Вспышка силы — и перед ними появился граф Гордеев. На руках Андрей держал красивую, но измождённую девушку. Невооружённым взглядом было видно, что она вот-вот умрёт.

Император шагнул им навстречу.

— Андрей, это и есть та, о которой ты говорил? Ты пришёл вовремя. Я ещё успею её спасти!

Стоило мне выйти из Искажения, как меня обступили со всех сторон. Державин со своими людьми, Игнатов, нервно улыбающаяся Алиса, Оболенская…

Короче говоря, вся честная компания!

Все они что-то от меня хотели, но я не позволил им себя отвлечь.

— Сначала Анна, потом все остальные!

К счастью, Император понял меня правильно. Раздвинув собравшихся, он подошёл к нам и положил на лоб Анны раскрытую ладонь.

От Его Величества медленно потекла энергия. Сила распространялась по каналам Анны, наполняя Источник.

Сначала восстановилось сердцебиение, затем выровнялось дыхание, а на бледных щеках появился румянец. Источник девушки задрожал, и по каналам заструилась энергия.

Я активировал Взор и внимательно отслеживал каждое происходящее в ней изменение. Только сейчас, впервые за последние несколько минут, я наконец-то сумел расслабиться.

Годы сражений приучили меня сохранять хладнокровие в любой, даже самой ответственной ситуации. Но когда я узнал, что Анна может умереть, я был близок к тому, чтобы потерять над собой контроль.

Дело было не в том, что я боялся утратить талант Рода Лисицыных или питал к девушке тайные чувства. Нет, это было не так.

Причина заключалась в том, что я пообещал Анне защитить её Род. Если бы я не сдержал данное слово, то не сумел бы себя простить…

Дар Анны полыхнул особенно ярко. Девушка зашевелилась у меня на руках и открыла глаза.

— Андрей… — Моё лицо было первым, что она увидела. Анна недоверчиво протянула ладонь и погладила меня по щеке. — Тёплый… Настоящий… Я что, выжила⁈

— Конечно, выжила! Я же обещал, что с тобой всё будет хорошо. Так вот, я всегда держу данное слово.

— Я в тебе и не сомневалась. — Анна замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. — Это так странно… Мой Дар слабел с каждым днём. В последнее время я его почти не чувствовала. Сейчас он такой сильный, что я просто не могу в это поверить! Я думала, что так может быть только после Инициации… Но ведь это же невозможно!

— А почему вы, милая девушка, так решили? — Император стоял рядом и слышал каждое её слово.

— Ой!

Очнувшись, Анна смотрела на меня, не замечая, что происходит вокруг. Лишь голос Его Величества заставил её оглядеться.

Искажения, возвышающийся вдалеке дворец, улыбающийся Император… Удивление на лице Анна было так велико, что она едва не потеряла сознание!

— Андрей, у тебя на руках очень удобно… Но ты не мог бы опустить меня на землю? — Собравшись с силами, попросила она. — Его Величество спас мне жизнь. Я хотела бы его отблагодарить…

— Никаких проблем.

Я осторожно поставил Анну на ноги. Лисицына тут же вежливо поклонилась стоящему перед ней Императору.

— Ваше Величество, благодарю вас за спасение! Я обязана вам жизнью…

— Не за что, милая девушка… — Александр благодушно улыбнулся. Ему явно нравилось, что Анна смотрит на него, как на божество. — Андрей много о вас рассказывал. Он сказал, что вы умеете создавать лучшую магическую одежду в стране. Скажите, это платье, что сейчас на вас… Вы его сшили сами?

— Да, Ваше Величество… — Анна боялась даже дышать.

Александр осторожно ощупал рукав платья и удивлённо поднял брови.

— Великолепная работа! Такое качество… Что лежит в основе? Химерий ус?

— Нет, Ваше Величество. Химерий ус недостаточно прочный и слишком тяжёлый для основы… — Стоило Александру заговорить про её любимую работу, как смущение Анны исчезло без следа. — Я использовала шерсть королевской мантикоры и толчёную чешую василиска…

— А разве они сочетаются? Княгиня Ларина убеждала меня в том, что подобное невозможно!

