Эфир — это строительный материал духовного тела. Стоит дорого, производится алхимиками и в целом — ресурс, которого никогда не бывает много. Из него ведь ещё и техники плетутся! Вот и получается, что одарённому НА СТАРТЕ нужно нехило так вкладываться в своё развитие.

[Или у тебя есть дар рода Лей, и ты можешь добывать эфир из любой органики], — подумал я, пряча предательскую улыбку. — [Плюс эликсиры, занятие с репетиторами… Блин! А ведь я и сам таким вот голодным студентом был. Пахал лекарем в порту, брал левые заказы. Повезло, что хотя бы физическую трансформу делал себе сам. Иначе бы и вовсе разорился.]

Вздохнув с уже откровенным уважением, смотрю на парня. Ему достался дамоклов меч в виде сверхредкого родства со стихией. Оно всегда В РАЗЫ затратней по мане. Но и это полбеды! Даже родство с пространством встречается один раз на пятьсот одарённых. А тут ещё и его подвид. Как Циолковский на ранге ученика [1] смог применить дистанционную технику, для меня загадка. Они ведь только ветеранам [2] становятся доступны.

— Поздравляю, — кивком указываю на труп гоблина c дырой в груди. — Пойдёшь на следующий этап Зоны Обучения? Или домой вернёшься?

Парнишка с прищуром глянул на меня, окинул взглядом зал.

— Ты ведь тоже не из простых? Да и в создании техник шаришь. Может, тогда на пару Зону Обучения покошмарим? Я слышал от Первопроходцев с высоких этажей, что тут у кандидатов есть какой-то рейтинг. Если набрать коинов больше, чем другие, инструкторы выдадут специальную награду.

Хочу ли дружить с человеком-гранатомётом? Конечно, хочу! Так же намного интереснее.

…

Зона Обучения 1–2

Телепортацией нас с Марком перенесло куда-то в степь. Точнее, на равнину. Куда ни глянь, везде растёт сухая трава по пояс взрослого человека. Куцые деревья, несколько каменных холмов, лёгкий запах растительности от водоёма где-то неподалёку. Задрав голову, вижу подозрительно низко висящее небо… Точнее, потолок, висящий в трёхстах метрах над землёй. Облака неторопливо облетают кристаллы местной системы освещения.

— Мы в Стене, — Марк, хохоча, словно безумный, вертит головой. — Прикинь, Граут! Мы реально в Стене Древних. Старики-Первопроходцы, когда бухают, твердят, мол, есть этажи с высотой потолков под полсотни километров. Ещё «парящий материал» для наших дирижаблей тоже добывают где-то здесь. Искусственные формы жизни, города в Нейтральной Зоне. Прикинь! Есть даже те, кто пределы Стены никогда не покидает.

— То есть, Стена, — собираю услышанное в кучу, — это множество мини-миров, стоящих друг над другом?

Марк кое-как подавил смех, а потом заржал в голос.

— Мини-миров!.. Граут, ты серьёзно? — парнишка утёр выступившие слёзы. — Странные же у тебя шутки. Ты, вообще, в курсе, что наш Солэнберг это вотчина Бога-Дракона Иссу, хранителя 77-го этажа Стены. Покоряя этажи под его флагом, мы вроде как платим дань за защиту мира. Поэтому в Солэнберге случалось всего одно Сопряжение Миров. То самое, когда у нас драконы появились.

Чуть отдышавшись, Марк вдруг помрачнел.

— М-да-а-а… Хре́ново великое переселение народов. Помнишь уроки Современной Истории из школы? — парень неопределённо махнул рукой, на что-то намекая. — Орков и эльфов драконы сами в Солэнберг завезли. Всё ради того, чтобы поскорее увеличить население и освоить другие материки.

[Чего-о-о-о?] — но чуть подумав, я всё понял. — [Хотя… если это бог-дракон, такое в принципе возможно. Аталанта Силла из моего мира тоже могла переносить целые материки. Только она это сделала всего раз. И то ради спасения населения всей планеты.]

Тут вопрос в другом.

— Зачем драконам увеличивать численность населения? — спросил я.

— Из-за астрала, конечно, — Марк взглянул на меня как на идиота. — Ты что, вообще ВСЕ уроки истории проспал? У драконов что-то вроде симбиоза с другими короткоживущими разумными видами. Для жизни и размножения им нужен развитый астрал. А он следствие того, что на небольшом участке плотной группой живёт куча народу.

