Сухой раздвоенный язык прошелся по шершавым губам, издав звук, будто потерлись друг об друга два опавших листа. Интересно, а какая она на вкус, человеческая душа? Впрочем, зачем ломать голову? Я ведь могу узнать это хоть сейчас…

Сегодняшняя ночь для Таасима показалась самой ужасной и тяжелой за все время его заточения. Мало того что тяжелые кандалы, которые не снимали даже на сон, стерли ему кожу до самого мяса на запястьях и лодыжках, так еще и кошмары снились один другого отвратительней… А самое скверное, что отыскать выход из этого лабиринта мучительных сновидений никак не удавалось. Как бы Таасим не пытался ущипнуть себя, прикусить щеку или заставить разлепиться тяжелые веки, проснуться никак не получалось. Объятия забытья с каким-то садистским упрямством удерживали его, наслаждаясь страхом наследника и его жалкими бесплодными попытками вырваться.

Сновидения юного аристократа были тяжелыми, как болезненный бред, тягучими, подобно густой смоле и мучительными, словно зубная боль. Ему виделось, будто его плоть пожирает ужасный кровавый демон, у которого почему-то было лицо гаденыша Данмара. Эта тварь с широким многообещающим оскалом подступалась к нему, и Таасим всеми силами пытался отбиться от надвигающейся бестии или хотя бы оттолкнуть ее. Однако она всякий раз оказывалась несоизмеримо сильнее. Монстр играючи ломал сопротивление парня и причинял невыносимую боль, разрывая его тело своими длинными когтями.

Атерна дрался, лягался и даже кусался, что совсем уж недостойно высокородного. Но в той ситуации, в которую он угодил в своем кошмаре, это не казалось таким уж постыдным. Но даже несмотря на все его усилия, кровавый демон вырывал из него целые куски плоти и демонстративно поедал их на глазах у юноши с противным скрипящим смехом.

Когда Таасим наконец-таки проснулся, то ощущал себя так паршиво, будто и в самом деле побывал в невероятно затяжной схватке, а не во сне. Все тело ломило так сильно, будто целая армия нанятых его отцом безжалостных наставников ночь напролет дубасила парня тренировочными мечами. Удивительное дело, но казалось что даже Анима Игнис, привычное биение которой Атерна уже перестал замечать в повседневной жизни, сейчас безмолвствовала. Как при сильнейшем истощении, когда бьешься на арене по половине дня без передышки. Состояние молодого наследника оказалось настолько отвратительным, что он даже не сразу заметил, что его руки и ноги больше не сковывают тяжелые цепи.

— Доброе утро, Таасим. Я устал ждать твоего пробуждения.

Встрепенувшись и резко вскочив, аристократ увидел в своем тесном каменном узилище самого ненавистного человека. Того ублюдка, который его сюда и заточил!

— Данмар-р-р-р! — Прорычал парень, до рези напрягая голосовые связки. — Я тебя р-р-р-азмажу!!!

Проклятый недомерок сделал небрежный приглашающий жест ладонью, будто у этого ничтожества и в самом были силы одолеть Владеющего земли. Чертов воздушник… недоучка, слабак, трусливый подлец!!! Сейчас он ответит за все…

Не отдавая себе отчета, Таасим бросился вперед, чтобы превратить ненавистное лицо своего врага в месиво из осколков костей и мяса. Вот только уже на бегу, когда наследник рода позвал свою Искру, она почему-то не откликнулась… От удивления парень резко остановился, едва не споткнувшись и не пропахав носом прямо по грязному полу. Он ошарашенно перевел взгляд на свои ладони, словно ждал, будто именно они сейчас смогут ему все объяснить, а потом поднял глаза на Дармара.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! ЧТО ТЫ СО МНОЙ СДЕЛА-А-АЛ?!!

Истерика и ужас, затопили сознание аристократа, ломая все преграды, рамки и установки. Как?! КАК это могло случиться?! Самый страшный кошмар любого Владеющего вдруг воплотился для молодого Атерна в жизнь. Он снова стал обычным человеком, вернулся в самое начало пути, когда едва только начинал постигать тайны своей Анима Игнис. Но вот только… а что если все еще хуже?! А если у него попросту забрали ее?

