Но для начала я собирался узнать всё, что хотел…

— Как появился Брысь?

— О, создать его было непросто! — В глазах Долгорукого появилась странная тень. — Мы разобрали геном Альфы до мельчайшей подробности. Каждую его деталь! И когда нам всё стало ясно, мы начали работать… Это было величайшее достижение человечества с момента создания колеса! Открытие, способное перевернуть всю историю…

Его слова утратили конкретику. Он говорил так, будто читал по бумажке отрепетированную речь.

Это заставило меня насторожиться.

— Давай без общих фраз! Как конкретно вы это сделали?

— Граф, разве это имеет значение? — Он бросил на меня недовольный взгляд. — Мы сделали то, что сделали. И только это имеет значение!

Этот хитрый змей как мог избегал прямого ответа. Но это уже не имело никакого значения. Он мог не говорить вообще ничего.

Потому что я уже всё понял.

Присев на корточки, погладил питомца по спине. Вид у Брыся был подавленный. Мысль, что он может быть создан руками этого безумца, вызывала у него отвращение.

У меня было, чем поднять ему настроение.

— Расслабься, лохматый! Ты что, ещё не понял?

— Что ты имеешь в виду, хозяин? — Питомец доверчиво заглянул мне в глаза.

— Да всё просто. Этот идиот сам не понимает, как ты получился! — Я кивком указал на Долгорукого. — Он и его люди пытались создать новую версию Альфы. Они перепробовали множество вариантов, но у них ничего не вышло. А потом появился ты. Но не специально, а из-за совпадения! Для этого ты ему и понадобился. Они просто не могут повторить свой успех!

— Пррравда, хозяин? — Питомец весело завилял хвостом. Его настроение сразу стало намного лучше.

— Ну разумеется!

Я взглянул на Долгорукого. По моим предположениям, князь должен был мне возразить. Но он не пытался спорить и продолжал улыбаться.

— Надо же, граф… Не думал, что ты такой догадливый! Ты попал в точку. Мы перепробовали множесто вариантов. Ни один не привёл к результату. Всё действительно произошло случайно… Но только это ничего не меняет!

— Нет, ты не прав. Это меняет всё!

Что-то подобное я с самого начала и подозревал. Похитив Альфу, Долгорукий получил возможность разработать новую версию монстра. Но, судя по всему, процесс прошёл нелегко. Князь бросил все ресурсы, но не смог добиться результата.

Отчаявшись, его люди перестали вести записи экспериментов. Они просто пробовали все варианты из возможных!

Когда у них получилось добиться желаемого, они оказались к этому не готовы и не смогли создать нового питомца с теми же силами.

Это меняло многое. Лохматый был уникумом. Единственным и неповторимым!

Брысь расправил плечи и вспушил шерсть. Его синие глаза наполнились энергией.

— Хозяин, Брррысь кое-что не понимает! Почему я ничего не помню?

— Остаточный эффект от лекарств. — Вместо меня ему ответил Долгорукий. — Мы пытались сдержать твою силу и пичкали тебя всеми отварами, что только могли найти. Знал бы ты, сколько химии мы в тебя залили! Но только это не помогло. В один из дней охранники отвлеклись, и ты сбежал…

Теперь я знал всю историю Брыся до конца.

Сбежав из лаборатории, он наверняка помотался по Империи. Лекарства продолжали действовать, так что он не запомнил, что с ним происходило.

А затем его занесло в Петербург. Там он успел стать местной знаменитостью и встретил меня.

Так началась новая глава его жизни.

— Зачем ты всё это рассказал? — Я заглянул князю в глаза.

— А почему бы и нет? — Он равнодушно пожал плечами и ухмыльнулся. — Барон, ты что, так и не понял? Я неприкосновенен! Мой Род содержит десятки лабораторий по всей стране. Да на мне держится вся Имперская наука! Александр никогда не посмеет выступить против меня. Если я захочу, то он заберёт твоего питомца и отдаст его мне. И никто во всей Империи не скажет мне и слова!

Я вгляделся в его безумное лицо. Навыки работали на пределе, сканируя каждое его движение и колебание силы.

Вывод был однозначный — Долгорукий говорил правду. Точнее, то, что он сам считал правдой.

