Подойдя поближе и протянув руку к посоху, я заставил лёд вокруг него треснуть и осыпаться, схватившись за металлическое древко. Меня словно в жидки азот окунули, настолько от него веяло холодом, но к подобной встрече я уже был готов. Оградившись своей волей от пагубного эффекта, я выдернул посох из скалы, заставив тот разъединиться с каменной твердью. Брызнули во все стороны крошки льда и промороженного базальта, а обрётший свободу посох из мира мёртвых буквально запел металлическим звоном. В нём даже двупалая лапа с длинными когтями, обвивавшая вершину посоха и украшавшая её, также оказалась из металла. Тяжёлый посох.

Едва прошла пара секунд с этого момента, как от меня к земле повалил холодный пар, а одежды мои моментально покрылись инеем, впрочем, как и волосы с ресницами.

Выдохнув такой же холодный пар изо рта, и отстранённо подивившись странному эффекту, я двинулся на выход, постукивая жутким посохом. Оказавшись по ту сторону перехода, я первым делом попытался понять, что не так с оружием немёртвых. И стараясь проникнуть в его суть настолько прогрузился в процесс, что даже забыл телепортироваться, отправившись на аванпост пешком. То как портал за моей спиной растворился в небытие, сменившись голой скалой, а потерявший право на существование мир по ту сторону схлопнулся, я даже и не заметил…

Так я и брёл вперёд, не замечая ничего вокруг, бубня себе что-то под нос. Постукивал металлическим посохом, покрытым инеем, оставлял на земле заледеневшие следы, и распугивал всех встреченных вокруг существ. Точнее это не я распугивал, а посох, но кому какая разница?

По минному полю я прошёл напрямик, не приведя в действие ни единого датчика, чем сильно озадачил наблюдателей. Но и не только этим, и не только их. В ступоре были все. Гости, что толпились на торговой площади, буквально забывали о своих делах, расступались передо мной аки водная гладь перед ледоколом. Хмурый, что-то бубнящий под нос, весь покрытый инеем и маленькими ледышками человек излучал такой озноб и ужас (точнее его оружие), что даже совершенно непробиваемые коты вздыбили свою шерсть, медленно попятившись в стороны.

Очень скоро вся площадь замолкла, и в это тишине лишь гулкие удары посоха о металлический пол разносились по округе, да скрип промороженного балахона и моей задубевшей обуви.

Но не успел я покинуть открытое пространство, как передо мной разверзлась картина совсем иного мира: исчезли стальные плиты под ногами, яркий искусственный свет, а вместо них повсюду куда ни кинь взгляд, нависало холодное серое небо, сквозь кое пробивался мелочно белый свет светила, в вечном затмении. И кости. Кости людей и кнотов под ногами!

Переступив с ноги на ногу и раздавив что-то с хрустом, я наконец осознал где нахожусь. Окраины мира немёртвых, те самые бескрайние поля, где термиты без устали стачивают орды мертвецов, обречённых на вечные скитания. Раз за разом… цикл за циклом… Приглядевшись, я даже усмотрел множество мелких дырочек в костях под моими ногами.

А ещё тени. Тени, что отбрасывали мелкие камни, черепа и совсем редкие валуны — эти тени вдруг поплыли, начав странным образом изгибаться.

— Жиш-шнь… С-светх-х…

— Тх-хепло…

— Ветх-хер…

— Отдх-хай…

— Вы… кто? — «ожившие» тени вокруг меня, что стелились по земле, пусть и выглядели отторгающее, шевелясь словно целый ковёр из пауков, но я не чувствовал от них угрозы. Да и сами они не подходили близко, опасаясь посоха в моих руках. Я уже успел понять, что это не просто какое-то оружие — это скорей регалия или символ.

— Мы — тх-хень…

— Тх-хень мирх-ха…

— Тх-хень времх-хени…

— Смех-хти…

— Х-хизньхи…

— Тх-хеплха…

— Чего вы хотите от… меня?

— Слух-хить! — раздалось отовсюду разом.

— Отдх-хай нам своих-х врах-хоф!

