Негусто! Но мы оба понимали — это было только начало сотрудничества. Всё ещё впереди.

Я ещё раз осмотрел собравшуюся компанию. Кое-кого не хватало…

— Гордеев, где ты забыл своего блохастого щенка? Или его не пустили во дворец? На месте Его Величества я бы сразу его расстрелял!

Одна из потайных дверей распахнулась, и перед нами появился Денис Мамонтов.

Он был не один.

Рядом с ним, глядя на собравшихся полным скуки взглядом, стоял его отец, Анатолий. Князь не использовал магию, но его сила всё равно расходилась по фойе, заставляя Охотников вздрагивать.

Какой же мощный, химера его подери, Дар! А ведь я так и не выяснил его природу…

Формально, Анатолий не был участником рейда в Зону. Тем не менее, его появление никого не удивило. Все знали, что князь — самый влиятельный аристократ страны. Его политический авторитет уступал только авторитету Императора.

Получить приглашение на закрытую встречу для него было проще простого…

О чём говорит Денис, я понял без объяснений. Разумеется, о моём питомце! У Мамонтовых всегда были хорошие разведчики. О том, что произошло в лаборатории Долгоруких, они наверняка узнали одни из первых. И сейчас сын князя хвастался своей осведомлённостью…

— Можешь не волноваться, Брысь здесь. Скоро ты с ним обязательно встретишься. А вообще, я слышал, что у вас недавно были проблемы со складами. Говорят, вы незаконно держали монстров… Большой позор для такого уважаемого Рода!

Я никогда не любил тратить силы на бессмысленные споры. Но Денис начал первым, и я просто нанёс ответный удар.

И он, и Анатолий прекрасно поняли мой намёк.

Несколько дней назад я и Брысь выпустили монстров, содержащихся в их тайных зверинцах. То, что хранилища принадлежат именно Мамонтовым, открыто не подтверждалось. Но и без этого всем всё было понятно…

Денис хотел что-то возразить, когда его оборвал Державин.

— Господа, Император скоро подойдёт. Предлагаю пройти в зал.

Охотники нехотя потянулись в зал заседаний. Я вошёл внутрь и занял место рядом с Оболенской.

Спустя несколько секунд в зал проскочила Алиса. На отца она не смотрела, зато поймала мой взгляд и сделала большие глаза.

— Андрей, ты не представляешь, что происходит на балу! Там ТАКОООЕ…

Игнатова не успела закончить мысль.

И я, и все остальные почувствовали мощный выброс силы. Казалось, будто дрожит сама реальность.

Такое я испытывал всего однажды…

Дверь снова распахнулась, и в зал вошёл профессор Жуковский. В руках он держал обычную на вид шкатулку. Глаза профессора горели от предвкушения.

— Господа, рад приветствовать! Хочу вас поздравить. Сегодня вы все станете свидетелями исторического события!

— Исторического события? — Анатолий Мамонтов откинулся на спинку кресла и вальяжно усмехнулся. — И что же вы, профессор, имеете в виду? Снова ваши балаганные фокусы?

Сидящий рядом с отцом Денис рассмеялся, как будто князь и в самом деле сказал что-то по-настоящему смешное. Остальные же сохранили каменные лица.

Жуковский казался нелепым, но все знали — профессор гений. И если он обещает что-то грандиозное, значит, так оно и есть!

— О, дорогой князь, поверьте, мне есть, чем вас удивить! — Жуковский улыбнулся и огляделся. — А где Его Величество? Я начну демонстрацию, только когда Император будет в зале!

— Я уже здесь. Если что-то хотел показать, то начинай!

Александр появился в зале внезапно. Я был готов поклясться, что ещё секунду назад его здесь не было, но уже сейчас он, выпрямив спину, восседал на кресле во главе стола.

Несмотря на пошатнувшееся здоровье, старику по-прежнему было чем удивить…

— Приветствую вас, Ваше Величество! — Жуковский поклонился. — С удовольствием всё вам покажу. Но, боюсь, делать это во дворце небезопасно… Я был бы очень благодарен, если бы мы все вышли в какое-нибудь хорошо защищённое место…

— Мы только что собрались. — Взгляд Императора стал строгим. — И ты, Игнатий, хочешь, чтобы мы все, уважаемые люди, сорвались с места и бросились за тобой?

