Это была нетронутая пустынность, таежная глухомань. Ни дорог, ни тропинок. Тайга и тайга, сопки, кручи, горные ручьи, таежные озера с пряной водой, крепко настоянной на ароматных болотных травах.

Ночная тьма быстро окутывала крутояры высоких сопок… Володя думал о тех сокровищах, которые прячут в своих недрах эти таежные горы. Думал об отце…

«Эх, отец, если бы ты сюда пришел!» Здесь, у водопада, юноша и заснул. Однообразный шум убаюкивал, и когда Володя проснулся, было позднее утро. Солнце подбилось уже высоко.

Утром местность была еще лучше, чем вечером. Водопад играл на солнце радугой. Могучие скалистые сопки столпились над долиной.

Тем не менее долго любоваться этой красотой Володе мешал голод. Надо было раздобыть чего-то съедобного.

Юноша пошел дальше, все время стараясь держаться выбранного направления — на север. Он был уверен, что не ошибся. Солнце служило ему верным указателем.

Лес все более редел. Вместо деревьев-великанов пошел невысокий березняк. Ноги увязали в песчаном иле. Молодые сосны и ели сбегали на отвесное взгорье сопки.

В скором времени Володя нашел кусты брусники и подкрепился ягодами. Но голод этим не унял.

Он остановился и с тоской осмотрелся. Тайга! Тайга! И нигде, на сотни километров вокруг, нигде ни единого человеческого жилья! Где же граница? Далеко ли еще до пятидесятой параллели? Сколько же еще ему идти вперед и вперед, голодному, почки босому, в лохмотьях?..

Страшно. Молчит тайга. Глухомань.

«Главное, не отчаиваться, — подумал Володя. — Отец ждет… Он держится до последнего. И он думает обо мне, надеется».

И Володя снова пошел вперед, отгоняя отчаяние и уныние, стараясь не прислушиваться к подлому, голодному червячку, что шевелился под сердцем.

Где-то в полдень он присел отдохнуть под березой. И ему что-то такое примерещилось… не разобрать: будто лежат какие-то заступы, одежда… Лежат совсем недалеко, в нескольких шагах.

Володя протер глаза. Обман зрения, наверное. От слабости и голода. И еще протер глаза. Нет, это не обман…

Порывисто вскочив, бросился вперед. Лежат возле песчаного холма два новеньких блестящих заступа, ведро, синий пиджак из ткани, которую носят китайцы, а на нем… пачка папирос.

Взял папиросы, осторожно покрутил в руках. Полная пачка, не начатая. Испуганно осмотрелся. Мысль об опасности пронзила мозг. «Так, так. „Гордон Бат“[13] — японские папиросы!»

Каждую минуты можно было ждать, что появится хозяин этого имущества. Встреча с ним в тайге не обещала Володе ничего хорошего. Юноша быстро вернул назад папиросы и кинулся прочь. Сосны и молодой березняк расступились, и перед ним открылась небольшая лужайка, по которой в песчаном иле протекал ручей. Двое японцев, согнувшись, копали заступами песок, ссыпая его в ящик. Еще двое сидели на корточках над ручьем, болтая в воде руками.

Володя инстинктивно присел за елкой, потом, пятясь, подался в ту сторону, где можно было спрятаться в густых зарослях молодого березняка, елок и кустов бузины.

Японцы не заметили его. Они были очень увлечены работой. Володя сразу догадался, что японцы копали и промывали золотоносный песок. Очевидно, это была артель старателей, моющих золото тайком от правительства. Лучше быть подальше от них. Они не любят свидетелей, а тайга умеет молчать.

Володя решил обойти старателей. Он пошел в сторону, углубляясь в глушь.

Шел долго. Поел сырых кореньев и брусники. Но от этих убогих яств голод сделался еще острее. Как же обрадовался юноша, когда увидел на взгорье сопки небольшую лачугу, фанзу, спрятанную в таежной чаще. Она, наверное, служила приютом одинокому охотнику, который на долгие месяцы углубляется в тайгу, чтобы охотиться на белок и соболей.

Володя поспешил к лачуге. Но шаги его становились все более тихими, осторожными. Неизвестно, что могло встретиться в этом низеньком, перекосившемся строении с земляной крышей.

