Грустно подумав, что она и ее господин единственные, кто действительно переживает исчезновение Таасима, женщина медленно встала с кровати. Ее соседка давно уже убежала исполнять поручения строгой домоправительницы, и ее отсутствие принесло Ириде сегодня просто небывалое облегчение. Причина этого оказалась проста — сложенный вдвое кусок пергамента, валяющийся прямо у ее кровати. Очевидно, что это Данмар снова подкинул свое послание, и видеть его не полагается никому постороннему.

С замиранием сердца женщина подобрала бумагу, и еще даже не успела развернуть ее, а сердце уже защемило от страха перед дурными вестями.

Однако когда она трусящимися руками кое-как развернула лист и вчиталась в первые строчки, с души ее свалился такой гигантский груз, что он мог бы погрести под собой всю империю целиком!

«Небо проявило благосклонность к твоему сыну и оставило жизнь. Но наказание, которое он понес за грехи свои и своей семьи, может показаться ему даже хуже смерти. Поэтому присматривай за ним. Сделай так, чтобы он обрел хотя бы видимость смысла в своем безрадостном существовании. Пусть докажет, что может стать другим. И тогда, быть может, все для него снова вернется на круги своя. Твой Д.»

Не веря своим глазам, Ирида прочла записку еще трижды. Небесная тысяча, неужели это правда?! Таасим жив и скоро вернется домой! Это ли не счастье?!

Словно ответ на ее мысли, где-то в доме раздался шум и топот, совсем нехарактерный для поместья Атерна последних дней. Десятки слуг ринулись по коридорам, разыскивая господина, о чем возвещали их крики.

— Домин Ноир!

— Доми-и-ин! Вас сын!

— Вернулся! Он вернулся!

— Кто-нибудь видел домина Ноира?! Прекрасные новости!

— Домин Таасим, он дома!

Ноги Ириды уже мчались по ступенькам, а пальцы в бессознательном жесте изрывали послание Данмара на мелкие-мелкие клочки. Она обязательно сделает все, что ей наказал младший сын. Женщина окружит Таасима такой заботой, какой он заслуживает, но которой был лишен все эти годы. И плевать ей, что будет говорить об этом Ноир! Он своим воспитанием едва не лишил своего ребенка жизни, и она не позволит ему снова подставить юношу под удар!

— Данмар, привет! — Астра просияла искренней улыбкой, которая тут же заставила ее саму смутиться. — Я… я рада, что ты вернулся невредимым из своего путешествия. Как все прошло?

— Немного не так, как я рассчитывал, но в общем неплохо, — расплывчато поведал я. — Тебя вызывали на допрос?

— Кхм… да, вызвали, — девушка сразу же поняла, о чем я веду речь, и озадаченность слишком явно бросила тень на ее лик. — Но я не совсем понимаю… Говорят, Таасим вернулся! Что происходит?!

— Происходит ровно то, что должно, — твердо сообщил я, беря ладонь девушки в свои руки.

От этого моего жеста она растерялась и едва не попыталась вырваться, ведь раньше я всегда избегал прикасаться к ней, и она постоянно ломала голову, раздумывая над причинами моего поведения. Но совсем скоро она расслабилась, наслаждаясь теплом моей кожи, и только лишь ее опасливый взгляд, брошенный по сторонам, выдал волнение Астры. Она явно не хотела выставлять этот момент почти романтического уединения напоказ.

— Но что если он снова начнет против тебя замышлять? — Попыталась она вернуться к разговору, но розовеющие щеки аристократки дали мне понять, что мысли ее несутся куда угодно, но не в ту сторону, какую ей нужно. — Или, что еще хуже, расскажет наместнику, что мы его похитили?!

— Не расскажет, не волнуйся, — успокоил я собеседницу. — Эту тайну мы с ним будем хранить очень бережно.

— Что же ты такого с ним сделал? — Подозрительно поинтересовалась девушка, неохотно высвобождаясь из моих рук. Ей определенно нравилось стоять вот так, как влюбленная парочка, но в то же время опасение стать жертвой различных слухов не давало ей покоя.

— Пока еще не пришло время знать об этом, Астра. Никому, кроме меня и Атерна.

