— Аха. — Иэль сжал подбородок двумя пальцами и задумался. — То есть, отец хочет сосредоточить всю исполнительную и законодательную власть в своих руках, чтобы противостоять набирающим силу Старейшинам. Для этого тебя сватали демону и развратнику. Покинь ты пределы империи, то уже ничто не остановит императора от захвата герцогства и присоединения его к роду ди Тариярд.

— Вашему роду? Нет, ты не понял, там жениться будет вех Дульма…

— Да всё я понял. После того, как родится девочка — а она родится в любом случае, уж отец сделает всё, чтобы так и было — её, по достижении нужного возраста, отдадут Каэлю. Разница в пятнадцать-двадцать лет для нашей семьи ничто.

— А как же Исида лу Саман? Я думала, что это она будет новой кронпринцессой.

— Ты сама-то в это веришь? Род, в котором господствуют женщины, не может быть принят в правящую семью. Ладно. С этим разобрались. Теперь скажи мне, зачем осталась, если должна была вернуться в школу.

— Как зачем? Тебя спасать.

— Меня? — Иэль округлил глаза и поперхнулся смехом. — Но зачем?

— Ммм. Мне показалось, что ты мог быть на одном из этих кораблей.

— Я и был. Но как ты об этом узнала?

— Мозгами пошевелила, — сцедила я. — Корабли шли под флагами империи, но отчего-то из старого порта. Значит, император не хотел, чтобы об этом узнала общественность. Я слышала, что ранее он договорился с султаном о некоторых подарках и уступках в честь подписания мирного договора. От нас в султанат должны были отправиться священники храма Святейшего, чтобы проповедовать. Ещё он наверняка отправил наложниц из числа самых строптивых дочерей разорённых или на грани банкротства родов. Тамошние принцы совсем уж зажрались. Их уже не интересуют простые человеческие радости.

— Та-ак. А взрывать корабли зачем было нужно? — осторожно поинтересовался Иэль.

— Я подумала, что это могла сделать императрица.

— Почему? Гражеца не вмешивается в политические дрязги. Всё её внимание сосредоточено на сыне и его благополучии.

— Вот именно. — Я подняла указательный палец и вдохновенно продолжила: — Но если предположить, что Её Величество родила Каэля не от императора…

— О чём ты говоришь?!

Снова заискрилась магия перевёртышей и вот уже Его Высочество стоял на двух лапах и яростно подметал хвостом пол.

— Я говорю о том, что твой брат не похож на императора. Вообще. Ни капельки. Ни в одном глазу, так сказать.

— Но наша магия похожа. Этого ты не можешь отрицать.

— Верно. Она очень похожа на особую магию перевёртышей из правящих кланов. Только в случае с Каэлем этим родителем был отец, которого Гражеца нашла на территории дворца султана, пока жила там несколько лет.

— Бред какой-то. Ни за что не поверю. Да и родила она гораздо позже приезда в империю! Она бы просто не смогла…

— А ты знаешь, каков срок беременности у перевёртышей? Наверняка ты этим не интересовался, но я, пока искала кое-какие документы в Светшире, выяснила очень интересную особенность организма ваших самок. Они носят плод почти три года. Это особенность только перевёртышей. И то, не всех видов. Только самых сильных. Из-за магии. Иэль, Её Величество отправили в наши земли вместо пятой принцессы султаната.

— Это потому что она последняя дочь своего народа…

— Нет, это потому что она была беременна от кого-то очень влиятельного в тех кругах. И чтобы этого не узнали, её срочно выдали замуж за нашего императора. Ну а физиологические особенности беременности лишь помогли всё скрыть.

— Нет, но ты сама сказала самки! Она же человек!

— Полукровка, если быть точнее. Последняя из своего рода. Дочь пустыни. Никого не напоминает, а?

— Хасты, — выдохнул Иэль и покачнулся. — Не может быть. Гражеца пустынная лиса?