Нет-нет-нет… это все сон, этого не может происходить в реальность… так не бывает! Искра не может вот так вот потухнуть, что бы с ней не делали. Надо просто посильнее себя ущипнуть, чтобы проснуться. Это просто продолжение страшного сна… просто продолжение… очередной кошмар…

— Ах, если бы таким образом можно было сбежать от реальности, Таасим. — Данмар с бесстрастным видом наблюдал за тщетными попытками парня пробудить свой разум щипками. — Но я боюсь, что ты себе так только наставишь синяков.

Аристократ перевел растерянный взгляд на своего пленителя, и во взоре наследника очень быстро зажглось пламя упрямства и злости. Ненависть к Данмару придала ему сил и уверенности. Он решил предпринять последнюю попытку. Она должна быть самой действенной…

Юноша обхватил ладонью глубокую рану на запястье, оставшуюся после кандалов, и силой сжал пальцы. От хлестнувшей по сознанию боли захотелось заорать во все горло, но Таасим лишь глухо выругался. На глазах выступили слезы, которые мешали разглядеть даже бедную обстановку его крохотной темницы.

Однако когда наследник сумел проморгаться и снова обрел способность нормально видеть, ему стало ясно, что затея провалилась. Вокруг ничего так и не изменилось. Ненавистный Данмар все так же стоял возле дверей, сложив на груди руки, а на месте Искры по-прежнему зияла пугающая пустота, заставляющая разум заливаться в безмолвном крике.

— Что… что со мной произошло? — Одними растрескавшимися губами прошептал пленник.

— Высшее правосудие, смертный. Оно свершилось…

Голос недомерка, которого Таасим ненавидел с момента самой первой их встречи, сделался вдруг необычайно громким, больно резанув по ушам. Отчего-то стало совсем неуютно и… страшно. Ведь теперь, когда Анима Игнис аристократа безмолвствует, даже слабосильный воздушник сможет сделать с ним все что угодно… И наследник, как и в своих недавних кошмарах, не сможет ему ничего противопоставить.

— Какое правосудие?! — Парень попытался заставить себя говорить твердо и уверенно, но из его горла вырвался лишь жалкий дрожащий писк. — О чем ты?!

— О тебе, — последовал непреклонный ответ, — о твоем отце. О всей вашей семье, которая попрала все мыслимые заветы Великого Стража. Ты был наказан, Таасим. Наказан за свои мерзкие проступки. Я был твоим испытанием, последним шансом. Ты мог доказать, что отличаешься от своего родителя, но провалился.

— Дьявол тебя разорви! Что все это значит?!! — Вскричал в отчаянии Атерна, силясь осмыслить происходящее. — Почему ты так странно разговариваешь?! Что за чушь ты несешь?!! Скажи прямо, что ты пытаешься донести до меня?!

— Я думаю, ты и сам уже все ощутил. Ты больше не Владеющий, и вряд ли когда-нибудь им станешь снова.

Слова, прозвучавшие хуже смертного приговора, молотом ударили по перепонкам и впились раскаленными гвоздями в мозг парня. Больше не Владеющий… что за вздор?! Как такое вообще может быть?!

— Нет! Я не верю тебе! Ублюдок! — Таасим схватился за голову руками и совсем по-детски затряс ей, как будто его отрицание могло что-нибудь изменить. — Ты просто накачал меня какой-то дрянью! Я нахожусь в наркотическом бреду, только и всего! Ведь ты, подлец, уже пытался меня чем-то опоить у той шлюхи! А когда не вышло, вероломно подбросил заряженный артефакт! Это вполне в твоем духе! Скоро все должно пройти… скоро все придет в норму… скоро я приду в себя…

Окончание фразы было сказано аристократом заметно тише, потому что он говорил это не для своего пленителя, а для самого себя.

— Ничего не пройдет, Таасим, — слова Данмара грянули под низким потолком, подобно приговору. — Отныне, ты лишен милости небес.

— Откуда тебе знать?! — Взъярился Атерна, словно утопающий хватаясь за последнюю соломинку. — Может, это все временно?! Мне просто нужно отдохнуть и нормально поесть, и тогда…

— И тогда ничего не изменится. Я знаю. Потому что я лишил тебя Искры. Это я ЕГО посланник.

Не понимая, что задумал этот ублюдок, а потому насторожившись, аристократ наблюдал за тем, как Данмар медленно снимает с себя расшитый дублет. Под ним он не носил совсем ничего, даже захудалой сорочки, и выглядело это весьма странным…