Однако аристократическая выучка, воспитание и выдержка все же сумели взять верх над низменными инстинктами. Хотя, быть может, виной тому оказался все тот же животный страх, сделавший ноги Луаны ватными и непослушными. Главное, что она осталась сидеть передо мной, и даже всерьез попыталась осмыслить то, что я ей предложил.

— Но… как? — Тихо выдохнула она. — Как ты это сделаешь?

— Вы никогда не узнаете об этом, домина, — с нажимом ответил я. — Не узнаете сами, и поклянетесь мне, что не расскажете ни единой живой душе, что к вашему прорыву приложил руку именно я.

— Я просто не могу поверить в твои слова, Данмар! — Самообладание постепенно возвращалось к Персус, и она начинала все активней нюхать ветер, как сказали бы урманы. — Разве есть хоть что-нибудь в мире, что способно так быстро сделать из Владеющего Грандмастера?

— Вы найдете ответ на свой вопрос только в одном случае, Луана, — загадочно подмигнул я красавице, — если согласитесь. Но я спешу вас предостеречь. Хоть я и укажу вам короткий путь, легким он не будет.

Видя, что аристократка сомневается и не может решиться, я попытался подтолкнуть ее.

— Вы думаете, что мое предложение звучит слишком громко для какого-то Аколита, ведь так?

Хоть Персус ничего и не ответила, но по ее взгляду я понял, что так оно и есть. Так что мне следовало попытаться напустить еще больше тумана, чтоб она заглотила мою наживку поглубже.

— Целый год, домина, я не мог отыскать дороги к своей собственной Искре, представляете? Зато когда увидел свой путь, то оказался шокирован тем, насколько слепы и наивны наши наставники. Я обучаюсь всего два года, и половину этого срока я не посещаю занятий. Но знаете что?

— Что? — Эхом отозвалась заинтересованная Луана.

— Я уже могу легко сдать экзамен на Владеющего. Я не делаю этого только потому, что мне удобно жить в первом кольце.

Женщина примолкла, не решаясь обвинить меня во лжи. Она наверняка в курсе моих успехов на арене. Астра попросту не могла не рассказать ей, как я гонял других Аколитов на занятиях Хармы. Да плюс еще…

— Как вы считаете, домина, что помогло мне убить Иматироса на дуэли? — С легкой насмешкой спросил я. — Вы верите в то, что ребенок может быть настолько тренирован, чтобы одолеть Владеющего?

— Я так понимаю, ты спрашиваешь только для того, чтобы я сама подумала над этим, а не потому что хочешь дать мне ответы? — Осторожно предположила моя собеседница.

— Вы совершенно правы, Луана. Желаете, чтобы я дал время на раздумья, или вы готовы озвучить свое решение прямо сейчас?

Несколько долгих и томительных минут аристократка колебалась, кусая губы и заламывая пальцы. Сомнения были написаны на ее лице просто гигантскими буквами, ведь то, что я ей предложил, слишком фантастично и невероятно, чтоб в это поверить. Но еще больше от моих речей веяло непреодолимым соблазном.

— Данмар, я не могу ответить прямо сейчас, — выдохнула она в конце концов. — Как на счет того, чтобы дать мне несколько ночей на размышления?

— Конечно, домина, думайте, сколько вам будет угодно. В конце концов, речь ведь идет о вашем будущем.

Глядя вслед покидающей меня Персус, я понял, что она солгала. Никакого времени ей не было нужно. Она уже все решила, просто сама еще не поняла этого. Уже скоро… совсем-совсем скоро мать Астры вернется ко мне.

Дождь лил с такой силой, будто бы природа возжелала утопить на этой земле все живое в своем стихийном буйстве. Для любого пешехода выход в такую непогоду означал бы моментальное промокание до самой последней нитки. Да что тут говорить, если из полноводной реки можно было выйти более сухим, нежели из-под этого неудержимого ливня. Так что совсем неудивительно, что улицы Махи начали стремительно пустеть даже раньше, чем на горизонте показалась огромная черная туча. К тому моменту, когда на землю упали первые капли, город уже выглядел вымершим и покинутым.

