Эти слуги Дьявола стояли гораздо выше всяких полоумных бесов, вонючих вроков, кровожадных пожирателей плоти или бесстрастных теней. Столкнуться с ними на очередном кругу Ада было настоящим кошмаром даже по меркам Преисподней. Для обычных истязаемых душ Искатели боли оставались неуязвимы. А потому, попав в их когтистые руки, нам не оставалось ничего иного, кроме как попытаться как можно скорее положить конец своим мучениям. Любая даже самая паскудная рана, несущая долгую и тяжелую смерть, была гораздо легче той участи, что готовили для грешников эти демоны.

В общем, совсем не удивительно, что ужас, взращиваемый во мне тысячелетиями, сейчас прорвался наружу гнойным нарывом. Я бросился на ненавистную тварь с таким остервенением, что одним уколом сая сумел прибить туловище отродья к частоколу. Нечисть было дернула рукой, пытаясь то ли врезать мне, то ли схватить за волосы, но я тут же пресек эту попытку вторым своим оружием. И вот уже чужая ладонь повисла, так же пришпиленная штыком к голове одержимого. От моих ударов череп несчастного деформировался. Один глаз совсем вытек, а второй наполовину вылез из глазницы, бешено вращаясь во все стороны. Но эта тварь все еще была жива…

Время для меня замедлилось, когда я увидел, как черный глаз, на котором едва можно было разглядеть коричневую радужку, поворачивается ко мне, и губы нападавшего раздвигаются в отвратительной ухмылке.

— Тебе нравится, грешник? — С придыханием прошипел он. — Вся эта кровь льется для тебя одного…

— Домина Астра Персус? Прошу вас, проходите.

Астра величественно кивнула в ответ и вошла в пышно обставленную приемную императорского наместника. Она старалась держаться так, чтоб посторонним не было заметно ее волнения. Пусть от Зрящих ей не удастся этого утаить, но для остальных она просто обязана сохранять лицо.

— Наместник вскоре пригласит вас. Пожалуйста, располагайтесь.

Вежливый слуга незаметно исчез, словно растворившись в воздухе, и девушка осталась в одиночестве посреди богатого убранства, которое сейчас ее больше раздражало, нежели радовало взор. Данмар, конечно, обо всем этом ее предостерегал, но ждать неприятностей и быть к ним по-настоящему готовой — это две совершенно разные вещи.

Не успела аристократка толком заскучать, как двери, ведущие в покои императорского представителя, распахнулись, и на пороге ее встретил лично наместник Иилия второго Солнечного.

— Домина Астра, — произнес мужчина немного гнусавым голосом, — позвольте поблагодарить вас, что сумели найти время для визита. Входите, пожалуйста.

Девушка благодарно прикрыла глаза и исполнила довольно низкий почтительный поклон. Человек, стоящий перед ней, был первейшим проводником воли властвующей семьи в Махи. И добрые отношения с ним следовало поддерживать всеми силами.

В сопровождении полноватого вельможи, который едва дотягивал высокой аристократке макушкой до носа, она вошла в его обитель. Тут он жил, тут он вел прием и тут же работал. Несмотря на всю ту немалую власть, которой Иилий одарил своих доверенных лиц в городах и провинциях, владеть каким-либо имуществом им воспрещалось. Они жили только так, как решит правитель, и только там, где он прикажет. Даже арендовать комнату на постоялом дворе для них было недоступной роскошью. Считалось, что пока ты служишь на благо Исхироса, то ничего своего у тебя быть не должно, дабы не ввергать в искушение преумножить свое состояние, пользуясь своими полномочиями.

— Я заранее приношу свои извинения за все те вопросы, которые мне придется сегодня вам задать, — прогундосил толстячок, усаживаясь за стол. — Но вы сами понимаете, домина, обстоятельства сильнее меня. Вы были последняя, кто видел Таасима Атерна, поэтому этот разговор должен состояться…

— Прекрасно вас понимаю, Ваша Милость, — предельно спокойно ответила Астра, пытаясь продемонстрировать всемерную готовность к сотрудничеству. — Вам не стоит извиняться.

