— Хотя бы вот сюда… в щеку.

Смутившись еще больше от того, что она чуть не совершила самую роковую, по ее мнению, ошибку, Линнея, желая скрыть неловкость, опустила глаза. Ее тонкие женственные руки обхватили мою шею, возможно, чуть более пылко, чем требовала от нее окружающая обстановка, и призывно потянули к себе. Мгновение спустя я ощутил на своей коже горячее прикосновение ее мягких губ. И именно в этот момент где-то на самой периферии зрения, я увидел, как полыхнуло пламя. Метафорическое, разумеется. Это взметнулась от резкого разворота копна рыжих волос, обладательница которых сейчас стремительно отдалялась, расталкивая всех, кто попадался на ее пути. Складывалось впечатление, что удаляющаяся фигура с трудом сдерживается, чтобы не перейти на бег.

Она украдкой наблюдала за нами вот уже последние несколько минут, думая, что ее никто не замечает, а потому в полной мере смогла насладиться сценой нашего невинного поцелуя. Я давно приметил любопытный взгляд, направленный на нас, но не повел в ту сторону и глазом, чтобы не спугнуть единственного зрителя, ради которого вся эта прогулка и затевалась. Что ж, Астра, надеюсь, тебе понравился мой спектакль, и ты меня не разочаруешь.

— Мэрак, мы можем поговорить?

Зокрит Иматирос подловил главу своего рода прямо на пороге поместья, не дав даже стряхнуть с плаща капли проливного дождя, и требовательно вперился в него тяжелым взглядом.

— Это может немного подождать? — Устало откликнулся Магистр.

Откровенно говоря, он вообще не желал ничего обсуждать со своим родственником, трагически потерявшим сына из-за прошлогодних событий. Каждый разговор с родителями покойного Дексама был для него как проходка по острым иглам. Этот осуждающий прищур, преисполненные презрением и плохо сдерживаемым гневом реплики, тягостные паузы и преувеличенно каменные выражения лиц. Небесная тысяча, Мэрак лучше бы отправился в зеленый ад Разлома, чем провел с этими людьми еще хоть одну беседу. Да еще и этот злосчастный дождь, который все никак не желал униматься… его Искра всегда полыхала особенно болезненно, когда с неба падала проклятая вода.

— Нет, я не могу ждать, — непреклонно заявил Зокрит, скрестив руки на груди. — У меня есть очень важные сведения, этот вопрос не терпит отлагательств!

— Я сейчас очень устал, и не готов ничего от тебя выслушивать, — недовольно проворчал глава. У него снова был тяжелый разговор с Ноиром Атерна, и первостепенной его заботой было возвращение долга жизни, а не потакание желаниям скандальной родни.

— Мэрак, пожалуйста, — собеседник сменил свой тон на просительный, чем несказанно удивил Иматироса. — Это касается ублюдка, убившего моего сына.

— Ладно, — сокрушенно опустил плечи Магистр, — пойдем в мой кабинет. Но я не обещаю, что смогу уделить тебе много времени.

Молча кивнув, мужчина послушно пошел за аристократом на третий этаж семейного владения, где тот чаще всего любил заседать в одиночестве.

— Вина? — Больше из вежливости предложил глава, не рассчитывая, впрочем, что отец Дексама согласится. И тот не обманул ожиданий, отрицательно мотнув головой.

— Я больше хотел бы узнать, сколько еще тварь, отнявшая у меня Дексама, будет дышать со мной одним воздухом?

Мэрак тягостно выдохнул и не удержался от того, чтобы потереть ладонями лицо. Одно и то же каждый чертов день. Только теперь ему выскребает мозг с этой темой не только Ноир вне дома, но еще и родственники.

— Послушай, Зокрит, это непростой вопрос, — начал нудить глава, — этот мальчишка не так прост, как кажется. Он отличный воин, и уже успел снискать себе определенную славу в городе. Сейчас я веду анонимные переговоры с группой бретеров, которые готовы взяться за это дело, но ты же сам понимаешь, в таком деле нужно очень тщательно все продумать. Первый промах обошелся нам слишком дорого, а второй стоил головы нашему верному союзнику во флоте. Не хотелось бы оступиться и в третий раз…

— Ты же собирался прикончить его самостоятельно на дуэли? — Вскинул брови аристократ.

