Из-за высокой трубы дымохода выглянул Циолковский.

— Граут! Давай сюда, — машет он рукой. — Сейчас нежить тебя заметит, и нам хана.

— Они нас не видят, — указываю на соседнюю крышу. — Неодарённые особи практически слепы на коротком расстоянии. И, наоборот, одарённые — это поводыри из орды. Они орут, когда находят подходящую добычу.

Эксперимент ещё не закончился. Тот самый первый зомби, получивший удар в сердце, медленно регенерировал. Слишком медленно! Появившаяся на крыше толпа сразу же вцепилась в него зубами. Аналогичная участь ждала образец с переломом шеи и обездвиженными конечностями.

[Командой получено 200 коинов. Время получения: 3 минуты 45 секунд.]

Сразу семь таких сообщений вскоре высветились на экране ДОПа. Выходит, коины начисляются даже в случае, если я не нанёс смертельный удар, но стал причиной смерти. Запомним.

— Сволочи, — стуча зубами, процедил Циолковский, глядя на толпу зомби. — Жрут кабанье сердце, которое я с таким трудом добыл. Завалить бы всех…

Смотрю на огроменную толпу нежити, уже занявшую всю соседнюю крышу. Опыт кричит: «Отделались лёгким испугом». Такая мысль появилась неслучайно. Погибшие на старте кандидаты, скорее всего, имели следы крови на одежде. Зомби выследили их мгновенно.

…

Восемь часов спустя

Город Падших, Парящая Платформа в небе

Дракон Лариан Бео «Двухвостый» скучающим взглядом смотрит на мониторы. Как и другие инструкторы Зоны Обучения, он имеет ранг архонта [6]. В этот раз под его надзор попала столица в одном из перерождающихся миров. Здесь цивилизация живых в гонке эволюции уступила вечно мёртвым. Затем кто-то из старших офицеров Стены предложил использовать орду нежити в роли полигона для обкатки кандидатов. Будущим Первопроходцам стоит заранее знать, с чем именно они потом столкнутся… И не раз. Миров погибших, погибающих, находящихся на грани — их довольно много в Пограничье.

— Скучно, м-да-с, — Лариан в нетерпении ударил о пол платформы двумя хвостами. Затем его взгляд сместился на информационные панели. — Целая сотня новичков из одного сектора и всего десяток из другого. М-да-мс, перекос в обоих случаях. Теперь понятно, почему хранитель этажа ввёл бонусный этап в зоне со сложностью аж второго класса.

Нулевой — это значит среди монстров нет сильных одарённых. Первый — это наличие среди них учеников [1]. Возможно, Альфы крупной стаи, как на втором отборочном этапе.

Второй ранг присваивают, если зафиксировано наличие ветерана [2] с «доспехом духа». Даже одна такая особь станет жнецом смерти для кандидатов в Первопроходцы.

Скучающий взгляд дракона вдруг оживился. Цифры с подсчётом коинов на экране замелькали.

— Гении своих народов⁈

Из всей волны прибывшего молодняка в первый же час выделились три группы. Зачёт идёт командный, а не индивидуальный. Лариан быстро отследил, что первые две команды в «топе по добыче коинов» — это те самые дизайнерские дети из Пруссии. Голубоглазые блондины и блондинки из четвёртого поколения, если быть точнее…

— М-да-мс, — Лариан недовольно ударил хвостами о пол. — Образчики евгенических браков одарённых с попытками направленной коррекции генома⁈

Как бы смешно это ни казалось драконам сто лет назад, но Пруссия преуспела. Их кайзер успешно выводит расу сверхлюдей. Всё это Двухвостый мельком прочитал в составленном на них досье. Сам Лариан являлся выходцем из совсем другого мира, но о пруссах за последний век успел многое узнать.

— Такие не потерпят конкурентов, м-да-мс.

Чуть потеплевшим взглядом Двухвостый взглянул на третью преуспевающую команду. Их стиль… Дракон удивлённо приподнялся, поняв, в чём тут дело.

— М-да-мс⁈ Так ваш лидер не нацелен на сбор коинов, но даже так преуспевает? — хвосты рептилии завертелись, выдавая проснувшийся интерес. — Команда из двух людей и эльфа… Создали безопасный лагерь для кандидатов, зачистив несколько домов. Выставили патруль, ввели бартер на услуги исцеления, зачарование предметов и тактику охоты… И всё это за восемь часов, прошедшие с момента попадания в Город Падших.

