижу, — старый герцог покрутил головой, с трудом развернулся в пространстве, и очень долго что-то сам себе под нос бормотал. Затем сплёл несколько заклинаний, поморщился, сплёл ещё несколько, и снова задумался. Но я не стал его торопить — пусть проникнется.

— Настоящее безумие… Кто это? Как они живут в пустоте? Как вы нажили себе таких врагов? И почему они не нападали на нас раньше?

— Всего быстро и не пересказать Аль’Закен. Благо у меня есть что тебе поведать! Я узнал об этом из первых уст — от самой богини-создательницы.

А дальше я постарался как можно более образно пересказать историю конфликта двух богов. О Стае, о Святом Покровителе и его оружии. О то как людей превращали монстров и строили заговоры среди человеческого общества, лишая весь наш вид единства. О Грозовом Колодце и истории его появления, о судьбе колоний и родной планеты людей, о том, как погибали целые космические флоты, где каждый корабль мог быть размерами со столицу герцогства Аль’Закен, о роли кнотов в этом мире и о том почему не уничтожили их, ведь это сделать куда проще.

Аль’Закен проникся!

— Выходит, нас не восприняли всерьёз…

— Не только. От людей им что-то нужно. Что-то, чего нет у вас. Думаю, всё дело в нашей промышленности и технологиях. Другой вопрос: зачем Стае технологии? Ведь они выращивают свои армии, а не строят их. На этот вопрос я пока не нашёл ответа.

Мой рассказ сопровождался цельными мысле-образами и чужими воспоминаниями, что я сумел почерпнуть из различных источников. В том числе кусок записи битвы за Криону, воспроизведённый в памяти кнота. И надо сказать, всё это впечатление на герцога это произвело действительно неизгладимое.

— Богиня, какой же я был дурак…! Я просто не понимал всего масштаба человеческой цивилизации! — молодой старик поджал ноги под себя, зависнув в невесомости, уткнул лоб в подставленные кулаки и опёрся локтями о колени, — Мечтал о независимости, планировал как выиграть возможную войну с тобой, создавал свои конструкты, вкладывая в них всего себя, и считал, что хоть какой-то минимум уже создан… А на деле…

— А на деле мы способны уничтожить всю вашу планету даже не приближаясь к ней. И не только мы — наши враги тоже на это способны, как показала недавняя битва.

— Мы жалки… — констатировал поникший духом кнот, давно выпустив из рук свой посох. Но тот всё также продолжал висеть в невесомости, сиротливо кружась вокруг своей оси. — Словно сувеги в луже, что ни разу не видели моря…. А Кин ай Ноко? Сколько ей?

— Больше пяти тысяч зим.

— Ха! Да я просто юнец! Столько трудов и ничего не изменилось по сути. Так и остался мелким слабаком для бескрайней вселенной.

— Ты не справедлив к себе, Аль’Закен. По сравнению с бесконечностью всё кажется незначительным, даже я. Мы, люди, тоже не сумеем победить в одиночку. Рано или поздно мою систему найдут и сожрут. Пусть через сто, через триста зим, но нас уничтожат. Ваша цивилизация и вовсе моложе на десятки тысячелетий, так что не стоит думать о себе в столь уничижительном ключе. Самая большая твоя ошибка в том, что ты хотел независимости от окружающего тебя мира, цепляясь за прошлые традиции, за старое мышление. Можно ли быть полностью свободным от общественных норм? От родственных уз? От капризов природы? От соседей по вселенной? Это такой же миф, как и всеобщее благо! Нет, Аль’Закен, мы должны стремиться не к этому. Каждому по заслугам его — вот реальный путь к процветанию и выживанию общества! Лучшим — лучшее. Бездарям — забвение, а лентяям — голод.