— Надеюсь, ты отдаешь себе отчет, Данмар. Ведь если ты ошибся в Таасиме… Лишение воли аристократа — это тяжкое преступление по законам Исхироса. Нас могут даже казнить…

— Не нас, Астра, — деликатно поправил я рыжеволосую, — а меня. Ты просто пыталась поквитаться с одним наглым воздушником, ничего не замышляя против другого рода. Не забывай об этом.

Услышав мой ответ, Персус нахмурилась, будто я чем-то ее обидел.

— Если ты думаешь, что я испугаюсь ответственности и трусливо спрячусь, пока ты будешь отвечать за все в одиночку, то это не так…

— Я не хочу, чтобы у тебя из-за меня были проблемы. Более того, я этого не допущу. Ведь это неизменно ударит по твоему статусу внутри семьи и повлияет на твои перспективы становления главой.

От моих слов девушка просто онемела. Она замерла, выкатив глаза, а ее нижняя челюсть слегка отвисла, придавая лицу выражение высшей степени удивления.

— Об… этом рано еще говорить, Данмар… — выдавила из себя Астра, когда сумела обрести дар речи. — Позиции дяди сейчас в семье сильны, как никогда.

— Вот именно поэтому я и позвал тебя. С сегодняшнего дня мы начнем делать все, чтобы его авторитет в роду Персус пошатнулся.

— И каким же это образом? — Иронично вздернула она бровь. С ее стороны моя задумка выглядела предложением вычерпать море гнилым ситом. Ведь что могут два подростка против главы целого рода?

Вместо ответа, я загадочно улыбнулся и отправился к выходу из Дивинатория, пригласив Астру кивком головы последовать за мной. Девушка некоторое время поколебалась, но потом любопытство пересилило, и она покорно потопала следом.

Пока мы шли до ожидающего нас экипажа, рыжеволосая как-то странно мялась, то и дело закусывая губы в нерешительности. И только лишь когда возничий пустил коней вялой рысью, она не выдержала и спросила:

— Ты помнишь, что за тобой ведет охоту Иматирос?

— Забудешь тут, — ухмыльнулся я, поудобней устраиваясь на сидении.

— И тебя это нисколько не беспокоит? — Недоверчиво осведомилась аристократка, с подозрением глядя на мою расслабленную позу.

— Разве пылающий жаждой мести Магистр, может хоть кого-то оставить равнодушным? — Вернул я ей вопрос. — Нет, очень даже беспокоит. Более того, я уверен, что возвращение Таасима только подтолкнет главу Иматирос к более решительным действиям.

— Тогда я просто поражаюсь твоему спокойствию… — Персус демонстративно отвернулась и сложила руки на груди. Вероятно, ей показалось, что я не до конца с ней откровенен, однако ведь и намерений болтать направо и налево о своих планах у меня не было.

Так до самого конца поездки она больше не проронила ни слова. Астра ожила только тогда, когда мы подъехали к просторному домику, который сняли с Асталом еще во времена моей самой первой сделки с Флогией, и тут же принялась допытываться, что мы тут забыли.

— Идем, и ты сама вскоре все узнаешь, — бросил я через плечо, покидая экипаж. И нетерпеливая аристократка, не забывая поддерживать оскорбленный вид, поспешила за мной.

Во дворе нас уже ждали две мужские фигуры, на которые Астра взглянула с некоторым опасением. Если с огромным Асталом она уже была знакома, то вот укутанный по самые глаза в восточный плащ Кавим для нее оставался неизвестен.

— Знакомься, домина, — сделал я широкий жест ладонью в направлении своих людей. — Это твои наставники.

— Мои кто? — Глупо переспросила девушка, блуждая взглядом от одного воина к другому.

— Наставники, — терпеливо повторил я. — С Асталом ты уже знакома, он поможет отточить твое умение биться без использования Искры. Можешь поверить, опыта ему в деле этом не занимать. А второй господин… он предпочел не называть своего имени. Поэтому, вы уж сами с ним договоритесь, как будешь к нему обращаться. В общем, он Владеющий воды, как и ты.

— Ну, с Владеющим понятно, но чему меня будет учить Астал? Точнее, зачем мне уметь сражаться без моей Искры? Для меня это уже пройденный этап…

— Так надо, Астра, — убежденно ответил я. — Он ведь не просто поможет тебе взглянуть на свое умение с другой стороны, он научит тебя бить наверняка. Точно и смертельно, как на войне.