Демон?

Но они не бывают рыжими. Цветные белки и вытянутые зрачки — возможно, да и то только среди высших антантов. Но рыжие волосы и острые уши? Может, это какая-то новая мода среди их знати?

— На что уставилась? — довольно мягко для этой обстановки спросил он.

— Да вот. — Я тронула пальцем своё ухо и честно ответила: — Думаю.

— Думаешь? — Он отложил перо и откинулся на спинку стула. — Это что-то новенькое. А над чем?

— Думаю, ты с рождения такой уникальный, или это мода внешнего мира так сказалась.

Элс нахмурился.

Постучал пальцем по столешнице, поводил головой из стороны в сторону, потрогал гладкий подбородок. Снова нахмурился.

— Видишь, что ли?

— Вижу что?

— Значит, видишь. Тебя поэтому сюда послали? Ай-яй, девочка. Надо было бежать, пока была возможность. Зачем же ты в очередь встала?

Нарочито весёлый и расслабленный голос не смог меня обмануть. Элс натянулся как пружина. Тёмно-зелёная радужка глаз стала насыщаться коричневым цветом.

— Чтобы на рожи ваши бесстыжие посмотреть, — спокойно ответила я.

— Чего?

— Говорю, на рожи ваши посмотреть хотела. Перед тем, как убью.

— Убьёшь? — Он уронил руки и неожиданно расхохотался. Искренне, между прочим. Что было обиднее всего. — Шутница. Хах. Ну ладно. Раз видишь, то маскироваться не имеет смысла. Хотя ты первая, кто смог разбить иллюзию.

— Я не разбиваю. Я игнорирую, — поправила я. — Но да, ты прав. Прятаться больше не имеет смысла. — Я усмехнулась, отключая браслет. — Думаю, нам стоит избавиться от лишних ушей.

— На палатке барьер. Его хватает, иначе по твою голову уже давно бы пришли.

— Не будь здесь мага звука, я бы согласилась. Но он есть. Простенькая защита не помешает ему слышать наш разговор.

Элс медленно выдохнул и щёлкнул пальцами.

Палатку изнутри и снаружи окутал новый барьер тишины. Сильной и незнакомой мне конфигурации. Наши мастера с навыками атрибутов не могли такое создать. В этом я была уверена на все сто, так как тщательно изучала уровень имперских ритуальных заклинаний и символьных заклятий.

— А ты ничего так, — протянул Элс, рассматривая меня в упор. — И не калека, и одарённая. Пригодишься.

— Не могу сказать того же о тебе. — Я села прямо и упёрлась локтями в стол. — Полагаю, на вопросы отвечать ты не намерен.

— Так же, как и ты.

Я прикрыла глаза и с шумом вдохнула пахнущий зноем воздух. Не так пахнет рядом с морем. Этот аромат скорее можно встретить где-нибудь в пустыне.

Внутри палатка представляла из себя полноценный кабинет. Почти такой же, как мой. Разве что дерево, из которого была изготовлена мебель, показалось мне слишком светлым. В остальном, те же шкафы, забитые папками и книгами. Те же столы с картами и донесениями шпионов. Даже бар с напитками имелся.

Аха.

Так вот почему не волновался этот парень.

Мы уже не в портовом городке. Пространственная магия сработала сразу, как только я шагнула за порог. Интересно, он сразу заметил мою иллюзию и предпочёл действовать на опережение, или же это место изначально было соединено с берегом и той палаткой?

— Ты не человек. — Я начала с самого простого и логичного вывода. — И не демон. Не дёргайся так, — предупредила я, вытаскивая из груди демонические клинки и наставляя их на врага. — Не нужно лишних движений. Я сегодня очень нервная, знаешь ли. Не люблю, когда меня похищают.

— Кто ты? — нахмурился юнец, смешно сводя почти идеальные брови. Таких не бывает у воинов. Только аристократы следят за своей внешностью. — Я не буду звать охрану, считай это простым любопытством. Хотя в том, что ты не демон я тоже уверен. Слишком сильная аура, но оружие демоническое. Кто-то подарил?

Я пожала плечами и подставила один из клинков под свет свечи.

— Украла? — вопросом ответила я.

— Невозможно. Это родовое оружие. Ты могла получить его только в одном случае — если бы родилась в клане демонов. Но ты человек, я думаю. А раз человек, то получила клинки в дар. Жизнь спасла, да?

