Я не ответил.

Он медленно обвёл взглядом зал.

— За исключением твоего рода, — продолжил Наран. — Валадимир думает о том, как ещё использовать тебя. Помимо того, что уже планировал. Он давно занимается тем, что ослабляет всех, кто мог бы представлять угрозу его власти. Меньриэль, — Наран повернулся к эльфу, и тот слегка дёрнулся, — желает смерти Цепеш. Потому что тот причастен к гибели его братьев. Тебя, — взгляд в мою сторону, — он хочет убить за сожжённую столицу. При этом уважает. Как врага, как союзника. — Наран смотрел на Меньриэля с чем-то похожим на искреннее любопытство. — Занятно. Как в тебе это уживается?

Селани промолчал. Тогда Наран повернулся к Паулю.

— Пауль… к сожалению, у него отличная ментальная защита. — Он позволил себе короткую усмешку. — Что не скажешь о некоторых других.

Он остановился, посмотрел на меня, Мишеля и Сэма.

— Кстати, забавная клятва, — с сарказмом сказал Наран, словно стараясь на что-то намекнуть. И в принципе так и было. — У вашего рода. Она чем-то напоминает ту, которой эльфы закрывались, чтобы не разглашать секрет арихалковой энергии. Я не могу прочесть тебя и твоих братьев. И это странно, неправда ли?

Наран наклонил голову, и мне показалось, что ещё немного и он расскажет Меньриэлю или намекнёт ему, кто на самом деле стоит за смертью его братьев.

И понимания это я отрицательно покачал головой, на что Наран усмехнулся, но тему эту не продолжил.

Тем временем Владлен медленно поднялся с пола. Одной рукой опёрся о стену, другой всё ещё держался за горло.

Я смотрел на него, и гнев никуда не делся.

— Князь Цепеш, — произнёс я, — я, князь Андер Арес, вызываю тебя на бой, один на один. Причину называть, надеюсь, не надо?

В зале никто не шевельнулся.

Цепеш с презрением посмотрел на меня.

— Отказываюсь, — сказал он.

Я кивнул.

— Тогда я просто убью тебя. Не сейчас, но теперь тебе придётся оглядываться и жить в страхе, потому что я приду за тобой.

Сказал и сам почувствовал, насколько это правда. Именно так оно и будет.

— Стойте, — вышла Алеса вперёд. Она опустилась на одно колено прямо передо мной. Сложила руки лодочкой, ладонями вверх, как складывают на торжественной клятве.

— Я, княжна Алеса Цепеш, прошу князя Андера Ареса принять меня в свои слуги, — произнесла она, — располагать моей душой и телом, как пожелает господин. Кровь за кровь, жизнь за жизнь. Я отдаю себя тебе, дабы спасти своих близких и весь народ дроу.

Я смотрел на неё сверху вниз.

— Что ты творишь? — прошипел Цепеш.

Она не подняла глаз.

— Алеса! — Цепеш шагнул к ней. — Не смей. Мы…

— Ты уже всё сделал, — перебила она его. — Прокляла бы, да ты не стоишь уже этой злости. Скажи, чем ты думал? — не подымаясь, она наклонила голову в сторону своего дяди. — Сделать врагами сильнейший род! Скажи, когда через пару лет наши накопители разрядятся, ты пойдёшь к эльфам покупать новый накопитель, а? Нет же… И у меня возникает вполне логичный вопрос, сколько тогда наш род продержится у власти?

Цепеш открыл рот и тут же закрыл.

— Тогда они не имели этого секрета, — поняв причины поступка Алесы произнёс он.

При этом для всех стало понятно, что только что он вслух признался, что Лилии не было бы в живых по его вине.

В зале снова стало очень тихо.

Я смотрел на Алесу. На её сложенные руки…Нанали придвинулась чуть ближе, тёплое плечо коснулось моего.

— Прими клятву, — тихо сказала она мне. — Цепеш отнял у тебя любимую. Ты отнимешь у него родную кровь.

— Это так не работает.

— Знаю. Но потом ты поймёшь, что это было правильное решение.

Я несколько секунд смотрел на Нанали, и она не отвела взгляд. Потом я посмотрел обратно на Алесу.

— Хорошо, — сказал я. — Ты дашь мне рабскую клятву.

— ЧТО? — Цепеш сорвался так резко, что Дорак чуть качнулся в его сторону. — Да как ты смеешь! Я…

— Я согласна, — раздался голос Алесы.