Ничего нового!

Таких аристократов, обнаглевших от чувства собственного величия, я встречал ещё триста лет назад. Почему-то они считали, что находятся выше остальных, а законы написаны для кого угодно, но только не для них.

Они творили что хотели, но итог у всех был один и тот же.

В их судьбах не было ничего завидного…

— Мне плевать на Императора. Я действую сам по себе! — Лезвие меча описало дугу и указало на княжеское сердце. — Если ты читал обо мне, то должен знать, что я делаю с врагами. Я их убиваю!

Впервые за весь разговор на лице Долгорукого появилось нормальное человеческое чувство.

Это был страх. Обычный, прекрасно знакомый мне страх.

Что-то в моём тоне дало ему понять, что шутки закончились, и я собираюсь довести начатое до конца.

— Ты… Ты не посмеешь! — Его голос дрогнул. — Будут последствия!

— О, этим ты меня точно не напугаешь…

Я не успел шагнуть вперёд, когда в меня ударила волна энергии. Это сработали установленные в лаборатории боевые артефакты. Видимо, князь до последнего скрывал своё главное оружие и использовал его только когда понял, что другого выбора у него нет.

Вся мощь артефактов обрушилась на нас с Брысем, но мы вовремя успели отреагировать.

Выставив Щит, я принял на себя основной энергетический удар. Возникший передо мной заслон задрожал и прогнулся, но выдержал, не позволив силе ударить по мне.

Пока я держал оборону, Брысь пронёсся по лаборатории, ликвидируя один артефакт за другим. Благодаря магическим глазам, он находил их, не задерживаясь ни на мгновение. И пусть пространственные коридоры здесь были недоступны, быстрые лапы позволяли ему перемещаться с невероятной скоростью.

— Хозяин, пррризнайся, — без Брррыся тебе бы было очень скучно!

— Это так, лохматый. Мне тебя не хватало!

Питомец мог разговаривать в любой ситуации, но я не позволил себе отвлечься.

Сначала Долгорукий. Всё остальное потом.

Я выступил вперёд, оставив стихающий поток силы за спиной. Князь вытаращился на меня, но не отступил. Разбежавшись, бросился на меня. Магию он почему-то не использовал и полагался только на физическую силу.

Что ж, вот и конец.

Я взмахнул мечом, вонзив клинок в сердце Долгорукого. Князь схватился за лезвие, как будто пытался выдрать его из груди, и посмотрел на меня.

— Это ещё не конец… — прошептал он и медленно сполз к моим ногам.

Почти сразу в лабораторию ворвалась Алина Державина. За спиной девушки возвышались гвардейцы её Рода.

Стоило ей взглянуть на труп князя, как лицо Императорской защитница вытянулось.

— Ох, Андрей… Ты не должен был это делать!

За несколько минут до встречи с Андреем

Алина Державина всегда исполняла отданные отцом приказы. Она никогда не подвергала слова Константина сомнению и чётко делала то, что он ей говорил.

Но не в этот раз.

Приказ был чёткий и понятный — двигаться к лаборатории Долгоруких, ориентируясь на присланные графом Гордеевым координаты. Всё максимально понятно!

В другой ситуации она бы так и сделала, но сейчас любопытство оказалось сильнее. Взглянув на карту, она отдала приказ двигаться в другом направлении. Бойцы её отряда переглянулись, но возразить не посмели.

В конце концов, она же Державина! Одного этого имени достаточно, чтобы доверить ей свою жизнь. К тому же крюк был совсем небольшой. Задержка не должна сыграть большой роли…

Усиленные артефактами внедорожники, преодолевая бездорожье, двинулись к заданной точке. Сначала казалось, что они едут по дремучей чаще, но затем деревья расступились, и они увидели замерший посреди путей поезд.

Крыша одного из вагонов была помята, а в стене зияла дыра с неровными краями. Рядом виднелись свежие отпечатки драконьих лап.

Алина велела остановиться, когда до цели оставалось метров пятьдесят. Девушка понимала — совсем скоро здесь будут лучшие Императорские ищейки. Дружинники, гвардейцы, агенты охранки — пытаясь понять, что здесь произошло, эти дотошные ребята перевернут каждый камень.