Мне это не нравилось. Если люди не могут защитить даже столицу собственной страны, то это всегда плохой знак…

На улицах прибавилось и протестов. Тут и там мы встречали людей с плакатами. Кто-то требовал снижения цен, а кто-то бесплатного образования и уменьшения рабочего дня.

Проблемы были разные, но это всё равно настораживало…

День мы провели в разъездах. Вернувшись в отель, облачились в костюмы и направились во дворец. Я, Игнатова и Вероника были приглашены на Императорское совещание по вопросам Искажений, а остальные это время должны были провести на устроенном Его Величеством балу.

По просьбе Александра мы прибыли немного раньше. У входа нас встречал лично князь Державин.

— Приветствую, Андрей. — Он хмуро посмотрел на меня. — Его Величество хочет до начала совещания поговорить с тобой один на один. Следуй за мной!

— Скоро вернусь! — Я подмигнул товарищам и вошёл внутрь следом за Константином. Брысем шёл рядом, надёжно скрывшись в пространственном коридоре.

Пройдя в дальний конец дворца, мы вошли в кабинет Его Величества. С моего последнего визита здесь ничего не изменилось. Зато сам Император, кажется, стал выглядеть немного хуже.

Всё время забываю, что ему уже немало лет…

— Приветствую, Андрей! — Александр крепко сжал мою ладонь в своей. — У меня к тебе много вопросов. Но начать я хотел бы с одного из самых важных… Как ты можешь объяснить это?

Он махнул рукой, запуская установленный в углу транслирующий артефакт. Устройство заработало, показывая чёткое и отлично знакомое мне место.

Я пригляделся внимательнее и почувствовал, как ускоряется пульс.

Чёрный вихрь меня поглоти… Этого просто не могло быть!

Я наклонился к транслирующему изображение артефакту так близко, как только мог. Каждая деталь, каждая мельчайшая подробность была передо мной.

А посмотреть тут было на что!

Местность я узнал сразу. Это была Цитадель, та самая крепость, что сдерживала рвущуюся на волю энергию Зоны. Её стены возвышались на прежнем месте, такие же мощные и неприступные, как и когда я видел их в последний раз.

А вот самой Зоны не было.

Всё, что осталось от огромного энергетического образования, — это одно Искажение средних размеров и несколько дрожащих в воздухе сгустков силы. Жалкие крохи былой мощи!

Но моё внимание привлекли не остатки Зоны. Я собственными глазами видел её исчезновение и представлял ситуацию лучше многих.

Гораздо больше меня заинтересовала идущая от Искажения фигура.

Высокий рост, длинные руки, достающие до колен, лишённые волос тело и голова…

Эту тварь я знал, как облупленную!

Вестник. Тот самый Высший, что устроил мне столько проблем и едва не лишил меня жизни в центре Зоны, был жив!

— Хозяин, Брррысь не понимает! — Питомец сидел в пространственном коридоре, внимательно наблюдая за висящим в воздухе изображением. Сейчас он с удивлением смотрел на меня. — Это неррреально. Ты же так хорррошо его убил!

— Не знаю, лохматый. Но, кажется, этого оказалось недостаточно!

Я повернулся к Императору. Пока я изучал запись, ни он, ни стоящий за его креслом Державин не проронили ни слова. Они оба смотрели на меня. Вопросы они задавать не спешили, так что я заговорил первым.

— Как давно сделана запись?

— Примерно неделю назад. — Мне ответил Державин. — После исчезновения Зоны гарнизон Цитадели остался на месте в полном составе. Бойцы продолжили работать, регулярно направляя нам всю добытую информацию. Эта запись сделана с дрона-разведчика за несколько минут до… До того, что случилось!

Я привык к тому, что Константин ведёт себя смело и уверенно. Глава древнего Рода умел добиваться своего и всегда говорил прямо.

Сейчас же его голос дрогнул.

И, кажется, я начинал догадываться, почему…

— Вестник направлялся к Цитадели?