Дракон изумлённо замер, увидев, какую именно плату требует лидер команды за свои услуги.

— Трупы продвинутых зомби? Они-то тебе зачем, человече Граут, — Лариан ошарашенно открыл пасть, увидев, как «плата» растворилась. — Извлечение эфира и эссенции из добычи…

Двухвостый не получил бы должность инструктора Зоны Обучения, если бы с ходу не разобрался в увиденном. Налицо использование дара рода, похожего на «внешнее питание» у пауков. Под воздействием особых эфирных частиц и маны высокой плотности у добычи происходит растворение плоти и духовного тела.

При переработке зомби-геоманта на выходе получится свободный эфир, немного эссенции жизни и эссенции земли. Для обычного одарённого «внешнее питание» чревато серьёзными последствиями в виде загрязнений чужеродными ЕМУ эссенциями.

Однако, судя по досье, Макс Граут — исключение из правил. Как «зачарователь» он впитывает эссенции любого типа без урона для себя. Его духовное тело в буквальном смысле заточено под хранение эссенций всех типов.

— Вот оно как, — Лариан довольно оскалился, видя Макса за работой. — Большую часть эфира и эссенции жизни ты пускаешь на свой первый уровень физической трансформы. М-да-мс? И откуда же у зачарователя знания целителя-магистра [4]⁈

Вопрос остался без ответа. Ни о чём подобном не нашлось записей в личном деле Граута. Но Двухвостого поразили не его лекарские навыки, а масштаб мысли. Пока другие кандидаты ставили себе цель «заработать побольше коинов», Граут превратил весь Город Падших в личную ферму по добыче эфира.

— Ты создал лагерь для себя, — уже в который раз Лариан довольно завилял хвостами, — сформировал репутацию и правила нахождения на территории. Всё это ради того, чтобы кандидаты САМИ к тебе приходили, когда им нужна помощь. М-да-мс! Так продуманно и масштабно мыслят только патриархи, но никак не аристократы мелкого калибра.

От наблюдения за перспективным кандидатом Двухвостого отвлёк красный зуммер тревоги, разом высветившийся на всех экранах.

«Вторжение из Пекла на подконтрольную вам территорию! Класс опасности повышен до 6-го».

Глаза инструктора полыхнули от едва сдерживаемого гнева.

— Демоны! А я то, гадал, откуда в этом мире взялся зомби-вирус, — рык из драконьей глотки вырвался вместе с пламенем. — Так, значит, среди вас, исчадия ада, минимум один архонт [6]?

…

Лагерь кандидатов

Спустя девять часов от начала испытания

В первые же тридцать минут мы самостоятельно зачистили несколько зданий, организовав там «штаб взаимодействия кандидатов». Полевой лагерь, проще говоря. Заодно чуть пошумели, давая о себе знать другим одарённым, пришедшим на испытание. Так всё и началось.

Клиенты, получившие лечение, теперь по очереди дежурят. Другие, получив от Циолковского сведения о тактике охоты, сразу идут добывать коины. Благо город кишит зомби и животными-мутантами.

Вернувшийся с одиночного уличного сафари Томагавк стягивает с себя насквозь промокший маскхалат. Лицо довольное, любя поглаживает снайперскую винтовку. Сидит себе тихо, никого не трогает. Пока мы с Марком в штабе ведём дела, эльф зарабатывает нам коины. Не по старинке, а патронами, наделёнными моим зачарованием. Оттого наш общий счёт час от часу становится всё больше.

[Плевать на нежить! Я на её ещё в прошлый жизни с избытком насмотрелся.]

Весь этот лагерь задуман, дабы найти среди кандидатов кого-то с эссенция призыва. Валеры жуть как не хватает! Всё равно что из привычного теплого дома убрать камин, вокруг которого собиралась вся семья.

[Не факт? что смогу его призывать, но может Камень, Матерь Чудовищ или Двухмерный Человек, захотят кому-то из своих контракт подкинуть?]

Нужная печать призыв фамильяра, хранится в моей памяти, ещё со времен учебы в Академии.

— Бровастый, — тихо вздыхаю, — Как ты там? Небось опять прикинувшись булыжником, бухаешь с гномами? Или забравшись на нос судна орешь «Крысы сухопутные! Там мель на горизонте. Якорь вам в гузно! А ну пусьтите батьку Валеру к рулю!»