— К стрельбе всё готово? — Луинор как всегда восседал молчаливой горой, сканируя схему боевых действий, развернувшейся на голографической модели звёздной системы.

— Снаряд собран, орудие откалибровано. Я лишь жду команду, Луинор, — голос Калипсо звучал спокойно и мягко, сильно выделяясь на общем фоне нервозности штаба обороны.

— Врата развёрнуты! Готовы к переброске! — офицер, руководивший работой прыжковых врат, состряпанных из четырёх варварски вскрытых фур, выглядел крайне взволнованным. Всё же от первого выстрела зависело очень много — первый раз они планировали ударить единственным ураносодержащим зарядом запредельного калибра, ибо для него ещё будет сохраняться эффект неожиданности. Мегакинетики сейчас идут относительно кучно, на дистанциях всего в несколько тысяч километров относительно друг друга. А потому термоядерный взрыв шести тысяч тонн урана, сдобренный сотней тонн отборного трития (считай весь доступный запас империи!), что были заложены в сборной стальной болванке диаметром двести метров, при должном везении мог накрыть все четыре скопления размером с маленькую планету. При этом из-за неправильной настройки выстрел мог сместиться как по координатам, так и по времени, буквально провалившись в пустоту космоса. Также могла измениться его скорость, ибо масса при гиперпереходе также имела значение, что тоже приведёт в итоге к промаху. И если они где-то ошиблись, единственный подобный снаряд, стоивший империи запредельных усилий, будет потрачен буквально впустую! Но другого такого шанса может уже не быть — враги вскоре слишком приблизятся к основным силам людей, из-за чего применять этот снаряд будет опасно уже для самой империи.

— Запуск! — скомандовав, Луинор даже поднялся из-за стола в волнении. Прошёлся туда-сюда, и снова сел. На экранах были изображены крупным планом как гиперврата, представлявшие собой сцепленные друг с другом в виде раскрытого бутона цветка фуры, так и скопления симбионтов.

Получив приказ о выстреле, Калипсо, успевшая встать в боевой режим и собрать снаряд внутри себя заранее, тут же активировала на полную мощь устройство передачи материи сквозь гиперпространство, замершее напротив исполинского канала ускорения массы. Образы звёзд внутри ограниченной области врат расплылись, замерцали отблески гиперпространства, и спустя несколько секунд из жерла исполинского ускорителя мигнула на тысячные секунды тень, мгновенно провалившаяся в глубины врат перехода.

Сквозь вторые врата, точно также мерцавшие едва заметным свечением совсем в другой части галактики, вскоре также вылетела неуловимая глазом тень, умчавшись на девяти десятых скорости света к своим целям. До столкновения оставалось больше пяти минут!

Люди ждали.

— До контакта с противником пять… четыре…

— Враг начал манёвр уклонения!

— Две… одна…

Ярчайшая вспышка, сравнимая вблизи с местным солнцем, расцвела на фоне тьмы космоса на три с половиной минуты! И если первые секунды все были в молчаливом напряжении, с трудом веря в успех, то вскоре все люди, что видели этот исполинский взрыв, вспыхнули безудержным ликованием. Инженеры, пилоты, солдаты, медицинские матера, снабженцы, гражданские и офицеры внутренней безопасности. Все, кто видел далёкую вспышку по долгу службы или случайно, ликовал! Люди кричали, люди прыгали от радости, а в звёздной системе тем временем пылала новая рукотворная звезда!

— Доложить о потерях противника! — но стоило вспышке улечься, как грозный рык командующего обороной мгновенно привёл в чувство весь штаб.

Двое из четырёх мегакинетиков были буквально смяты взрывом исполинских размеров! Их тела разорвало, выжгло изнутри, а после и вовсе распылило по окружающему пространству, впрочем, как и все те скопления, что они прикрывали своими щитами. Лишь два других исполинских скопления, что находились дальше всего от эпицентра, да к тому же были прикрыты телами первых двух живых планетоидов, выжили. Да, их едва не вывернуло наизнанку взрывной волной, армия, что, шла рядом получила ожоги и множество внутренних травм от столкновений друг с другом. В конце концов эта часть армии Стаи была попросту рассеяна взрывом, получив огромное ускорение! Но они всё же выжили… Выжили, пусть и не все.

