И вот… Стоило определиться с тем, когда выходим, как Шенар небрежно обронил:

— Если сделать небольшой крюк, можно заехать в наши леса. Я предлагаю вам быть моими гостями.

И все радостно согласились! Все! Даже Тоша, который сначала восторженно закричал «Да!», а потом торопливо закрыл рот и посмотрел на меня ну очень виновато. Я на него зла не держала, понимала его прекрасно… Но проблемы это не отменяло!

Нам нельзя в эльфийский лес! А как теперь слинять?!

— Засада, — тихо процедил Леша мне на ухо, когда решение было принято почти единогласно. — Мы не сможем улизнуть при таких обстоятельствах.

— А если ночью?.. — тихо спросила я.

— Ноэль почует остатки темной магии, — покачал он головой. — Священный жрец… А где я живу, они знают, к сожалению.

— Черт, — совсем расстроилась я. — И что же делать?..

— Пока едем со всеми, а там посмотрим, — Леша задумчиво уставился вдаль. — Я попробую что-то придумать. В конце концов, придумывать — это по моей части.

А потом я буквально в деталях увидела, как меняется его лицо. Как проявляется настороженность, а взгляд становится острым.

Еще до того, как услышала голос за спиной, уже знала, кто там стоит.

— Алена, можно тебя на два слова?

Я сжала кулаки и медленно повернулась.

— Зачем она тебе? — враждебно спросил Леша, опустив руку мне на плечо.

Но Шенар даже не смотрел на него, не реагировал. Лишь выжидающе склонил голову набок, и прочитать что-то по его глазам не получалось, как я ни пыталась.

— Что тебе нужно? — я с трудом удержала голос ровным.

— Долг крови, — весомо обронил он. — Скоро наши пути разойдутся, так что нужно решить, как с ним быть.

Я сначала не поверила собственным ушам.

Он что… серьезно намерен меня отпустить?!

Неожиданно я окончательно и бесповоротно осознала, что наш сюжет приближается к кульминации и скоро… все закончится. Каким бы ни был финал, но его стало видно.

И от этого одновременно было легко и жутко.

Видимо, осознание придало мне решимости, потому что я повернулась к Леше и мягко сказала:

— Я поговорю.

В ответ получила говорящий взгляд из разряда «Я надеюсь, ты понимаешь, что делаешь». Но за что я отдельно ценю моего товарища по этому дурдому, останавливать меня он не стал. Убрал руку и молча кивнул.

Когда мы с Шенаром шли подальше от остальных, мне казалось, что все смотрят нам вслед. Но я усилием воли заставила себя не оборачиваться, не показывать свою слабость.

— Что ты хотел? — в какой-то момент я остановилась и, сложив руки на груди, посмотрела на Шенара.

По нему, как обычно, было сложно что-то понять. И сейчас это раздражало, ведь мне хотелось знать, с чем предстоит иметь дело.

— Я знаю, что вы вскоре собираетесь покинуть нас. Вероятно, ещё до леса, — неожиданно прямо заявил эльф.

— С чего ты взял? — насторожилась я, а потом меня запоздало осенило: — Тоша?..

— Не ругай тайсе, — попросил Шенар. — Он ничего не говорил. Но если знать, что искать, понять не так сложно.

А если в загашнике еще и легендарная эльфийская интуиция, так тем более. Мелкому не нужно было даже намеков давать. Тоша явно расстроится, что его вот так использовали. Ну, Шенар! Ну, зараза ушастая!

— Я поняла, — сухо процедила я и глянула на него исподлобья: — И чего ты от меня хочешь?

— Чтобы ты все-таки посетила наши леса. И после этого я отпущу тебя. Во всех смыслах.

Последние слова так явно дались ему тяжело, что я ощутила, как у меня опять заныло сердце.

— Не могу ничего обещать, — с каменным лицом заявила я. — Нам пора возвращаться домой, мы…

— Тогда мне придется отправиться с вами. А так как теперь я знаю, где вы живете, найти вас проблем не составит.

А вот это уже явно была угроза!

Я сощурилась и склонила голову набок:

— Ты меня шантажируешь?

— Я хочу поставить точку, — Шенар на миг стиснул зубы и отвернулся. — Несколько дней в лесу, и больше мы не увидимся. Это так сложно? — он опять посмотрел на меня и теперь в его глазах было столько всего… что я не выдержала и опустила свои.

