Я совсем некстати вспомнила о первых годах затворничества. Каэль был отвратительным мечником, а потому каждая его тренировка заканчивалась моими ранениями. И главное-то что? Тренировал его Иэль! А ведь этот бесстыдный кот определённо знал о нашей связи и о том, что я щит наследника.

— Можешь не переживать. — Мне показалось, что что-то хрустнуло. — Я заставил его научиться.

— Ну и ладно. — Я села на кровать и взглянула исподлобья. — А теперь давай поговорим начистоту. Какими ветрами сюда надуло аж целую Тень?

Иэль поморщился. Осмотрелся. Повёл рукой вдоль стен, разрушая и в тоже мгновение собирая кладку.

— Я убрал прослушку, просмотр, запись… — По мере перечисления навешанных заклинаний, у меня всё выше поднимались брови. — Искажения, усыпление в случае обнаружения шпионов… Так, вроде всё. А, нет. Ещё здесь. — Он положил ладонь на стул и продемонстрировал лёгкий флёр проклятия разрушения. — Сработает, если кто-то сядет, — пояснил Иэль, устраиваясь напротив меня. — Дилетанты. Думаю, первый-второй курсы. На третьем так не прокалываются. Так о чём ты хотела спросить?

— Не хотела, — мрачно поправила я. — Спросила. Какого дьявола здесь творится?! Я всего лишь хотела получить должное образование!

Барс хихикнул.

Совершенно безобразно и не мужественно.

— Гм. Прости. Просто вот это: должное образование… ха-ха-ха. — Он стёр выступившие слёзы и закашлялся. — Правда, прости. Без злого умысла! Честное… хак… слово.

Я удовлетворённо потёрла кулак и криво усмехнулась, обещая все кары небесные в случае повторения.

— Ты же девушка.

— Законотворец.

— Боевая девушка.

— Герцогиня, — нахмурилась я.

— Безобразница и маленькая лгунишка.

— Щит Его Высочества, — упрямо парировала я. Иэль сжал челюсть и отвернулся. — Мы можем продолжить? Давай без этих игр. Не знаю, чего ты добиваешься, но я всё ещё помню. Так что не нужно пытаться обаять. Барсы это умеют. Я знаю. Как и императорские отпрыски.

— Ладно, — выдохнул он, наконец. — Я здесь не как Тень.

— А как кто?

Я удивилась. Мягко сказано, конечно. Но дабы не провоцировать добровольного информатора, решила на рожон не лезть.

— Как учитель. Император меня разжаловал.

— Здесь нужно плакать? Нет, ну ты скажи, когда мне надо будет тебе сочувствовать, ладно?

— Какая же ты… Но я не об этом. Времени не так много, на самом деле. Сейчас перед студентами третьего курса стоит мой двойник. Иллюзия качественная, но недолговечная. — Не дождавшись ответа, он был вынужден продолжить: — И я не слежу за тобой. По крайней мере, не по его приказу.

— А по чьему?

— Диела. — Иэль прищурился и я только сейчас поняла, какие странные у него глаза. В обличье барса — травянистые, цвета первой листвы, а у человека — серебристо-голубые с очень яркой каймой вокруг радужки. Да и волосы… не помню, чтобы они были такого оттенка: серые, с белой проседью, как будто припыленный снег. — Я здесь, чтобы обеспечить твою защиту. Я знаю, что того пса ты оставила в герцогстве.

— Сааша? — У меня глаза на лоб полезли. — Откуда… Ах да. Ты же шпион Аганеша. — Я рассмеялась. — Было бы странно, если бы ты не знал.

— Всё не так, — устало отмахнулся принц. — Ты всегда все мои слова воспринимаешь в штыки. А ведь я помню те времена, когда ты полностью на меня полагалась.

— Мне было три, — напомнила я.

— И ты была абсолютно очаровательной крошкой. Когда оставалась без сил, — почему-то добавил он.

— Не меняй тему. Ты здесь в роли учителя. На каком факультете?

— Шпионов. Эй! Не надо так смотреть. Я его выпускник, между прочим.

— Ладно. Надеюсь, наши встречи ограничатся учебным курсом. Я поняла, император тебя разжаловал. — Тут я позволила себе недоверчиво хмыкнуть. — И ты приехал сюда, чтобы следить за беглой кронпринцессой.

— Присматривать. Я здесь, чтобы присматривать.

— Зачем? Если ты утверждаешь, что Аганеш ни при чём, тогда зачем? Это идея Каэля?

