— Ни за что. Нет. Этого не будет. Я готова выкупить комнату или даже целый этаж, но жить в одном помещении с мужчинами не буду. Это не обсуждается.

— Ты не можешь отказаться, — с нажимом ответила она. — Традиции школы не будут нарушены даже ради Великой гецогини.

— Отведите меня к директору. Сейчас.

— Боюсь, это невозможно. — Леди Френсис вдруг стала совершенно противной особой, этакой шипящей гадюкой. — После встречи с тобой мерстер растерял весь резерв. Восстановление довольно болезненное, так что ему понадобится какое-то время. А пока что ты будешь жить там, где укажу я, леди.

— Вы осознаёте, что делаете? Вы же леди, чёрт вас побери!

— О, я перестала быть леди тогда, когда мой дражайший батенька лишил меня родового имени, — хмыкнула змея. — Впрочем, у тебя всегда есть выбор — ты можешь отправиться на подземный этаж, к девушкам.

Меня как водой холодной облили. Ни за что. Только не туда, где днём и ночью царит разврат. Я соглашусь на неделю пребывания в пустыне, только бы не встречаться с теми “дамами”.

— Диела, ты должна понимать, что здесь нет особого отношения к аристократам. Тоже касается и женщин. Хочешь получить образование — следуй общим правилам, иначе тебя исключат как непригодную для дальнейшего обучения.

— Я прекрасно знаю ваши порядки! — парировала я, кутаясь в ставший ненавистным плащ. — Я также знаю, что именно делают ваши девушки для снятия магического и физического напряжения остальных студентов. Но это не значит, что я буду делать тоже самое! Я следующая императрица, в конце концов!

— А кто тебе сказал делать тоже, что и они? — подняла брови Френсис. — Будем откровенны, дорогая леди, ты абсолютно неумела в этих вещах. Мальчишкам проще обратиться к профессионалкам своего дела, чем к изнеженной и кичащейся своим происхождением аристократке.

— Я не изнеженная.

— Но ты воспринимаешь своё тело не как инструмент, а как храм, не так ли? В нашей школе подобное не приветствуется. Впрочем, для тебя были сделаны некоторые поблажки. А теперь прошу. — Она толкнула дверь ближайшей комнаты. — Ваш новый дом, госпожа герцогиня.

Тишина не была оглушающей. О, нет. Напротив, та тишина, что встретила меня на пороге, была говорящей. Кричащей, я бы сказала.

— А где все? — Я повернулась к секретарю и фыркнула: — Вся ваша речь была не более, чем шуткой? Нехорошо, леди Френсис. Я, конечно, не изнеженная дама высшего света, но издеваться над собой не позволю даже вам.

— Нет, как же… — Женщина переступила на месте и огляделась. — Я абсолютно уверена в том, что оставляла… Стой здесь. — Она выставила руки и начала сканирование. Лёгкое свечение магии прошлось по всем закоулкам огромной дворцовой залы. В таких Аганеш, обычно, проводил аудиенции. Уж не знаю, как здесь размещаются студенты, но жить под прицелом двух пар глаз я абсолютно точно не собиралась. — Где же… Да где все кадеты?!

— Хотите сказать, что заблаговременно оставили для меня возможность выбора? — Я хмыкнула и пожала плечами. — Ну, судя по всему, ребята решили не испытывать судьбу и тело на прочность. Мне же лучше.

— Ты не понимаешь! Это одно из главных правил нашей школы! Все! Все кадеты живут по трое! От этого зависит… Я найду сертана Струата. Никуда не уходи.

Френсис захлопнула дверь. По периметру комнаты тотчас прошлось какое-то заклинание — стены и потолок вспыхнули алым и погасли. Уж не заперла ли меня эта старая вешалка?

Свободная кровать нашлась за одним из трёх балдахинов. Два других я даже трогать не стала — покрывала всё ещё хранили тепло чужих тел. Вероятно, парни куда-то сбежали, только зачем? Или, может, их заставили?

Вся комната была поделена на три аккуратные зоны: спальная, обеденная и учебная. Учитывая, что спать и есть придётся в одном месте, я с большим скепсисом отнеслась к главному правилу школы. Даже если не брать во внимание моё происхождение и привычку жить свободно, дышать парами зелий, многие из которых были ядовиты, очень вредно.

