Что меня удивило: нас никто не встречал. Нет, я, конечно, и не рассчитывала на торжественный прием с хлебом-солью, но даже банальная стража не показалась, чтобы проверить, кого занесло в их леса. Потом начали попадаться другие эльфы, но они на нас внимания не обращали, спеша по своим каким-то делам. Уверена, этому была причина, но так как спрашивать о ней предстояло Шенара, я решила, что от любопытства не умру.

Так как у эльфов не было построек в том смысле, в котором привыкли мы, люди, я была немного в шоке, когда мы вышли на большую поляну со странным кривым зданием посредине.

В смысле, это мы уже пришли, что ли?..

— Это гостевой дом, — повернулся к нам Шенар. — Он рассчитан на шесть человек, так что думаю, вам должно быть комфортно. Вы пока располагайтесь, а я вернусь через час-два.

И, не прощаясь, стремительно скрылся в лесу.

Мы остались на поляне совершенно одни.

— Интересное у них понимание гостеприимства, — тихо хмыкнул Леша.

— Эльфы вообще странные, — тоскливо вздохнул Дайне, который, как всегда, непонятно когда успел оказаться рядом с нами.

Он покрутил головой, а затем принялся деловито разуваться:

— Пойду-ка побегаю.

Мгновение — и рыжий лис скрылся в чаще.

— Нас становится все меньше, — хохотнул Леша. — Кто следующий?

— С вашего позволения, — безмятежно отозвался Ноэль, выходя вперед. — Здесь есть чудесное место для медитации. Ирэн, вы не хотите?.. — он вопросительно глянул на воительницу.

— Не сегодня, — с тяжелым вздохом отозвалась она. — Но завтра я с удовольствием к вам присоединюсь, священный жрец.

Тот лишь сдержанно кивнул и целенаправленно пошел в одному ему известном направлении.

— Идемте в дом, — сдержанно сказала Ирэн и первой двинулась в его сторону.

Стоило подойти к строению вплотную, как оказалось, что это… ну… не совсем строение. То ли на этом месте когда-то было исполинское дерево, и после его гибели остался внушительный пенек, то ли эльфы воспользовались магией природы, чтобы создать для чужаков подходящее жилье… Короче, этот кривоватый домик явно не видел ни молотка, ни пилы, ни гвоздей. Даже дверь оказалась толстым куском коры, который непонятно на чем держался. Внутри взор радовали годовые кольца на полу и причудливые узоры на стенках. И это не сарказм, выглядело очень красиво. К тому же небольшие круглые окна давали удивительно много света, и лично я не испытала ни капли дискомфорта.

— Миленько, — огляделся Леша, задержав взгляд на стопке чего-то, похожего на матрасы, аккуратно сложенной у одного из окон. — Видимо, предполагается, что спать мы будем все вместе, на полу. Ну что же, учитывая нелюбовь эльфов к помещениям, позаботились о людях, как могли, — сделал вывод он.

— У них не часто бывают гости, — пожала плечами Ирэн, скидывая свои вещи у двери. — Как насчет перекуса?

— Отличная идея, — одобрил Леша.

— Я не хочу, — неожиданно отказался Тоша и, дернув меня за низ жилетки, тихо спросил: — Можно мне уйти?

— Куда? — непонимающе уставилась я на него.

— Лес… — он повернулся к окну. — Он зовет меня. Можно я… погуляю?

Ох, наверняка, эльфийская часть дала о себе знать.

— А не заблудишься? — с сомнением спросила я. — Все-таки незнакомый для тебя лес, хоть и эльфийский…

— Нет, — помотал головой он.

— Да пусть идет, — лениво сказал Леша. — В крайнем случае, спросит кого-то.

Я ещё только начала кивать, как мелкого сдуло.

— И нас становится все меньше, — фыркнула я.

Мне было не по себе, ведь я не понимала, что задумал Шенар. К тому же, мысленно я уже давно попрощалась и с ним, и с остальными героями. И каждый день промедления действовал мне на нервы.

Еще и не понятно, что с темными эльфами делать… А ведь это тоже огромная проблема и ее нужно решить!

Шенар появился почти на закате.