— Мы забех-хём их-х жи-х-хзнь…

— Их-х вх-хемя…

— Их-х тх-хепло…

— Их-х вечх-хносх-хть…

— Посох-х! Посох-х надх-хирах-хеля дах-хст нам пух-хть…

И вдруг я снова осознал себя стоящим на площади, залитый ярким светом. Тело моё было потным, а озноб, что поселился внутри не имел ничего общего с посохом в руках. «А я ведь только что видел свою возможную смерть!» — подобное понимание меня буквально оглушило. Я даже не представлял, что возможно нечто подобное в этом мире. Что-то, что способно выпить полубога до дна! Благо, как оказалось, посох в моих руках был ключом к силам того измерения, куда я ненароком заглянул, и одновременно символом власти над сущностями долины немёртвых. А дух нежизни, что помогал мне всё это время, оказывается был надзирателем в том измерении… Отчего же он в тот раз, когда старого меня убили, не призвал теней на битву с главной тварью? Неужели сам опасался этих сущностей? Или ему запретили это делать? Что ж, в это охотно верилось. Богиня у нас ещё тот самод… хм. В смысле себе на уме она — пути богов ведь неисповедимы.

Осмотревшись вокруг, и с лёгким недоумением заметив, что площадь вокруг меня была абсолютно пуста, исключая прячущихся за бронированными щитами моих бойцов, я даже как-то растерялся.

— Капитан Вальцеев! — голос меня не подвёл, прозвучав чётко и твёрдо.

— Я! Мой Император? — из одной из бойниц высунулась голова командира периметра, ответственного за площадь и сохранность здания. Я уже и сам нашёл своим вниманием всех посетителей — они оказались далеко за пределами минного заграждения. При этом скучковались, не уходя и не возвращаясь назад.

— Что произошло? Почему все разбежались?

— Не могу знать! — тот лишь бодро отрапортовал, старясь не смотреть на меня.

— Что ты видел?

— Я… не знаю… — офицер был явно в растерянности.

— Можешь своими словами. Скажи, что видел.

— Тени, мой император…

— Тени?

— Так точно. Тени… живые… как будто… вышли из вашей тени, начав высасывать всю жизнь из округи. Даже свет излучателей померк. Жуть накатила какая-то иррациональная… Вот народ и сдёрнул куда подальше. Причём кошки самые первые. А нам куда? У нас пост! Вот и сидели тут… ждали непонятно чего, — опустил капитан взгляд. Ясно что испугался до жути.

Я посмотрел под ноги, туда где пол был залит ярким светом и где точно не было никакой тени от моего тела. И только сейчас заметил влажные следы странных изогнутых форм по всей торговой площади — как будто там только что растаял снег или иней. Кое-где внизу даже стены успели подмёрзнуть.

— Нда-а… дела… — покачав головой, я двинулся на выход домой. Было что обдумать. Но посох даже не думал выпустить из рук — слишком опасный артефакт, слишком была соблазнительна идея натравить теней на стаю в нужный момент. Вот только придётся подстраховаться на всякий случай, а то и своих и чужих положу.

Ощущение чужого присутствия за спиной нагнало меня в переходе к лифту. Оглянувшись, правда не смог никого заметить, как бы ни старался, но то что тут кто-то есть — факт! Какой-то день новых открытий, прямо. То знакомлюсь с самыми опасными сущностями в этом мире, то снова встречаю тех, кто способен от меня успешно скрываться. Стая? Нет — сюда им хода нет… если только нет выхода в их родной мир, что вряд ли. Тогда кто?

Ответ я получил очень быстро. Передо мной медленно начали проявляться две человекоподобных фигуры, медленно возвращаясь в реальный мир: от едва заметной эманации до прозрачных фигур и после вполне осязаемых демонов всего за десяток секунд. При этом стояли они ко мне спиной.

— Получилось? — прошептала та самая юная демоница с огненной шевелюрой осмотревшись. — А здесь очень… странно.

— Ох…! — припал старик на одно колено, — Тяжело это, госпожа. Не те уж лета у вашего слуги. Повезло что в стене не застряли — не стоит повторять столь опасную технику… Хм… А почему по полу идёт такой холод?

— Я вас категорически приветствую, — от моего голоса оба незваных гостя вздрогнули и обернулись, моментально встав в боевую стойку. Когтистые руки демоницы тотчас стали гладкими и отполированными, словно сделанные из стали. А голубые глаза старика вспыхнули потусторонним светом, явно намекая на некую внутреннюю силу. Не магию… я бы её заметил.