Дважды обошел Володя лачугу вокруг. Двери ее были закрыты. Можно было так кружить до утра, ничего не узнав. Тогда юноша тихо, крадучись подошел к единственному окошку, затянутому прозрачным пузырем.

Заглянул внутрь. Это была довольно просторная лачуга с нарами под деревянными стенами, рассчитанная, наверное, на целую охотничью артель. Посредине стоял стол, на нем миска, а возле нее сложенные столбиком несколько тонких круглых коржей, несомненно испеченных на сковороде.

Горло Володи перехватила голодная судорога. В лачуге никого не было. Юноша решительно открыл дверь и вошел. Он видел только коржи. Его ноздри раздулись, ему показалось, что он даже чувствует их запах — такой вкусный и волнующий.

Володя, глотая слюну, схватил верхний корж. Он был румяный, с корочкой, которая местами взялась пузырями, с подгоревшим низом.

Дрожащими пальцами преломил корж и начал есть. Он съел его весь, до последней крошки. И тут услышал тихий звук со стороны. Будто в лачуге кто-то был. И в тот же миг увидел маленькие черный глаза, пристально следившие за ним из-под пола.

Минуту царило молчание.

— Кто ты? — в конце концов спросил Володя.

Неизвестный молча вылез из-под пола, почесываясь и не сводя с Володи внимательных, пытливых глаз, полных любопытства и страха.

Володя почувствовал, как мороз побежал у него по спине: перед ним был горбатый кореец, тот самый (мгновенно всплыло горячее воспоминание!), что продавал зеленые мячи на пристани большого города перед отходом «Сибиряка».

Кореец, наверное, заметил, как растерялся юноша, и пугливо втянул голову в плечи.

— Кушяй, кушяй! — произнес он торопливо и сел в уголке. Но дальше есть Володя не мог. Сразу припомнилось все, что он знал о зеленых мячах. Будто снова увидел рядом профессора Аюгаву и услышал его голос: «Представь себе, юноша, зеленый мячик…»

Не сдержавшись, промолвил:

— Я видел вас… на пристани… Как вы попали на Карафуто?

Кореец быстро забегал глазами, замотал головой:

— Моя никогда не был Карафуто. Моя ничего не знай.

— Как «не знай»? А сейчас же… Карафуто…

Чувствуя, как тревожно, обморочно похолодело в груди, Володя еще раз спросил:

— Где мы, спрашиваю? На Карафуто? Слышишь?

Кореец снова замотал головой:

— Карафуто — там! — он махнул рукой на юг. — Здесь Советский Союз!

Эти слова поразили Володю, как разразившийся гром. Он подошел к корейцу и, не в силах сдержать страшное волнение, схватил его за плечи.

— Ты врешь! — прохрипел. — Мы сейчас на Карафуто. Зачем ты врешь?

Кореец испуганно встал и с силой ударил себя в грудь:

— Моя правду сказал! Моя правду! Советский Союз! Карафуто — там! Тридцать километра!

Володя изнеможенно опустился на пол. Кореец, наверное, говорил правду. Зачем бы он врал? Но как это произошло, что он, Володя, перешел границу, даже того не заметив?

И тут же нашел разгадку. Это, конечно же, случилось в ту ночь, когда ревущий поток подхватил его, сбитого с ног пенящимися волнами, и понес вместе с вырванным с корнем деревом. Его, Володю, перенес через границу неистовый поток во время страшного ночного ливня. Да, наверное, это так и было, и кореец говорит правду!

Пораженный вестью, Володя постепенно опамятовался. Радость, которой не было границ, заполонила грудь. Юноша задыхался. Неужели это правда? Он перешел границу! Он снова на своей родине!

«Но что делает этот кореец в тайге? Ах, да, — зеленые мячи! Мяч! Мяч!»

— Где наши? — снова спросил юноша. — Говори, где наши?

— Наси? Какие наси? — залопотал кореец, забиваясь в уголок.

— Наши люди, советские люди? Красноармейцы? Пограничники где?

Кореец потемнел и замахал перед собой руками, будто защищаясь от неожиданного нападения.

— Моя не знай! Моя тихий люди!