Однако я не мог последовать примеру всех остальных горожан, ведь меня ожидала одна важная встреча. Встреча с Зокритом Иматирос, который должен был принести мне вести. Но теперь уже и не знаю, рискнет ли он высунуть хотя бы нос из своего родового гнездышка?

Не успел я толком усомниться в пунктуальности аристократа, как вспышка молнии высветила в конце улицы закутанный в плащ с ног до головы силуэт. Он двигалась прямо ко мне, остервенело топая по лужам, и каждым своим движением показывая, насколько ему докучает разыгравшееся ненастье. Наконец фигура поравнялась со мной и замерла, ничего не спрашивая и не говоря, как немой укор моей совести. И только лишь когда новая небесная вспышка осветила лицо Зокрита, он недовольно пробурчал:

— И почему ты не мог выбрать место посуше?

Я сделал небольшую паузу, ожидая, когда в небесах прогромыхает отстающий от грозового разряда гром, и только после этого ответил.

— Потому что здесь и сейчас нас точно уж никто не подслушает. — Высокомерно отозвался я, будто и в самом деле мог предсказать этот ливень. — Давайте сразу к делу, домин. Наместник уже ответил?

— Да, — скривился мужчина, то ли от капель дождя, падающих на его лицо, то ли от тех вестей, которые он принес. — Но я боюсь, что тебе не понравится его решение.

— Почему-то я не удивлен. Так что он написал?

— Твоя задумка провалилась, — припечатал Иматирос, словно в чем-то меня обвинял. — Наместник отклонил просьбу Мэрака устроить закрытый поединок, поскольку разница в ваших рангах слишком велика. В своем официальном отказе он указал, что такая дуэль с попустительства властей Исхироса может стать средством узаконенного убийства. Поэтому лизоблюд Иилия готов позволить состояться вашей схватке только в назначенный им день, и только в его личном присутствии.

— Надо же, — сказал я, задумчиво глядя в черное небо, — а мне он заявил, что у него нет на это времени.

— Так что, значит, все отменяется? — С заметным напряжением в голосе спросил аристократ.

— А вам, домин, так принципиально важно, чтобы я вышел на безнадежную дуэль с вашим главой?

— Мне в первую очередь волнует отмщение, Данмар, — холодно бросил Зокрит, — и ты прекрасно об этом знаешь.

— Конечно-конечно, прекрасно вас понимаю… Однако мы договаривались с вами совсем о другом. Вы же прекрасно понимаете, что против Магистра у меня нет ни малейшего шанса. На закрытом поединке я бы еще мог что-нибудь придумать, но сейчас, при множестве свидетелей…

Я скорбно покачал головой, поджав губы, вполглаза наблюдая за тем, как смурнеет лицо моего собеседника.

— Вы подвели меня, Зокрит.

Иматирос тут же гневно сверкнул на меня глазами, злясь на то, что я пытаюсь переложить всю ответственность на его плечи.

— Я сделал все, о чем ты просил, Данмар! — Пылко возразил он, тыча мне в грудь пальцем. — Но воля наместника лежит за пределами возможностей моего влияния, так же как и твоего!

— Это все оправдания, домин, — продолжил я дразнить Владеющего, — а факт остается неизменным. Теперь я буду вынужден либо бежать, либо выходить против огненного Магистра лицом к лицу.

Честно говоря, бросать всё то, чего я достиг в Махи, было откровенно жалко. Ведь мне оставалось сделать всего один щелчок пальцев, чтобы собрать вокруг себя целый костяк из послушных мне аристократических родов. И при должном уровне организации они даже на сегодняшний день вполне способны подмять под себя весь город, а за ним и провинцию.

Осуществить это мешают только действующие главы семей, чьи наследники уже настроены ко мне весьма лояльно. И немного ускорить передачу власти от родителей к их детям совсем несложно. Куда труднее будет придумать способ разобраться с Мэраком, не явив никому ни ангельской сути, ни демонической.

Пока Иматирос сверлил меня сердитым взглядом, я умиротворенно смотрел в небо, любуясь его чернильной тьмой и редкими росчерками молний. Они периодически мелькали в вышине под пушистыми брюшками тяжелых туч, потрясая воображение своей мощью и свирепостью. Как же интересно устроен мир… Какие пугающие силы вот так запросто разгуливают по его просторам. А ведь этому чуду не удивляется даже последний свинопас…