Повисло молчание. Рьярки не шевелились, я тоже не двигалась. Казалось, что если дёрну хотя бы ногой, то тут же всё закончится.

— Близится война, — прервал тишину вожак и сделал шаг мне навстречу, позволяя разглядеть своё… лицо?

Нет, не лицо. Но что-то очень похожее. Прежняя морда была хотя бы логичным продолжением шеи, а это лицо очень напоминало плохой эксперимент какого-нибудь мага-неудачника. Но если они в этом увидели свет эволюции, то кто я такая, чтобы разбивать чужие надежды?

— Я в курсе.

— Нам нужно место, где можно безопасно устроить кладку.

— Чем пустыня не угодила?

— Ты и сама знаешь. Недавно здесь появились новые стаи и много одиночек. Пищи почти нет. Всё, что раньше давали люди уже закончилось.

— Вас кормили?

— Да.

— Как часто и чем?

— Каждый день. Мясом.

— Мясом? Но здесь нет пастбищ, чтобы держать коров или овец… Даже магзвери… Погодите, вы же не хотите сказать, что вас кормили людьми?

Видя, что вожак не спешит опровергнуть домыслы, я стала покрываться холодным потом. Кастелло что, совсем из ума выжил?! Кого он им скармливал?!

— Мяса больше нет, моя стая голодает.

— Я попала в школу меньше недели назад. И за это время вы успели проголодаться? Вы не офигели, случаем? Фух. — Я сжала пальцами переносицу, и скрипнула зубами.

Кастелло не мог найти здесь столько шпионов. Значит, кормил студентами?

— Прошу прощения за вопрос. Мясо было свежим?

— Да.

Убью. Я убью эту древнюю рухлядь. Тухлого демона ему в глотку!

— Хорошо, я поняла. Что вы хотите взамен помощи?

— Безопасное место для стаи.

— Вы питаетесь только людьми? — Святые яйца, о чём я вообще спрашиваю?! — Ну, то есть, ваш рацион может быть пересмотрен?

— Нам нужны магзвери, или низшие демоны. Люди лишь ненадолго прерывают голод.

— То есть, вы хотите убежище и охотничьи угодья сразу?

— Да.

— Это должны быть пески?

— Не обязательно. Но предпочтительней места, где меньше всего камней.

Значит, горы не подойдут. Тащить их в лес Страха абсолютно точно нельзя, там кормятся мои трудовые демоны. А они почти все из низших. Дьявол их всех побери.

Ха.

Да что же такое-то, а. Почему с каждым разом мне всё больше кажется, что я влезаю в какое-то болото, из которого одна дорога — на тот свет?

В графство Светшир нельзя. Я ещё не совсем из ума выжила, чтобы такую гадость родному брату подкладывать. Остаётся только герцогство. Может, удастся их как-то ограничить в передвижении?

— Я не могу вам доверять. Вы хищники. На моей земле есть много слабых людей и демонов, которые нуждаются в защите. Я также не могу кормить вас своими демонами, так как обещала им жизнь в обмен на труд.

Вожак даже ухом не повёл.

— Хорошо. Я заберу всю стаю к себе, но перед этим мы заключим договор. И ещё, ваше будущее место обитания будет магически огорожено. Вы не сможете покидать территорию без моего разрешения. Все согласны?

— Я согласен. Это лучше голодной смерти. К тому же, — он распахнул крылья и растянул рот в довольном оскале. — Ты теперь тоже в моей стае.

Вот уж спасибо, не надо.

— Договорились. Но сначала помощь, потом всё остальное.

Вожак утробно затрещал. Значит, голосовые связки изменились не полностью. Это одновременно и облегчало мою ношу, и всё осложняло. Я никогда не смогу узнать о чём они переговариваются за моей спиной.

Ну и ладно.

В крайнем случае убью их всех.

Море было чёрным от разлившейся крови. Оно стонало десятками полузадушенных и хриплых голосов. Оно молило шёпотом разбивающихся о скалы волн и проклинало сотнями прозрачных глаз.

Любой, кто увидел бы сейчас море, наверняка решил, что мир сошёл с ума. Ведь тонны морской воды были подняты вверх на несколько метров. А всё, что осталось людям — это забросанное останками кораблей и экипажа дно. Море не желало принимать эту жертву. Оно отвергало смерть, и предупреждало жизнь.