Киваю, ибо ход мыслей мне понятен.

— То есть, крупные города, а то и страны, — я аж присвистнул от размахов мыслей у бога Иссу. — Поэтому драконы и выступают хранителями государств, но прав на землю не имеют. У них и впрямь симбиоз.

Снятый мной дом в Теоне принадлежит профессору Оруэллу. А он как раз таки уехал в экспедицию по освоению Лемурии — одного из необитаемых материков. Если всё так, то одно из двух. Либо драконы готовят ещё одно великое переселение народов. Либо молодым драконам не хватает территории… Может, поэтому в Теоне и случилась локальная клановая война с кучей жертв?

[В любом случае информация про пополнение населения полезна. Теперь понятно, чем могут руководствоваться драконы в своих решениях.]

*Блык*

Раздался звук телепортационного хлопка неподалёку. Ещё один кандидат в Первопроходцы удачно очутился сразу на вершине скалы. Высота возвышенности небольшая — метров десять. Но мы на равнине, покрытой сухой травой. То был эльф в маскировочной экипировке со снайперской винтовкой. За пару секунд ушастый огляделся и вскоре превратился в кусок растительности на камне.

*Блык*

*Блык*

Донеслись с разных сторон ещё два хлопка телепортации. Кандидаты в Первопроходцы продолжали прибывать. Причём готов поклясться — мы все из разных мест. Того же эльфа я на нашем испытании не видел.

Тем временем на экране ДОПа медленно тикал таймер.

[Зона Обучения 1–2 «Верный выбор». До начала — 44 минуты 07 секунд.]

Марк оглядел поле травы и стал мрачнеть прямо на глазах.

— Знаешь, Граут… у нас на районе стоять вот так открыто себе дороже. Срисует кто-то умный и потом прихлопнет.

— Сначала осмотримся, — создав «Щелчок», запускаю сканирующую волну. — В радиусе двадцати метров никто не прячется. Во-вторых, согласен. Мы тут как на ладони.

Бегом забравшись на ближайшую скалу, кручу головой в поисках ориентиров. На всякий случай накладываю на себя «Усиление зрения».

— Высокий каменный пик на условном севере. Дистанция пятьсот метров, — сообщаю Марку. — На его вершине есть пещера с удобным подступом. На юге природный водоём овальной формы. Расстояние тоже пятьсот метров. Берег вытоптан местными животными. Их самих не видно. Слева и справа нечто вроде пересохших речушек. Вижу гальку вдоль берегов. Скорее всего, сейчас сезон засухи.

Циолковский завертел головой, всматриваясь то в прибывающих кандидатов, то в каменные глыбы, возвышающиеся над травой.

— Граут, мы на острове?

— Типа того, — спускаюсь со скалы в пару прыжков. — Сейчас мы где-то в центре зоны испытания. Сюда переправляют всех прибывающих кандидатов.

Сейчас можно сделать много чего. Продать услуги лечения, разбить временный лагерь, найти место, удобное для обороны… но мне интересно посмотреть, как напарник проявит себя в сложившейся обстановке.

— Припекает, — вдруг произносит Марк и, хмурясь, смотрит вверх. — По чуть-чуть, но кристаллические светильники прибавляют мощности. У меня кожа чувствительная. На солнце сразу сгораю. Должно быть, это часть испытания. Не знаю, как ты, а я бы подождал инструкций от судей испытания.

[Интересный опыт,] – отметил я для себя. — [Марк заметил то, на что я бы точно не обратил внимания. Должно быть, те, кто присматривает за этим этажом Стены, управляют и местной экосистемой. Стоит запомнить этот нюанс на будущее.]

Сев на землю, мы оба выпустили свою ауру на максимум. Надо подзарядиться маной, пока есть такая возможность. Трава скрывает нас от визуального обнаружения. Сидим молча, каждый думая о своём. Эльф на скале тоже признаков жизни не подаёт.

[Как бы попросить у Марка немного его эссенции «небесных тел»? Это же чертовски интересно! Считай, что своя личная граната или связка динамитных шашек. Как зачарователь, я могу напитывать свою ауру эссенцией других типов. Огонь, землю, воздух и много чего ещё, что я способен почувствовать и понять. Это важное условие. Одарённый не может работать с силой, которой не способен управлять. Короче, мне нужен материал для тренировок. Хочу свою гранату! Хочу! Хочу! Хочу!]