— Здесь я Диела, — вежливо поправила я. — Герцогиня осталась там, за пределами пустыни.

— Как скажете, Диела. Но вы же женщина!

— Из ваших уст звучит как ругательство. — Я потёрла набухший пузырь на запястье и поморщилась. — Так я прошла?

— Прошли, — кивнул мужчина с косичкой. — Хоть и прибыли после заката, но учитывая, что вы прошли самым дальним и трудным путём, да ещё умудрились оседлать рьярка… В общем, такие студенты, как вы нужны нашей школе. Следуйте за мной. Сегодня у вас будет ещё один тест, на магические способности, потом два часа отдыха, и пойдёте на первые занятия.

— А…

Я хотела спросить: как же так и где мой законный выходной, но наткнувшись на внимательный взгляд мужчины, решила не заморачиваться. Если уж на то пошло, сам факт моего поступления был больше похож на чудо, нежели на статистику, так что не лишним будет заслужить доверие и уважение. Отдохнуть я смогу и позже.

Думала я.

Зря думала.

Вообще не надо было думать.

Но правильная мысль приходит всегда последней и отчего-то с чёрного хода. О том, что отдыха, как и сна в человеческом понимании, в этой школе не существует я, конечно, знала. Но никто не говорил, что сутки здесь равны тридцати часам, двадцать восемь из которых рабочие.

Старая притча гласит: ежели ты не способен приспособиться к обстоятельствам, то ты вообще ни на что не способен.

Как бы мне так правильно выразиться, чтобы и леди остаться, и показать всё очарование места, куда я так стремилась попасть. Начну, пожалуй, с того, что девушки в школе были. Как бы пошло ни звучали маслянистые выражения парней на входе, они были правдивы, настолько, насколько это вообще возможно.

Девушки школы имперцев — особая каста, которой дозволено многое. Почти всё. И за это им, обычно, ничего не бывает. А если и бывает, то только плаха. Ибо для того, чем они промышляют, даже каторги маловато будет.

Поэтому намёк парней на то, что с девушками я приживусь, был понятен, но недальновиден. С их стороны было полнейшей глупостью сравнивать меня и этих дев.

Так что, когда мы в очередной раз свернули в проулок, а потом и поднялись на два яруса выше, я вполне отчётливо представляла план действий. Для начала, я должна была закрепиться на своём факультете. Сделать так, чтобы никому и в голову не пришло от меня избавиться. Я ведь не живу в розовых мечтах. Понимаю, что император закрыл на мой побег глаза в силу каких-то причин. А когда эти причины перестанут быть действенным рычагом, мне неплохо прилетит за своевольность и подрыв основ аристократического общества.

Жалко только, что Сааша рядом не будет. Ему бы точно здесь понравилось. Но чего нет, того нет. Защита брата первостепенна. Да и мать, честно говоря, не то, чтобы от рук отбилась, но вести себя стала странно. Я и Хамти-то искала, в первую очередь, для неё.

— Леди Диела. — Мужчина остановился в узком проулке, где развернуться мог лишь один человек, и вскинул голову, будто нарочито рассматривая изнанку каменной лестницы, застывшей всего в нескольких сантиметрах над нами. — Буду откровенен. Ваше присутствие в школе не то, чтобы нежелательно, но некоторые преподаватели всё же выступают против. Ради чего вы так стремились сюда поступить? В письме, которое я получил всего неделю назад, и слова не было об этом.

— Господин… ммм…

— Мерстер Кастелло, леди. Я директор ШИМ.

— ШИМ?

— Школа Имперцев. Здесь мы зовём её ШИМ.

— Понятно. Мерстер Кастелло, если быть откровенной, — я вернула уловку, — то причина всего одна — защита империи и её населения.

— В качестве императрицы?

— В качестве гражданина.

— Вы не собираетесь выходить замуж, — понимающе кивнул мерстер и продолжил путь. — Наша школа никогда не лезла в политические дрязги и впредь не будет этого делать. Так что я попрошу вас быть осторожной.

— С учителями?

— С курсантами и кадетами.

— Мерстер Кастелло, правильно ли я поняла — в стенах вашего учебного заведения учится и знать?