Как обычно, я не могла победить его даже словесно. Слишком слабой ощущала себя, слишком сильно хотела согласиться… на все.

— Я не могу решать такие вещи одна, — с трудом нашла я достаточно адекватный ответ.

— Хорошо, — тяжело выдохнул Шенар. — Но если что… насчет найти вас я не шутил.

— Я оценила твою угрозу, — раздраженно фыркнула я.

— Это не…

— Это угроза! — махнула я рукой, прерывая его попытки возразить. — Я поговорю с Лешей.

И, не дав ему сказать больше ни слова, резко повернулась и стремительно зашагала прочь.

Меня переполняли обида и злость. Чертов Шенар никак не хотел облегчать мне жизнь! И без того все катилось в бездну и мне часто казалось, что я зря пытаюсь залатать на ходу расползающуюся ткань. И Шенар своими попытками только добавлял проблем!

— А чего ты хотела? — хмыкнул Леша, когда я вывалила на него угрозы Шенара вперемешку со своими претензиями. — Ты мужику показала, что влюблена. Еще бы он успокоился! Скажу честно, я его очень понимаю.

— Это как-то поможет в решении нашей проблемы? — язвительно процедила я.

Нашел когда мужскую солидарность проявлять!

— Нет, — миролюбиво отозвался он. — Но знаешь… Я думаю, это будет даже полезно — побывать в легендарном эльфийском лесу.

— Это еще почему?! — опешила я. — Разве местная флора не вычислит в тебе… — я запнулась и воровато оглянулась. Шенар был занят с Тошей, но сказать про темную магию вслух я все-таки не рискнула. Потому решила завуалировать: — …так сказать врага, в два счета?

— Я же темную магию не накапливаю, — а вот Леша моих проблем явно не испытывал, спокойно называя вещи своими именами. — Достаточно не пользоваться ею, и все пройдет хорошо. А вот плюсы…

— Какие еще плюсы? — хмуро спросила я — мне в эльфийский лес по-прежнему не хотелось.

— Расположение эльфийских источников, — охотно ответил он. — Тогда можно избежать лишних жертв.

Но я уже и сама поняла, к чему он клонит.

По сюжету Алекс Легран вместе с темными эльфами уничтожил леса светлых эльфов именно из-за того, что с боем прорывался к источникам. Если Леша узнает расположение, он сможет открыть точечные порталы непосредственно к этой волшебной водичке. Жечь леса и убивать эльфов не будет нужды. Очень вписывается в его пацифизм.

— Хорошо, — признала я с тяжелым вздохом. — Теперь и я вижу смысл.

— Вот и договорились, — удовлетворенно кивнул Леша и посмотрел туда, где находился эльф. — Я сам ему скажу. Тебе лучше…

— Да, — выдохнула я облегченно — каждый контакт с Шенаром давался мне очень тяжело. — Спасибо.

— Не за что, — хмыкнул Леша и легко погладил меня по плечу. — Немного потерпеть осталось.

— Во всех смыслах, — криво улыбнулась я ему.

Эльфийские леса поразили мнения до глубины души. И совсем не так, как я предполагала.

Каюсь… Я ожидала настоящего волшебства. Величественных деревьев, подпирающих небо огромными кронами, необычных цветов и животных. Частично в моем представлении были виноваты сказки, частично то, что в тексте «Легенд Приграничья» эльфийский лес почти не был описан. Словно описывать там было особенно нечего…

Оказалось, в этом и была причина.

Мы несколько часов шли неприметными лесными тропами, которые безошибочно находил Шенар, и ничего необычного и видно не было. Затем, когда эльф решительно свернул в самую чащу, я неосознанно затаила дыхание — вот, сейчас начнется! Но нет, лес вокруг был совсем обычным, ничего примечательного.

Момент, когда этот обычный лес перетек в эльфийский я не заметила, ведь вокруг совершенно ничего не изменилось. Но я сразу же почувствовала, что это лишь видимость.

Эльфийский лес оказался волшебным не внешне, а своей сутью.

Представьте себе, что вы долго шли в темноте с огромным грузом на спине. А потом в один момент и груз исчез, и солнышко показалось. Примерно такими были мои ощущения, стоило пересечь невидимую границу. В который раз я остро пожалела, что в этом сюжете мне предстоит играть совсем незавидную роль… Радовало то, что был шанс сохранить это чудо в почти первозданном виде, ведь в каноне от этого места лишь головешки остались…