Сыян не прощает бессмысленной жестокости.

Эта фраза мне встретилась в одном из документов, насчитывающем несколько сотен лет. Кажется, его писала ведьма.

Да. Сыян определённо не прощает тех, кто раз за разом игнорирует мировой порядок и нарушает покой планеты. Взрывы кораблей потревожили морских обитателей, оборвали чёткую нить экосистемы, в которой человек занимает далеко не ведущую роль.

И, кажется, некоторые из прибывших сюда законников только что поняли свою ошибку.

Застывшая волна угрожающе накатывала в воздухе, шумела, прикрывая от любопытных глах тех, кто долгое время жил в мире и спокойствии его объятий.

Несколько особо умных магов решились исследовать возникший феномен и были съедены выпрыгнувшей из тьмы рыбиной. Нет, она определённо не была магзверем. Просто огромная рыба, просто съела людей и выплюнула из дыхательного отверстия фонтан крови.

В свете бледно-жёлтых фонарей это смотрелось почти красиво.

Так что, пока вся береговая линия была занята созерцанием свалившейся на город трагедии, я тихо проскользнула между рядами зевак, надеясь, что пока все заняты обнажившейся землёй, небо останется нетронутым.

Трое из посланных вожаком рьярков охраняли меня с воздуха, двое уже заняли позиции за гребнем волны, скрыв своё присутствие с помощью магии. Ещё один под покровом невидимости исследовал дно. Несмотря на то, что я не могла следить за ним, я верила, что любой выживший будет тут же спасён. Вожак дал ясно понять, что если стая нарушит приказ или спровоцирует меня на прямое столкновение — тут же будет лишена права на новый дом.

Очень страшное предупреждение в свете последних событий.

Рьярки стайные демоны. Для них семья важнее увечий и даже смерти. Я убедилась в этом, когда спасала одного из них. Вместо того, чтобы занять освободившееся место вожака, они сделали всё, чтобы вернуть его к жизни.

Невероятная преданность.

— Внимание! — Над головами собравшихся пронёсся мощный магический ветер. — Просим всех, без исключения, гражданских сдать тест на восприимчивость к магии.

Тест на восприимчивость?

Я оступилась и угодила прямо в объятия какого-то моряка.

— Тише, девочка. Не надо так пугаться. Эти безобразники хотят поставить антимагический купол, чтобы дождаться прибытия Масок, — прошептал он мне в ухо. — Если будешь слишком выделяться, они обратят внимание на твоё поведение. Ты ведь не хочешь попасть на допрос к этим бездушным нелюдям?

Я мотнула головой и осторожно выдохнула. Кажется, он принял меня за местную, в полутьме как следует не разобравшись. Что ж, это мне только на руку.

— Мой дом недалеко. Если не хочешь делать тест, то можешь переждать там.

— А вы? — Я извернулась в его ладонях и посмотрела прямо в огранённое ветром и солью лицо. — Вы не боитесь приглашать к себе незнакомку, что не желает проходить тест?

— Хах. — Он скупо улыбнулся и подмигнул единственным глазом. — Чего мне страшиться такой малышки. Мой внук тоже имунный, так что не бойся. Я не причиню тебе вреда.

Имунный.

Он решил, что я такая же, как его несчастный внук. Не хотелось бы расстраивать хорошего человека, но…

— Я не такая, как он. — В моей руке собрался маленький огненный вихрь, украв свет из ближайшего фонаря. — Но всё равно спасибо.

Моряк разжал руки и отступил, пытаясь рассмотреть меня.

— Так ты одна из этих… Нижайше прошу прощения за беспокойство, госпожа. — Он очень низко склонил голову и до хруста сжал кулаки. — Прошу… не сообщайте в школу о том, что в городе есть имунный.

Я отдёрнула рубашку и кинула быстрый взгляд на занятых дознавателей.

Сомневаюсь, что с помощью теста они ищут имунных. В конце концов, зачем им тратить время на ущербных? До того, как об их пользе станет известно должно пройти время.

Ещё слишком рано.

И всё-таки.

Я нагнулась и подняла с земли небольшой кусочек гальки. Раскалив его докрасна, я запечатала в нём послание для Тамира и протянула моряку.