Владлен замолчал и с неверием посмотрел на племянницу. По его лицу можно было прочесть разочарование… что всё, что он пытался выстроить, рухнуло, и он это заслужил.

Я поднял руку.

Между мной и Алесой начала проявляться пентаграмма. Кровавые линии потянулись по каменному полу. Шесть лучей, шесть печатей. Алеса стояла в центре, не двигаясь.

— Повторяй за мной, — сказал я.

Она кивнула.

— Я, княжна Алеса Цепеш, клянусь не причинять вреда роду Арес ни действием, ни бездействием, ни умыслом, ни делом рук своих, ни силой связей своих, ни ценой чужой жизни.

— Клянусь, — произнесла Алеса.

Первый луч пентаграммы вспыхнул ярче.

— Клянусь хранить все тайны рода Арес, его военные решения, установку архил, накопители арихалковой энергии, иные артефакты, состав гвардии, союзы, переписку и всё, что станет мне известно. Не разглашать их ни под давлением, ни под пытками, ни под клятвой иного рода.

— Клянусь.

Второй луч.

— Клянусь не входить в сговор против рода Арес ни с одним из ныне живущих государей, родов или существ, ни с теми, кто появится в будущем.

— Клянусь.

— Клянусь не передавать сведения о численности, передвижении и слабостях войск рода Арес никому — ни союзнику, ни нейтральному, ни врагу.

— Клянусь.

— Клянусь исполнять приказы господина, если они не противоречат сохранению его жизни и жизней членов его рода. Не саботировать их, не искать обходных путей, не менять их смысла.

— Клянусь.

— Клянусь не давать ложных сведений господину и не утаивать от него того, что может повлиять на его решения. Молчание в ущерб господину приравнивается к предательству.

— Клянусь.

Последний, шестой луч вспыхнул. Пентаграмма на мгновение залила всё вокруг тёмно-красным, и свет тут же осел, втянулся внутрь. После чего я подошёл к Алесе и протянул руку.

Она без лишних слов подала мне запястье.

Я провёл ногтем по своей ладони и выступила небольшая капля крови. Потом взял руку Алесы и нажал большим пальцем, и с помощью чар смешал её кровь со своей.

Потом я удержал её запястье двумя пальцами и начал рисовать узор рабской печати. Вместе с этим я связал печать вместе с её искрой, заканчивая ритуал.

В большом зале стояла тишина. Всё происходило слишком быстро, но я на этом не остановился и сделал жест Марии.

Она стояла у выхода, сложив руки перед собой, и спокойно смотрела на происходящее. Я поманил её пальцем. Она подошла быстро, молча склонила голову.

— Эта, — я кивнул в сторону Алесы, — теперь твоя помощница. Выдай ей форму горничной и отправь на самую грязную работу. Поняла?

— Да, господин, — Мария поклонилась и тут же шагнула к Алесе, взяв её за локоть.

Алеса дёрнула руку.

— Не трогай меня! — зашипела дроу.

В ту же секунду я активировал печать. Разряд прошёл по тонкому узору у неё на запястье. Она вскрикнула, дёрнулась и схватилась за руку.

— Будешь так себя вести — проживёшь недолго.

Цепеш скривился, но не сказал ни слова. Просто смотрел на племянницу и сжимал зубы.

Нанали провела рукой по моему предплечью. Я ослабил конструкт, и Алеса, опустив голову, сделала шаг к Марии.

Мария встретилась со мной взглядом, и я сделал жест в сторону выхода. Она кивнула и, снова взяв Алесу за руку, повела её к двери.

В ту же секунду, когда Алеса сделал шаг, я снова активировал печать.

— За что⁈ — Алеса обернулась.

— Ты забыла поклониться, — сказал я и припечатал, — рабыня.

Где-то глубоко мне было её жалко. Она ни в чём не виновата. Просто оказалась в не нужном месте в не нужное время и поставила себя между мной и Цепеш, и теперь это стоило ей того, что стоило.

Второй раз это была провокация. Потому что, когда говорил с Алесой, смотрел на Владлена и ждал, что он сорвётся. Ждал его первого шага, первой вспышки, после которой у меня будет всё, что нужно.

Но Цепеш только смотрел.

Алеса со слезами на глазах поклонилась и пошла за Марией.

Я развернулся к Цепеш и усмехнулся.