При этом волна плазмы прошлась уже по сотням тысяч километров, продолжая распространять по безвоздушному пространству радиоактивные осадки грязного термоядерного взрыва. Всё же реакция деления стабильного урана не лучший вариант для массового применения. Но в природе его было много, современные технологии позволяли быстро его добыть и обогатить, так что выбора по сути и не было! Ведь когда вопрос стоит уже не о простой победе, а о самом выживании вида, стеснение в средствах — непозволительная глупость.

Яркая вспышка задела многие силы Стаи на дистанции в миллионы километров, парализовав и покалечив многие малые и средние скопления. Не менее пятидесяти миллионов! Волна же плазмы, порождённая пятитератоннам термоядерным взрывом, способным по сути легко расколоть на мелкие части такую планету как Земля, вскрыв земную кору, добавила следом новые жертвы. Как со стороны Стаи, так и со стороны военной инфраструктуры.

Батареи артиллерии, находившиеся ближе десяти миллионов километров от эпицентра, что были ещё не выявлены врагом, спустя какое-то время получили огромные повреждения, почти полностью видя из строя, а минные поля буквально сдуло в неизвестном направлении на вдвое большем радиусе! Ведь в космосе нет атмосферы, гасившей обычно ударную волну, так что потоки частиц всё продолжали и продолжали разлетаться, угрожая вскоре накрыть и позиции людей.

Но как будто и этого было мало, моментально в дело вступила ещё и радиация, порождённая множеством сопутствующих взрыву реакций. Нестабильные изотопы, рассеянные по гигантским объёмам космоса, налипали на панцири живых кораблей, проникали в микротрещины и раны, отравляли и умедлено разрушали их тела. Приведя в итоге к тому, что более половины от оставшегося флота искажённых (а это более трёхсот миллионов единиц) получили серьёзное радиационное отравление, серьёзно подкосившее их силу и здоровье.

Однако, до окончания войны было ещё очень далеко!

— Всем кораблям флота в атаку! Подготовить точку выстрела для добивания раненных гигантов. Произвести расчёт лучших траекторий! У нас есть два часа до готовности Калипсо к новому выстрелу!

Отдав приказы Луинор сидел и с облегчением наблюдал за теми разрушениями, что принесло их врагом новое оружие человечества. Не будь этих разработок, их бы давно смяли, уничтожив под корень! Не говоря уже о том, что, когда в их систему пришли посторонние, бывшие, как оказалось, под контролем врага, без Азраила они бы не выстояли. И как итог, людей ждали бы бессмысленные сражения друг с другом, игра в сопротивление под диктовку противника и закономерный конец. Но даже теперь, получив огромное число козырей в свои руки, они едва ли были способны справиться с тварями — слишком уж их много.

В этот раз, наверное, они справятся, пусть и израсходовав весь накопленный особый арсенал, и даже пожертвовав половиной построенных крепостей. Но сколько ещё их ждёт врагов по ту сторону гиперперехода? Хватит ли у них ресурсов отбить свой мир? Людей? Хватит ли времени? У Луинора не было ответа на этот вопрос. Оставалось лишь ждать, когда Азраил наконец очнётся — на него была вся надежда на гарантированный успех.

А пока они будут делать всё что могут…

— Это ещё что за херня?

— Ты о чём?

Два оператора в ночную смену вольготно расположились на мостике управления, поедая консервированные закуски под слабоалкогольный продукт брожения глюкоза-содержащих растительных компонентов… В просторечии ягодное пиво. Автоматика делала за них всю работу, и по сути их посты были нужны лишь для присмотра и реакции на нештатные ситуации. А ещё для того, чтобы не проворонить приближение возможных врагов, так как в этом случае следовало срочно сниматься с якоря и прыгать куда подальше. Коршун не собирался жертвовать кораблём если совсем припечёт, и планировал переждать горячую фазу боя в одной из укромных систем галактики. Потому и не стал отгонять потрошитель в тыл — оттуда незаметно слинять под шумок было бы сложнее.