— Король Святого Престола с нами?

— Да.

Я повернулся к эльфу.

— Да, — не стал дожидаться он вопроса.

— Калеб?

Он молча кивнул, после чего я создал иллюзорную карту. Я отметил точку и тут же выставил рядом ещё одну, с координатами для остальных.

— Точка моего появления — здесь, — указал я. — Софья ждёт меня тут.

— А если это ловушка? — сразу спросил Пауль.

— Я подумал об этом, — ответил я. — Поэтому вы телепортируетесь не туда, где буду я. Вы выходите в трёх километрах, вот в этой точке. — Я ткнул пальцем во вторую отметку. — Я же телепортируюсь именно туда, где меня должна ждать Софья.

Все ненадолго задумались, рассматривая карту, будто стараясь там что-то увидеть.

— Хорошо, — сказал Пауль. — Так и поступим.

Сборы заняли не так много времени, как могло бы показаться со стороны. И все вооружались по полной. Сферы с духовной энергией, взрыв-кубики, магоболты с тройным боекомплектом, зелья… взрывные, целительские и отравляющие.

Эльфы, как ни странно, расщедрились и каждому из нас Корнуоллский выдал по два прокалывателя пространства. И через полчаса все были готовы.

Мы собрались на телепортационной площадке. Я, Пауль, Гром, Калеб и Корнуоллский.

Провожать нас вышли Сэм, Сириус, принц Георг, Селани и Цепеш.

— Удачи, брат, — сказал Сэм.

— Ага, — ответил я, — и тебе.

После чего я телепортировался.

Стоило мне открыть глаза, как я увидел Софью.

Она сидела за маленьким столиком на берегу озера. Стол, стул, белая скатерть. Чашка в её руке тоже белая. Она поднесла чашку к губам, сделала глоток, посмотрела на меня поверх края и слегка усмехнулась.

— Ты всё-таки явился, Андер, — сказала она. — И мой господин снова оказался прав. Но так даже лучше, ведь ты очень облегчаешь мне работу.

— Какую работу? — спросил я.

— Ты привёл с собой подмогу, — пожав плечами сказала Софья. — И теперь мне не надо ни за кем бегать.

Я открыл рот, чтобы ответить.

— Сеть тёмных духов, — произнесла она, и я ощутил активацию магического конструкта. Но магическое возмущение исходило не от Софьи… нет, оно было повсюду.

— «Это площадные чары», — подала голос система. Но я уже сам это видел.

В небо ударили зелёные столбы энергии. Столбы в небе соединялись линиями, складываясь в пентаграмму.

И когда последняя линия замкнулась, всё это построение резко рухнуло вниз.

У меня даже не было времени поставить щит…

Я инстинктивно зажмурился, ожидая удара, но его не последовало.

— Что это было? — спросил я её.

Софья посмотрела на меня.

— Все, кто находились дальше, чем в пяти метрах от тебя, потеряли сознание.

— Кровавый доспех — кровавый барьер — ускорение — адреналин — активировал я одно заклинание за другим.

Кто-то спросит, почему я сразу не установил защитные чары, ведь это так логично. Вот только Гром, Пауль, Фог и Корнуоллский должны были стать неожиданным «сюрпризом» для Софьи. И чем неподготовленнее она была, тем легче было бы её одолеть. Но Софья… или же Вефнир, просчитали ход моих мыслей на несколько шагов вперёд.

У меня не оставалось выбора, кроме как самому попробовать остановить Софью.

Я снял с пояса метапосох и трансформировал его в боевую косу.

Софья молча наблюдала за мной и, когда я двинулся к ней, она щёлкнула пальцами ещё раз.

Из земли рванули лианы и обвили мои щиколотки, бёдра, потянулись выше.

— Андер, — с нежностью сказала Софья, — я готовила эту ловушку, пока вы брали город Санс. Пока Империя Алмазного Рога уничтожала орду нежити вдоль границ. Пока Пауль шёл к своему потерянному городу Франк. — Она наклонила голову. — Ты правда думал, я тут просто так? Что отсутствовала по делам? Андер, Андер, Андер.

— «Зараза», — про себя выругался я.

Я напряг мышцы, напитал их кровью и магией и порвал лианы, и сразу атаковал.

— Похититель! Кровавые иглы! — и заклинания сорвались с рук одно за другим.