Уже и Тоша с Дайне вернулись, и местные заглядывали, фруктов принесли. Даже Ноэль появился раньше! Впрочем, эльф явно не переживал о том, что уходил на пару часов, а вернулся спустя полдня. Коротко осведомился, все ли хорошо, а затем нечитаемо уставился на меня:

— Я договорился. Идем.

— Куда? — тут же насторожилась я.

— Туда, где мой долг будет оплачен, — очень «понятно» отозвался он.

Я беспомощно оглянулась на Лешу. Впрочем, у него тоже на лице большими буквами было написано: «Ничего не понятно».

Действительно, что вообще Шенар подразумевает под «долг будет оплачен»? Может, здесь есть какое-то сакральное место, где разрешено разорвать клятву? В каноне про эльфийские леса было сказано слишком мало, словно автор не считал их важными. Впрочем, если учесть, что их уничтожили во второй половине первого тома, где-то так оно и было…

— Тебе ничего не угрожает, — не правильно понял мою запинку Шенар.

— Я и не боюсь, — с тяжелым вздохом я повернулась к нему. — Просто искренне надеюсь, что не пожалею…

— Не пожалеешь, — грубо перебил меня он. — Идем, время ограничено.

Он вообще казался каким-то взвинченным, и это меня очень настораживало. Оставалось надеяться, что он не вытворит что-то… эдакое. И не думает спрятать меня в лесу, это все равно не поможет. В крайнем случае, богов на помощь позову.

Рука сама потянулась к цветку, но я тут же ее одернула.

Еще не хватало призвать читателей в такой момент!

Понятия не имею, сколько мы шли. Шенар скользил впереди молчаливой тенью между деревьями и даже не оборачивался. Я бы подумала, что ему все равно успеваю ли я за ним, если бы знала его похуже. Уж кто-кто, а этот эльф привык контролировать окружающее пространство целиком и полностью. Стоило мне чуть-чуть споткнуться, как Шенар тут же притормозил и тихо сказал:

— Почти пришли.

Я растерянно осмотрела совершенно обычный лес впереди. Меня опять посетили нехорошие подозрения, что меня собираются самым наглым образом украсть и спрятать в этой чаще. И чем гуще становился лес, тем сильнее они становились.

Но озвучить свои подозрения я не успела.

Густые заросли, через которые я едва пробиралась, закончились так резко, что я не сдержала изумленный возглас.

— Это здесь, — Шенар поравнялся со мной. — Один из пяти столпов нашего леса.

Проморгавшись от обилия света, я растерянно оглядела идеально круглую полянку, заросшую ярко-зеленой травой, посреди которого мирно росло какое-то тонкое деревцо. Оно казалось совсем еще молодым и даже хрупким, потому я не сразу поняла, что Шенар имел в виду именно его. Лишь когда он подошел к деревцу (которое едва доставало ему до плеча) и светло-салатовые листья внезапно замерцали, словно подсвеченные, до меня дошло.

— Это столп леса? — недоверчиво спросила я, подходя вплотную.

Трогать переливающееся всеми оттенками зеленого дерево я побоялась, даже руки за спину спрятала.

— Да, — Шенар неожиданно сел на землю прямо там, у деревца, а затем указал на место перед собой. — Садись.

Я все еще не понимала, что вообще происходит, но посчитала, что ничего плохого не будет. Потому послушно устроилась напротив и склонила голову набок:

— И?

Вместо ответа Шенар крепко обхватил тонкий ствол рукой и только после этого произнес:

— Сделай так. А затем закрой глаза.

— И что будет дальше? — подозрительно спросила я. — Надеюсь, это не какой-то ритуал…

— Медитация здесь очищает мысли и позволяет войти в контакт с внутренним «я», — словно не услышал меня Шенар. — Ты не в ладах с собой, это даже Ирэн заметила. Столп леса поможет тебе вернуть гармонию в душу. И тогда я буду считать, что моя задача выполнена.

Я одарила его очень долгим и очень понимающим взглядом.

Ох, Шенар… Готова заспорить, что планы у тебя все-таки далекоидущие. Ты надеешься, что эльфийское дерево прочистит мне мозги, и я брошусь в твои объятия? Если бы ты знал, как я сама этого хочу… И насколько это не может осуществиться. Впрочем, если тебе так будет проще… Я подыграю.

— Ладно, — я пожала плечами и сделала, как сказали.

Положила ладонь на оказавшееся теплым дерево и прикрыла глаза.