— Я оставлю это на самый крайний случай. Если я убью юнца лично, то… последуют определенные последствия для меня и всего рода.

Зокрит понятливо кивнул. Он прекрасно осознавал, какой волной осуждения в обществе обернется этот шаг. Будь сопляк просто каким-то безымянным простолюдином, о нем никто б даже и не вспомнил. Но он, как оказалось, водит дружбу с Эстуанами, а также замечен в милых беседах с Персус и Элем. А уж когда сам наместник императора заподозрил его в причастности к исчезновению Таасима Атерна… Попытка убрать Данмара в такое время могла быть расценена властями Исхироса как стремление заказчика избавиться от исполнителя. А на такой риск род Иматирос пойти никак не мог.

— Почему-то твои оправдания не сильно меня удивляют, — холодно бросил Зокрит. — Но если я скажу тебе, что ублюдок вышел на меня с Илизией и предложил сыграть против тебя? Ты будешь готов прислушаться ко мне, чтобы воспользоваться ситуацией, обернув ее себе на пользу?

Признаться, первое мгновение глава даже подумал, что ослышался. Данмар оказался куда более способным и предприимчивым молодым человеком, чем он мог даже предположить. Жаль, конечно, что ему суждено погибнуть, не дожив до зрелости. Но таков мир…

— И что конкретно он предлагал? — Заинтересовался Мэрак, но постарался не выдать легкого возбуждения. Перспектива избавиться от этой мелкой занозы быстро, была очень заманчивой и соблазнительной… очень.

— Я не скажу тебе, — огорошил аристократа Зокрит и расплылся в наглой улыбке.

— Что?! — Опешил от этого ответа Магистр. — Ты решил поиздеваться надо мной?! К чему тогда вообще весь этот глупый разговор?

— Я отвечу откровенно, Мэрак, — стиснул челюсти отец Дексама, снова становясь донельзя серьезным. — Я к тебе никогда не пылал теплыми чувствами, а после того, как по твоей вине погиб мой сын, так и вовсе возненавидел. Но жажда мести куда сильнее моей ненависти. Я хочу поквитаться с этим убийцей!

— Я… понимаю твою злость, — серьезно кивнул глава. Для него в самом деле это признание не было сюрпризом. — Но что конкретно ты предлагаешь?

— У тебя нет наследника, Мэрак, а ступень Грандмастера вот уже который год не покоряется тебе…

Зокрит резал по самому больному. Резал и сыпал соль на кровоточащую рану, для верности втирая ее в страдающую плоть грубыми пальцами. Хозяин кабинета и так осознавал, что разожженная Искра скоро испепелит его дух, и он может окончательно потерять разум. Иматирос изо всех сил пытался пробиться по лестнице могущества выше. Он тратил баснословные деньги на наставников, беседовал с другими Грандмастерами, некоторые из которых обитали аж на другом конце империи… Но все было тщетно. Упрямая Анима Игнис никак не желала ему подчиняться и горела, иссушая его душу. И глава не мог знать, сколько еще ему отмерено, ведь дар способен тлеть десятилетиями, а потом сгубить своего носителя всего за одну короткую ночь.

— Ты все еще на сказал, чего именно хочешь, — сухо напомнил Магистр.

— Я хочу, чтобы после твоей смерти должность главы дома отошла к моей ветви, — прямо ответил Зокрит.

— Ты считаешь, что справишься с этим бременем? — Постарался не выдать обуявшего его раздражения и удивления хозяин кабинета.

— Уж точно не буду хуже тебя, Мэрак.

Иматирос призадумался. С одной стороны, ему вовсе не улыбалось отдавать власть, тем более полученную с таким трудом. С другой, у него действительно не было детей, так что наследовать за ним просто некому. Не для кого беречь сей высокий пост, на который Магистр забрался с помощью Ноира Атерна. Тем не менее, как бы его не ругали остальные Иматирос, но Мэрак очень переживал о благополучии всей своей семьи. Если он внесет ясность в вопросе передачи главенства сейчас, при жизни, то в будущем это могло бы избавить род от распрей и междоусобицы. Пусть он пока и не собирался отправляться в чертоги Воргана, но ведь и Зокрит не называет никаких конкретных сроков, верно? Значит, он взвесил все риски и готов ждать. А если нет, то это сугубо его личные проблемы.