— Да, Андрей. У нас есть запись и оттуда. — Державин поморщился. — Но я по понятным причинам не хотел бы её показывать. Уж слишком она кровавая…

— Кровавая? Серьёзно? — Я вскинул брови. — Я — лицензированный Охотник. Поверьте, мне пришлось многое повидать! Просто покажите, что у вас есть. Выводы я сделаю сам.

Константин бросил на Императора вопросительный взгляд. Его Величество с достоинством кивнул, давая разрешение.

— Что ж, как знаете!

Державин взмахнул рукой, меняя настройки артефакта. Он снова включился. Только теперь запись была другой.

Передо мной открылся внутренний двор Цитадели. На первый взгляд он казался таким же, как и раньше, но я заметил тянущийся за пределы кадра кровавый след.

Камера отъехала в сторону, и я увидел ползущего по земле окровавленного бойца. Виверна меня сожри, но я его знал! Это был тот самый норвежец, что после рейда в Зону не позволял мне войти в Цитадель.

Его доспехи были изрублены на куски, а тело и лицо покрыты кровью. Он едва полз, с огромным трудом волоча перебитые ноги.

За ним медленно следовал Вестник. В руках монстра зелёным огнём горел выточенный из дерева меч. Достигнув норвежца, Высший поставил ногу ему на спину и слегка надавил. Боец распластался на земле.

Вестник поднял меч и одним точным ударом пронзил сердце норвежца, буквально пригвоздив его к земле.

На лице чудовища горела холодная улыбка.

Изображение изменилось. Судя по всему, запись была составлена из фрагментов, снятых разными камерами.

Теперь я видел картину целиком.

Огромная Цитадель, все её многочисленные башни, пылала. Огонь пожирал магический камень, а потрескавшаяся поверхность была заполнена телами бойцов гарнизона.

Все они до последнего были мертвы.

Трансляция остановилось, но картинка не погасла. Изображение разбитой Цитадели по-прежнему висело в воздухе.

Печальное зрелище…

— Он убил их один? — Я задал вопрос напрямую Державину.

— Да, Андрей. Вестник покинул остатки Зоны, а спустя пару минут был у входа в Цитадель. Бойцы гарнизона активировали защиту, но он с лёгкостью её разбил и вошёл внутрь. Остальное ты уже знаешь…

— Других записей не осталось?

— Нет. Видимо, Вестник не хотел, чтобы его заметили и заранее позаботился о том, чтобы уничтожить все следящие артефакты. Эта запись уцелела случайно.

Я снова посмотрел на пылающую крепость. Химера меня раздери, но это казалось невероятным!

Цитадель строили специально для отражения прорыва. Если бы в один момент чудовища решили вырваться наружу, то крепкие стены, энергетические пушки и отлично обученные бойцы сумели бы их остановить.

И это была не просто теория! Я собственными глазами видел, как работал гарнизон. Бойцы сражались быстро и эффективно. Они должны были если не убить Вестника, то уж точно как следует его потрепать!

Но, судя по записям, на теле Высшего не было ран. Монстр был свеж и здоров.

Какой же силой он должен обладать, раз сумел это сделать…

— Андрей. — Император заговорил впервые с начала трансляции. — Ты понимаешь, о чём мы хотим поговорить?

— Да. Мы считали, что Вестник мёртв. Сейчас он оказался живее многих живых. И вы хотите знать, как это возможно!

Желание Его Величества было понятным.

После окончания рейда в Зону прошло несколько недель. За это время мы с Александром так и не успели встретиться и как следует обсудить произошедшее.

Теперь же время пришло.

От других участников рейда Александр в общих чертах знал, что случилось в Зоне. Но никто из них не зашёл так далеко, как я. И, конечно, никто не знал того, что было известно мне.

Так что сейчас Его Величество рассчитывал на подробный рассказ.

Разочаровывать его я не стал.

— Итак, начну с начала!

Большой опыт научил меня отделять важное от незначительного, так что с изложением фактов я справился быстро. Химера меня раздери, но я уложил всю историю в двадцать минут!

Когда я закончил, Император и Державин переглянулись. В их глазах плескалась тревога.

— Боюсь, всё ещё хуже, чем мы рассчитывали…