— Что же, — потер человек императора ладони, — мое сердце поет от радости, что вы не воспринимаете все происходящее как оскорбление своей чести. Последний год в Махи был, пожалуй, одним из самых беспокойных за прошедшее десятилетие. Резня банд в пригороде, смерть домина Дивита, исчезновение наследника Атерна, слухи о возвращении ангелов… Порой мне начинает казаться, что мир медленно начинает сходить с ума.

— Сложно с вами не согласиться, — тактично ответила аристократка, подавляя в себе желание поерзать на стуле от тягостного ожидания начала допроса. Да, это будет именно допрос, ведь она сейчас первая подозреваемая.

— Тогда, давайте начнем! Вынужден вас предупредить, что нашим с вами разговором будет следить Зрящий, так что… ну, вы и сами понимаете, домина.

— Как вам будет угодно, — холодно кивнула Астра. — Если вы настолько не доверяете моим словам, то я ничего не могу с этим поделать.

— Домина Персус, прошу вас! — Наместник очень натуралистично скривился, будто девушка протопталась грязными ногами по его самым светлым и искренним намерениям. — Я всего лишь заложник своего долга. Его императорское высочество личным повелением приказал мне разобраться в этой ситуации. У меня просто нет иного выхода!

Стоит отдать должное, проводник воли Иилия вел беседу предельно вежливо и дипломатично. Он практически не оставлял для Астры шансов оскорбиться или возмутиться, упорно подталкивая ее к нужной ему процедуре.

— Зовите уже своего Зрящего, наместник, — фыркнула девушка, нисколько не поверив в это оправдание. Вообще, она не должна была отказываться от этого разговора, чтобы не возбудить еще больше подозрений, но для вида показать свою уязвленную гордость все-таки стоило.

Мужчина благодарно склонил голову, словно для него согласие Персус и в самом деле хоть что-то значило, а потом дернул за висящий у стены фиолетовый шелковый шнурок. Никакого звука девушка не услышала, но в кабинет тут же вошел седобородый старик, который выглядел так дряхло, будто застал эпоху кланов.

Не утруждая себя приветствием или какими бы то ни было объяснениями, визитер просто молча занял место позади рыжеволосой аристократки и положил ей свои сухие старческие пальцы на виски.

— Сейчас я буду задавать вам вопросы, домина Астра, — без особой надобности пояснил наместник, — а достопочтенный Зрящий будет подтверждать или опровергать правдивость ваших ответов. Вы готовы начинать?

— Готова!

— Тогда, скажите, вы зна…

— Она волнуется, — недовольно перебил старик мужчину, словно на что-то жаловался.

Голос у Зрящего был резкий и противный, напоминающий своим звучанием скрип старой рассохшейся виселицы, которой вдруг решили воспользоваться по прошествии многих лет. И наместник никак не проявил недовольства тем, что его прервали. Впрочем, это и неудивительно, ведь сейчас позади девушки стоял один из немногих целителей Исхироса, достигший звания, сопоставимого с Асом. Таких людей на всю империю насчитывалось меньше двух десятков, и каждого из них берегли почище, чем зеницу ока. Считалось, что они настолько полно познали свою Искру, что по биению одной лишь височной жилки могли определять, говорит ли допрашиваемый правду или нагло лжет. Вот конкретно этот старик был послан на помощь наместнику из самого Агата.

— Домина, что вас беспокоит? — Воззрился на нее хозяин кабинета после замечания дряхлого деда. — Вы понимаете, что ваши переживания только усложнят работу почтенного Зрящего.

— Все я понимаю, я же не набитая дура, — немного более резко, чем следовало бы, бросила аристократка.

— Тогда в чем дело?

— Вы смеетесь надо мной, наместник? — Иронично подняла она брови, пытаясь играть своей мимикой так же, как это обычно делает мать.

— Ни в коем случае, домина Персус! — Заверил ее императорский вельможа. — Просто мне в самом деле неясно.

— Я последняя, кто видел Таасима перед его исчезновением, — слегка дрогнувшим голосом попыталась объясниться Астра. — Думаете, мне приятно находиться в статусе подозреваемой? Считаете, что я не понимаю, чем мне это может грозить?!