Я закрыла балдахин и повалилась навзничь. Сумки с вещами уже доставили, но разбирать их не было ни желания, ни сил. Но валяться и дальше в одном плаще категорически нельзя. Так что я подцепила ногой ближайший саквояж и повернулась набок.

— Аааа!!! Какого демона!

Иэль сидел на стуле закинув ногу на ногу, и с интересом следил за моей ногой. Голой ногой, между прочим.

— Не знал, что ты любишь такую свободу, — пробормотал принц, не отрывая взгляда от моей коленки.

— Тьфу. — Я резко вытащила из сумки платок и сунула в лицо наглецу. — На, вытрись, а то слюна уже на пол капает.

— Кхм. — Он с трудом отвернулся и натянул улыбку. — Извиняться не стану.

— Никто и не просит. Мы с тобой боевые товарищи, так что казнить за подобное не стану. Но, Ваше Высочество, надо ли напоминать, что мне уже давно не три, и подглядывание за девушками не входит в обязательную программу обучения принцев?

— Злюка.

— Зачем пришёл?

— Хочу удостовериться, что тебе удобно. — Иэль расслабленно откинулся на спинку стула и поднял вверх уголки губ. Вроде как улыбаясь.

— Так эта пустота твоих рук дело?

— Не совсем. Оказалось, что нынешний второй курс очень уж плох в физической подготовке, так что мы поговорили с сертаном Струатом и я пришёл к выводу, что твоим будущим сокомандникам нужно подтянуть кое-где и кое-что.

— Сокомандникам? — переспросила я, роясь в сумке. — Леди Френсис упоминала о каких-то правилах школы, но не уверена, что мы говорим об одном и том же.

Иэль подтянул к себе ещё одну сумку и за секунду нашёл всё, что нужно: на кровать опустилось нижнее бельё, сорочка и платье.

— Спасибо. А теперь отвернись. — Я скинула плащ, быстро натянула трусы с сорочкой, рубашку и зависла над платьем. — Слушай, здесь ведь есть форма? Не думаю, что мне стоит носить платье.

— Есть, но её ещё должны пошить. Военная форма рассчитана только на мужчин. Твоих размеров просто нет, я узнавал.

— Эх, сейчас бы Бриата сюда.

— Бриата больше нет, принцесса.

— Что? В каком это смысле нет? — Я повернула голову и задохнулась от захлестнувшей барса тоски. — Иэль? Почему Бриата нет, он же был молод, когда мы впервые встретились… или… Его заставили что-то создавать, да?

Пальцы сами собой сжались в кулаки. Тот парнишка был таким молодым и добрым.

— Нет. Император держал его про запас, как одно из ключевых звеньев своей охраны, — мотнул он головой. — Однажды вечером Бриат просто исчез. Я не нашёл ни одного следа его магии. Так что он до сих пор числится пропавшим без вести.

— А сколько прошло времени?

— Пять лет. Он исчез немногим позже твоего затворничества.

— Говоришь так, будто жить уединённо — ошибка.

— В твоём случае да. Но что сделано, то сделано, принцесса. Сейчас ты в ШИМе, и чтобы успешно закончить обучение, нужно… Тихо. — Он приложил палец к губам и воровато оглянулся.

— Что? — шепнула я, подтягивая ноги к груди.

— У нас гости.

Одно из преимуществ зверя — бесшумное передвижение. Ещё секунду назад принц сидел напротив, а сейчас прислушивался к тому, что происходило за дверью. Понятия не имею, как он смог уловить движение за несколько десятков метров от себя, но… Мне было многое неизвестно, а посвящать в подробности Его Высочество не торопился.

По всему выходило, что нас подслушивают, но в школе, где каждый третий шпион, а каждый четвёртый будущий судья — это нормально. Удивительное соотношение количества учащихся на каждом факультете ещё в герцогстве привело в замешательство. Я бы поняла, если бы здесь училось больше щитов или рыцарей смерти. Но нет, судя по попавшим мне в руки документам, больше всего в ШИМе было дознавателей и будущих работников тайной службы, действующей исключительно в пределах империи. То есть, следить и судить было для императора приоритетом, тогда как я бы выбрала защиту границ и отряды быстрого реагирования.

Видя, что Иэль не торопится возвращаться, я тихо сползла на пол и на цыпочках пошла к двери. Бросив на меня многозначительный взгляд, он кивнул и подал руку.