— Ну, у меня всё получилось…

При упоминании Лариной Анна вздрогнула, но повела себя абсолютно верно. Вместо того, чтобы пытаться очернить конкурентку, она говорила максимально осторожно. Не восхваляла себя, но и не очерняла.

Император разбирался в людях и по достоинству оценил её ответ.

— Что ж, девушка, вы оправдываете репутацию вашего Рода. Между нами говоря, я давно задавался вопросом, почему вас лишили права использовать Дар. Все прегрешения вашего Рода остались в далёком прошлом. Я думаю, что пора вернуть вам лицензию и дать спокойно заниматься своей работой! В конце концов, Лариным нужен достойный конкурент. А то в последнее время Анастасия совсем расслабилась…

— Спасибо, Ваше Величество!

В порыве чувств Анна едва не хлопнулась перед Императором на колени. Лишь в последний момент я успел её удержать. Кланяться — это одно, но падать на колени — по-моему, это перебор. Достаточно один раз это сделать, и об уважении монарха можно забыть…

Пока мы разговаривали, Державин и Игнатов не сидели без дела. У Искажений, возникших после взрыва камня, стояли патрули и защитные Столбы. На расположенных по периметру вышках разместились стрелки.

Я чувствовал — эти Искажения не отличались от остальных. Угроза прорыва была минимальной. Тем не менее, защита не была лишней. В последнее время монстры умудрялись удивлять даже меня.

Чем лучше мы подготовимся, тем лучше…

Все вместе мы двинулись ко дворцу. Император шёл вместе с нами. Он пытался улыбаться и делал вид, что всё в порядке, но то и дело опирался о плечо Державина.

Сложно сказать, в чём было дело. Вероятнее всего, его подкосила Инициация Анны. Редкий и сложный ритуал затребовал от Императора слишком много энергии. Монарх потратил все силы и сейчас едва держался на ногах.

Всю дорогу от меня не отставал мой наглый питомец.

— Хозяин, как ты сумел пррройти через Искажение? Ррраскажи Бррысю! Я имею пррраво знать пррравду!

— Подожди немного, лохматый. Я всё тебе расскажу!

На самом деле, я и сам пока толком ничего не понимал. Метка была со мной уже достаточно долго. Использовать её я сумел только сейчас. Не спорю, сделать это получилось очень вовремя. Но я сам не понимал, как смог это сделать.

Мне понадобится время, чтобы во всём разобраться…

Опасность я почувствовал внезапно. Оглядел возвышающиеся впереди стены дворца и заметил поднимающийся над зданиями дым. На земле, немного вдалеке, виднелись следы когтей и свежие пятна крови.

Кажется, мы что-то упустили…

Я обогнул следующую ко дворцу процессию и, приблизившись к Державину, тихо прошептал ему на ухо.

— Князь, нужно поговорить!

Константин недовольно на меня покосился. Было видно — Императорский защитник погружён в свои мысли и не настроен на разговор.

Вместе с тем, проигнорировать меня он тоже не мог. Князь отлично понимал, что так просто от меня не избавиться. Если я решил с ним поговорить, то не отстану, пока не добьюсь своего!

— Андрей, что-то случилось? Если у тебя есть вопросы, мы можем обсудить их, когда доберёмся до дворца. Сейчас мне не до этого! Сам понимаешь, обеспечение безопасности Его Величества превыше всего…

— Именно об этом я и хотел поговорить!

Я кивнул, указывая на замеченный мной труп монстра. Остывшее тело чудовища лежало в стороне от основной дороги. Строго говоря, полностью его было не видно. Из кустов торчали только покрытые прочной шерстью химерьи ноги. Землю поблизости покрывали крупные пятна свежей крови.

До дворца оставалось несколько сотен метров. Монстров здесь не должно быть даже теоретически! И если здесь была химера, значит, путь не так безопасен, как мы думали…

Державин тут же понял, что я имею в виду. Он рванулся вперёд, закрывая Императора собственным животом.

— Костя, что ты творишь⁈ — Александр тяжело вздохнул. Император пытался делать вид, что всё в порядке, но последствия проведённой Инициации давали о себе знать. — Я в двух шагах от собственного дворца. От кого ты здесь собрался меня защищать⁈