— Да. — Я кивнула. — Однажды она рассказала мне, что у её народа есть традиция воскрешать души предков в новых членах рода. Меня это заинтересовало, но информации не было. Тогда я отправилась в Светшир, там под полом кабинета графской супруги есть вход в тайную библиотеку, где хранятся записи за последнюю тысячу лет. Там и нашла. Хасты поклонялись богу смерти и в обмен на души предков отдавали часть себя. Так и выродились, собственно. Гражеца была последней, в ней сохранились только крохи их силы, поэтому обращаться она не умеет. Но вот Каэль другое дело. Думаю, она просто соотнесла твой период взросления и его, поэтому и поступила так со мной. Если Его Высочество наследный принц однажды обратится и его попытаются убить, то вероятную смерть от рук убийц приму я, а не он. Но с тех пор, как он получил силу Святейшего во мне перестали нуждаться. Сначала она хотела получить от меня клятву на крови в обмен на помощь с новоиспечёнными женихами, но поняв, что это бесполезно — отступила.

— Так а зачем корабли-то сжигать?

— Девочек везли во дворец. А там они запросто могли вызнать про её тайну. Это бы только усложнило жизнь Каэля. Потому избавиться от кораблей замаскировав взрыв под атаку противника — единственно возможный вариант. Как мне кажется.

— Нет. Не сходится. Девушки были проданы в гарем султана. Там их ждал только один конец.

— Верно. — Я победно улыбнулась. — Но, Иэль, где я учусь?

— В школе имперцев.

— А там…

— Факультет шёлковой стражи. Точно. Их шпионы раскиданы по всем городам султаната и княжества. Ради свободы девушки могли продать информацию.

— Это поставило бы легитимность Каэля под сомнение, — закончила я.

— Но он не обращается, — напомнил Иэль.

— Ты полный оборот в каком возрасте совершил?

— В… Кхм. Я был несколько старше тебя.

— Да. А Каэлю сейчас только четырнадцатый год пошёл. Думаю, это особенность всех полукровок — поздний оборот. Да и его сила, честно говоря, выходит далеко за рамки наследной.

— Мда. А отец-то счастлив, что его сын смог самостоятельно справиться с проклятой кровью ди Тариярд, — хмыкнул принц и добродушно похлопал меня по голове. Ясненько. Значит, ты сопоставила мою одежду и направление кораблей, и решила, что я мог как-то пострадать. Поэтому и задержалась в порту. А потом?

— А потом увидела, что прибывшие для расследования законники зачем-то создали над морем щит, который питают от простых граждан, сбрасывая их трупы за палатки. Захотела узнать у них — не охренели ли.

— Понятно. Только знаешь, они не только магов высасывают.

— Ага, ещё и имунных ищут. Знаю.

— Ничего-то от тебя не скрыть. Ладно, давай так. Ты сейчас отправишься в школу, чтобы не привлекать внимания Кастелло, а я здесь закончу и приду к тебе. Там всё и обсудим.

— Нет.

— Что?

— Говорю, нет. Для того, чтобы спасти людей с потопленных кораблей, я привлекла рьярков. Они сейчас ждут приказа. Айш!

— А ну-ка дай сюда, — подскочил Арха, бесцеремонно задирая рукав моей рубашки. — Вот же! — Он шикнул и едва уловимым движением рассёк кожу на руке. Личинка дёрнулась и съёжилась. Впрочем, грызть моё мясо не перестала.

— Не трогай. — Я сбросила руку стихийника и накрыла личинку ладонью. — Это взаимовыгодное сосуществование. Считай, контракт. Если посмеешь причинить ей вред, я тебя прикончу.

— Но как же… Иль! Скажи ей, а! Ну почему мать такая несознательная?! Я всё старшим расскажу!

— Мать? Да какая я тебя мать, ты зелёный извращенец с…

— Хватит, — рыкнул Иэль. — Я понял. У тебя есть средство связи с этими демонами?

— Не совсем. Все переговоры через эту прелесть.

Я погладила личинку и отдёрнула ладонь. Крики, проходившие через её кожу, передались мне прямо в голову.

Рьярки были в беде.

Шум чужой битвы и хрипы из разорванных глоток проникали в сознание, минуя уши.

Разве так бывает?

Я пошатнулась и если бы не поддержка Иэля, то точно бы свалилась.

— Ты в порядке? — с плохо скрытой заботой в голосе, спросил он.

— Д-да. Странно. — Я постучала ладонью по лбу, пытаясь избавиться от яростных криков и нахмурилась. — Такое ощущение, что снаружи что-то происходит. Но ведь ничего не… Иэль?..