— Нет. Он вообще не в курсе. Пока что. Когда узнает, поднимет крик, а пока можешь наслаждаться некоторой свободой.

— Ты это о чём?

Я ненароком потёрла запястье, где пряталась куколка демона и задумалась. Интересно, почему я упустила Его Высочество из вида? В последнее время он мне совершенно ничем не докучал. Так, писал иногда, настаивая на посещении какого-нибудь приёма, но и только.

— А ты не знала? — Иэль распахнул совершенно невозможные глаза. — Нет, ты правда не знала?

— Да что я там не знала?!

— Да он же на тебя равняется! Ах-хаха… — Барс смеялся как умалишённый, прикрывая ладонью лицо. — Думаешь, почему последние два года ты была относительно свободна? Потому что он тренировался как ненормальный. Днём и ночью. Если Каэль узнает, что ты поступила в Школу Имперцев, да ещё и на факультет шпионов… хотя здесь я пока не уверен. Но! Он совершенно точно потребует у отца поступления. Следом. — С каким-то садистским наслаждением добавил Иэль, следя за моей реакцией.

— З-зачем? — Я отпрянула и едва не упала с кровати. — Зачем этому… этому самовлюблённому принцу сюда поступать?! — В голосе всё-таки прорезались истеричные нотки.

— Я тебе больше скажу. После того, как ты выставила императора, князя и султана из замка, было решено, что двое из претендентов на твою руку последуют за тобой.

— Э… Н-но князю демонов уже за две сотни. Он сам обучает.

— Верно. Но ведь никто не запрещал ему преподавать вне территории княжества? Тем более сейчас он в опале из-за переворота и захвата власти родственниками. Так что мается скукой и ищет, чем бы себя занять до того, как план по возвращению трона завершится.

— С ума сойти. — Я потёрла лоб и потянула на себя одеяло, словно ища защиты.

— Это ещё не все новости, — вздохнул барс. — Султан Окатана также отправляет в империю второго сына.

— К-кого?

— Принца Джавия. Он правда, уже женат, но тебя прочили в наложницы, так что… Джавий сын фарисе, не титулованной жены. Формально прав на трон он не имеет, но силу среди местных приобрёл куда большую, чем отец и старший брат. Союз с империей позволит ему сместить наследника. И султан, насколько я понял, совершенно не против.

— Почему?

— Потому что хасиде — первая жена, была поймана на неподобающем поведении. Её заперли в башне дворца. Изгнать по закону её нельзя, как и лишить наследника титула, потому выбор пал на тебя.

— И Его Величество совершенно не против настроить против себя род, благословлённый богом, да? — Я прищурилась и сжала пальцы. — Отдать наследницу и законотворца в наложницы… Это… Это просто…

— Дыши. — Иэль разжал сведённые судорогой пальцы и аккуратно лишил меня одеяла. — Ты уже вся бордовая от гнева. — Вот поэтому я и здесь.

— Чтобы помочь этим гадам?

— Чтобы защитить свою спасительницу от выбранной императором участи. Я не забыл, Диела. Ты подарила мне жизнь, нарушив закон. Да, я знаю про кровь. Мне рассказали скерхи.

Скерхи, да.

Я задумчиво потёрла подбородок и вздохнула. Если бы Иэль хотел сдать меня отцу, то сделал это уже давно. Или он просто ждал удобного момента, чтобы разыграть эту карту? Не знаю. Главное то, что в скором времени на территории моего оазиса объявятся некоторые личности, чьё присутствие будет мешать.

Чего они хотят? Добиться расположения и тем самым выиграть, или силой и хитростью склонить на свою сторону, чтобы выйти победителем из игры, устроенной Солнцем империи?

А Солнцем ли?

— Иэль. — Я подтянула ноги, расправила обрывки ткани и задала, наверное, главный вопрос в своей теперешней жизни: — А чего, собственно, хочет император? — На поспешно вздёрнутые брови и лёгкое покашливание в потолок, я пояснила: — Видишь ли какое дело… Всё, что сейчас происходит в империи, можно назвать только одним подходящим словом — война. За власть. Дом ди Тариярд уже давно теряет силу. Магия вас не слушается.

— Вас?

— Хорошо, их. Их не слушается. Вероятно то, что твоя мать родом из Шиесу сыграло какую-то роль в том, что твоё тело способно сглаживать взрывные стороны разных способностей. Но Каэлю так не повезёт. Он пока что молод, и пользуется не всем, что даровано природой и богами, но как только войдёт в силу…