— Именно так, Ваше Величество!

Иронии в голосе Императора Жуковский не услышал. Он был уверен, что монарх разговаривает с ним всерьёз.

Александр тяжело вздохнул. Иногда общение с профессором по-настоящему утомляло…

— И что же ты такого хочешь нам показать?

— О, Ваше Величество, это сюрприз! Поверьте, любой намёк испортит удовольствие. Я предпочёл бы сохранить всё в тайне!

Император повернулся ко мне.

— Андрей, что насчёт этого думаешь ты? Согласен, что Игнатий Константинович сможет показать нам что-то стоящее?

Взгляды присутствующих обратились ко мне.

Я знал, почему из всех находящихся в зале Охотников Его Величество выделил конкретно меня. Именно я общался с Жуковским ближе всех остальных. И только мне профессор направлял результаты всех своих исследований. Об этом мы, конечно, не сообщали Императору официально, но люди Александра были повсюду и наверняка успели ему об этом рассказать…

— Ваше Величество, если Игнатий Константинович считает это важным, то я полностью его поддерживаю! Те результаты, что я видел, внушают доверие. Думаю, профессору есть, чем нас удивить!

Моей поддержки оказалось достаточно.

— Что ж, тогда выдвигаемся! Костя покажет вам, куда идти.

Император растворился в воздухе, и вперёд тут же выступил Державин.

— Господа, прошу, следуйте за мной!

Все вместе мы двинулись следом за Императорским защитником. Он не использовал основные коридоры дворца и выбрал обходные пути. Мы слышали доносящиеся из бального зала звуки праздника, но не столкнулись ни с кем лично.

Видимо, хитрый Державин не хотел, чтобы остальные аристократы знали, что по соседству с ними проходит тайное совещание…

Жуковский шёл позади всех. В руках он нёс кованый сундук. Он не казался массивным, но профессора буквально мотало из стороны в сторону.

Предмет, лежащий внутри сундука, был так силён, что его мощь воздействовала на него, едва не лишая бедолагу сознания…

— Давайте помогу!

Я лёгким движением подхватил сундук и помог Жуковскому удержаться на ногах. Рвущаяся из-под крышки энергия тут же успокоилась, будто пёс, почувствовавший приближение хозяина.

Странно…

— Ого! Андрей, а вы не перестаёте удивлять! — Профессор с облегчением выдохнул. — Должен признаться, я не успел направить вам последний отчёт. Так что о самом главном открытии пока не знаете даже вы…

— Ничего страшного. Буду рад увидеть что-то грандиозное!

На самом деле, отчёты Жуковского я практически не читал. Химера меня раздери, но у меня просто не было на это времени! Письма исправно приходили на электронную почту и оставались непрочитанными.

Так что я, как и остальные, не понимал, что профессор собирается нам показать.

Хотя, в отличие от других, у меня хотя бы были предположения.

Когда я был в Институте в последний раз, то оставил Жуковскому один из добытых в центре Зоны кровавых камней. Более того, я сам нашёл нужную комбинацию Рун и показал профессору, как контролировать силу камня.

Сейчас булыжник лежал в сундуке. Я чувствовал биение его силы и энергетическую пульсацию. Железный ящик был выкован из Искажённого железа и покрыт десятками защитных Рун, но даже они не могли сдержать всю его мощь!

Надеюсь, профессор знает, что делает…

Пока мы шли, я понял, что кое-чего не хватает. А точнее, кое-кого!

— Лохматый, ты где? У тебя всё в порядке? — Я обратился к питомцу по мысленной связи. Никакого ответа. — Лохматый! Ты меня вообще слышишь⁈ Не ответишь сейчас, и я больше никогда не буду тебя кормить!

Первые несколько секунд ответа не было. И только потом я услышал довольный голос питомца.

Судя по всему, он что-то жевал.

— Хозяин, у Брррыся всё в полном порррядке! Пррросто великолепно! Эти люди накорррмили меня вкусной едой. Мне давно не было так хорррошо…