Софья выставила перед собой энергетический щит. Иглы ударили в него, рассыпались красными брызгами. Похититель она поймала на острие… боевой косы. И она была один в один как моя.

Она перехватила её удобнее и крутанула вокруг кисти, словно пропеллер.

— Мне тоже понравилось использовать косу, — сказала она. — Интересное оружие, не правда ли?

Я мысленно выругался во второй раз за минуту.

— Что тебе надо? — спросил я.

— Я уже всё получила, — ответила Софья. — Мне нужны были жертвы, и я их получила.

— Постой. Какие жертвы?

Она усмехнулась.

— Вефнир знал, как ты себя поведёшь. Он смог даже предсказать, что ты придешь с подмогой, хотя я была уверена, что ты придёшь один. Но ты опять обманул меня. — Она всхлипнула. — Но ты сплошное разочарование, Андер. Я-то думала, ты любишь меня, — продолжила она. — А тут вдруг узнаю, что ты женился. И у тебя скоро будет ребёнок. Скажи, — она обходила меня по дуге, находясь в трех метрах от меня, — неужели ты думал, что я ни о чём не узнаю?

— «Господи, ну вот как с такой разговаривать?»

— Софья, — сказал я, — остановись. То, что ты делаешь, — это неправильно.

Она усмехнулась.

— Андер, всё, что я делаю, это правильно. И служит моим интересам. — Она сделала ещё шаг по дуге. — Тот мир, которым ты живёшь. Которым живут остальные… это он неправильный, — продолжила Софья. — Всё крутится вокруг тех, у кого больше силы и власти. А если над всеми встанет финар, если над всеми будет стоять Он, тогда остальные между собой станут равны.

Я посмотрел на неё.

— Софья, ты вообще слышишь себя? — спросил я. — Равными люди не будут никогда. Они и не рождаются равными. Кто-то умнее, кто-то красивее, кто-то сильнее.

— Всё верно, — спокойно сказала она. — Но финар может всё это выровнять.

— И тогда не будет ничего, — перебил я. — Софья, ну сама подумай, зачем тогда кому-то работать? Зачем стараться, лезть из кожи, ведь что бы ты ни сделал, тебя приравняют к тому, кто весь день валялся на солнышке?

— Вот именно. Никто не будет выпячиваться.

— Тогда мы перестанем развиваться. Не будет конкуренции, не будет желания идти вперёд. — Я сделал паузу. — Вот чего добивается твой Вефнир. Чтобы люди не росли… чтобы никто не смог достичь его уровня.

— И пусть, — тихо ответила Софья, — зато буду развиваться я.

— «Ну, вот и весь разговор», — подумал я.

— Софья, мы с тобой по разные стороны, — сказал я. — Окончательно.

Она наклонила голову набок и посмотрела на меня с какой-то печальной усмешкой.

— Я так и знала, Андер. И всё же, я дам тебе ещё один шанс.

— Боюсь, что я тебе его не дам.

И в ту же секунду я рванул вперёд.

Косы ударились друг о друга и в разные стороны полетели искры. Я уже разворачивал лезвие на обратный ход, целясь под её правый локоть, но Софья перетекла в бок и вернула удар, на что я подставил древко и отвёл вниз.

Мы разорвали дистанцию и, когда она пошла в новую атаку…

— «Теперь», — подумал я и бросил под её ноги сферу духовной энергии.

— Ба-бах! — сфера лопнула белой вспышкой, и Софью отшвырнуло на несколько метров. Я успел заметить, как осколки прошлись по её левой щеке и плечу, и понёсся на добивание.

Но не успел.

Она тоже готовилась к бою и бросила в меня взрыв-кубик, а следом сотни некротических игл.

Тогда я выкинул перед собой кровавую стену.

— Бах-бах! — прогремели взрывы… и иглы… СУКА пробили, мать их, насквозь трёхметровую стену крови! Я прыгнул в сторону, но даже так несколько штук вонзились мне в предплечье. Но даркрови тут же выдавил их обратно.

Я не стал думать дольше. Бросил ещё три сферы веером, активировал взрыв-кубик, выхватил из инвентаря магоболт и начал бить очередями.

Софья ускорилась. Кружила вокруг меня по широкой дуге, стараясь подобраться ближе.