— Всё верно. У нас не соблюдается иерархическое дробление, но ученики между собой сами зовут простолюдинов курсантами. Им так удобнее.

— Значит, я кадет?

— Не совсем. Шёлковый факультет — это не военная кафедра. Точнее, не совсем она. Так что там только студенты.

— Как-то слишком сложно, — усмехнулась я, подныривая под очередную лестницу. — Не проще ли было называть всех одинаково?

— Весьма. Но люди такие люди… Например, в землях демонов вы никогда не найдёте учебного заведения для низших классов. Только для средних. Высшие получают образование напрямую у князя. А в песках Окатана вообще нет школ. Образование получают только магически одарённые люди у приставленных к ним наставников, в так называемой Академии. Такие наставники заменяют родителей, потому что живут с учениками в одном помещении до вступления последних в должность. Полагаю, наша система образования вполне имеет право на существование. Даже если несколько и неудобна.

— Вы правы.

— Итак. — Директор подал мне руку и помог выбраться из узкого прохода на широкую, мощёную чёрным камнем улицу. — Вас ждёт ещё одно испытание. Несмотря на наличие способностей законотворца, мы должны найти у вас, ммм, некие особенности, которые помогут вам раскрыться. Грубо говоря, талант.

— Разве меч справедливости на талант не тянет? — Я отвечала медленно, постоянно зевая в ладонь и потирая глаза. — Простите, мерстер. Я не спала почти двое суток. Но вы не волнуйтесь! Я обязательно привыкну к нагрузкам.

— Я и не волнуюсь. — Кастелло скосил на меня насмешливый взгляд и указал пальцем на появившуюся перед нами площадь. — У вас просто не будет выбора, потому что отчислять вас, дорогая леди, в мои планы совершенно не входит.

Я споткнулась о каменный порожек, огораживающий полукруг с большой скульптурой в центре. На первый взгляд, статуй было несколько. С моей стороны я увидела высокого человека в небесно-голубом плаще и серой, обезличенной маске, полностью скрывающей черты лица. За ним, чуть левее стоял воин в чёрной форме. На плече у него были скрещены мечи. А правее, прямо напротив меня, высился человек без пола. Я так и не поняла кто это: мужчина или женщина. На его спине были высечены красные крылья.

— Аквамариновый страж, — начал перечислять мерстер. — Слева от него гвардеец императора, а справа дознаватель. Отсюда не видно, но на постаменте ещё стоят: шёлковый страж — око империи, нефритовый страж — рыцарь смерти. И последний, но не менее значимый — перламутровый страж. Это щит нашей империи, вечно несущий службу на границе. Всего в ШИМе шесть факультетов. Шёлковый идёт под третьим номером. Ваша задача, подойти к скульптуре и поставить ноги на мраморную доску. Последнее испытание начнётся здесь.

Постамент был в десять метров шириной и почти в полтора высотой. Чтобы увидеть верхнюю часть статуй, нужно было отойти на приличное расстояние. Постояв с некоторое время перед дознавателем и как следует восхитившись объёмными крыльями на плаще, я сделала два шага вправо и встала на указанное место.

Поначалу ничего не происходило, но едва я попыталась сдвинуться, как воздух сжался и загудел. Кокон из тысяч маленьких молний полностью отрезал меня не только от мерстера, но и от кислорода. Я элементарно не смогла сделать вдох.

Голова кружилась, лёгкие уже горели огнём, но кокон продолжал сжиматься. Когда расстояние от завесы до кончиков пальцев составило сантиметр, всё неожиданно закончилось. Молниеносно растянувшись вширь, магическая оболочка лопнула как мыльный пузырь, обдав меня искрами магии шести разных цветов: лазурного, антрацитового, багрового, молочно-белого, пыльно-зелёного и жёлто-розового. Шесть мерцающих шаров зависли вкруг над моей головой и завертелись с большой скоростью. Через мгновение, от каждого из них отделилась нить и потянулась ко мне, а ещё через секунду раздался взрыв и в центре постамента появилась новая фигура. То была женщина с расставленными в разные стороны руками. И с её пальцев лилась разноцветная магия.