— Да как такая немощная калека, как я могла кого-то спасти? — Я рассмеялась и ненароком осмотрела комнату. Стены хоть и имитировали ткань палатки, но всё-таки были стенами. Вероятно, я первая из людей, кто посетил это место. — Я довольно посредственный маг с уникальным даром видеть сквозь иллюзию. Резерв маленький, так что совсем скоро он истощится, и я опять буду видеть заросшего недельной щетиной громилу с прищуром злых глаз.

— Не верю. — Элс расслабился и склонил голову набок. — Если тебя привели сюда, значит использовали кольцо. А его применение говорит о том, что ты из знати. Безродные хоть и рождаются с эфиром, но их резерв столь мал, что выше второго уровня они не выходят. Для них не требуется артефакт.

— Ну, положим, ты прав. Что это меняет? Расщедришься и назовёшь себя?

— Нет.

— Тогда нет никакой разницы между мной крестьянкой и мной аристократкой. Будем говорить, как взрослые.

— Через секретарей? — Он рассмеялся и я заметила лёгкое движение воздуха рядом с собой.

— Через боль. — Я воткнула лезвие в появившийся возле ноги стебель и фыркнула. — Ну кто бы мог подумать, а? Нынче стихийникам совсем недостаёт манер. Девушка ещё договорить не успела, а её уже пытаются связать и утащить. Стихия леса, я полагаю. — Я отрезала кусок стебля и швырнула его в лицо Элса. — Сколько же наглости нужно иметь, чтобы вот так похищать жителей империи.

— Мы не похищаем, — процедил он, втягивая плеть в рукав кофты.

— Ну да, ну да. — Я осмотрелась и заметила между делом: — Вы просто выкачиваете из них эфир и потом… Закапываете? А, нет. Это слишком долго. Тогда сжигаете? Тоже нет. Будет пахнуть, а это привлечёт лишнее внимание. Аааа. Знаю. — Я подскочила и нависла над столом. — Вы их бросаете в море. Так надёжней. Особенно, если учесть его состояние в последние несколько часов. Ты мне зубы-то не заговаривай, паршивец. — Я приставила остриё к горлу мага и процедила: — Быстро говори, чем вы здесь занимаетесь и кто из имперцев вас прикрывает.

— А ты не боишься, что я тебя убью? Даже если ты не калека, то всё равно девушка. А я мужчина и сильнее тебя. — Элс сглотнул и внезапно ощерился рядом острых зубов.

— Пфе. — Я придвинула руку чуть ближе и слегка надавила на бледную кожу. — Что за жалкие стереотипы. Может, у вас там девушки и хрупки, что дунешь — они и сломаются, но империя, это вам не Окатан.

Снаружи послышался шум, но мой оппонент не обратил на него никакого внимания. Он продолжал сверлить меня своими странными глазами и изредка подёргивать кончиками ушей.

Всё-таки это не демон, и не человек. Даже не зверолюд. Тогда, это другая раса? Но я не слышала, чтобы на континенте Тойя был кто-то ещё, кроме людей и перевёртышей. А мёртвые континенты давно покинула жизнь. Ещё до столетней войны. Так, что даже записей о населяющих их народах не осталось.

— Варварка, — выплюнул стихийник, одновременно выбрасывая изо рта плеть. Липкая ветвь за мгновение раскинула десятки тонких побегов и оплела ими всё моё лицо. — Такие, как ты уничтожили наш мир. Ты не имеешь права жить.

— Арха, стой! — закричали из-за спины до боли знакомым голосом.

Драный мвых тебе в глотку…

Время тянулось медленно. Как жвачка тутового червя или последняя стадия магического истощения — невыносимо скорбно и практически безнадёжно.

За несколько минут произошло столько событий, что впору было в целый день уложить.

Мне повезло, что стихийник отвлёкся на окрик Иэля и я успела сменить демонические клинки на хранителя. Не сделай я этого — не смогла бы избавиться от стягивающих голову молодых побегов. Живородящая магия леса позволяла использовать силу растений за пределами материнского тела. Как если бы внутри этого мага сидели молодые, едва сформировавшиеся организмы, способные к немедленному воспроизводству.

Уникальная сила. Абсолютно невозможная для человека.

— Диела. — Иэль вытянул ладонь, осторожно касаясь моей руки. — Убери хранителя.