Чем дольше Юля слушала брата, тем больше им гордилась. Он говорил очень разумные вещи и явно не гнался за сиюминутной выгодой.

Это были слова не мальчика, а взрослого мужчины…

Подумать только, а ведь всего пару месяцев назад он мастерил артефакты у них на кухне! Артефакты, которые взрывались в руках, не проработав и минуты.

Как же многое изменилось с приходом в их жизнь Андрея…

— Осторожно!!! МОНСТР!!!

В бальный зал, расталкивая аристократов, ворвались Императорские гвардейцы. По их выпученным глазам было понятно — они полностью утратили контроль над ситуацией и сами не понимают, что происходит.

Сначала Юля решила, что это какая-то неудачная шутка. Но потом она заметила двигающуюся вдоль зала быструю, едва заметную тень.

И эта тень становилась к ним всё ближе и ближе…

Юля уже хотела броситься прочь, когда неожиданно поняла, с чем они имеют дело.

Бойцы вскинули оружие, приготовившись стрелять. Юля бросилась вперёд, вставая прямо перед ними.

— Не надо стрелять! Это свои!!!

Гвардейцы застыли, удивлённо глядя на девушку. Зато Миша уверенно шагнул вперёд.

— Эй, хватит хулиганить! А ну иди сюда! И выйди уже наконец из этой тени…

Неожиданно, монстр его послушал. Тень расступилась, и посреди зала возник длинный змей с лоснящейся чешуёй.

— Бей тварь!

Бойцы бросились в новую атаку, но монстр сам понял свою ошибку. Огромная змея казалась людям угрожающей и вызывала у них инстинктивную панику. Требовалось найти менее угрожающую форму…

Одно мгновение — и на месте змея возник милый дракончик.

Гвардейцы остановились на половине пути. Дракон на подсознательном уровне внушал им не только страх, но и уважение.

Напасть на него без причины они просто не могли…

— Ну и что вы тут устроили⁈

Из-за спин расступившихся гвардейцев вышла Алина Державина. Бирюзовые глаза девушки угрожающе горели.

Пока отец и другие члены её Рода дежурили на секретном совещании Императора или разбирались с последствиями атаки монстров, за обеспечение безопасности зала отвечала именно она.

Появление меняющего форму монстра не входило в её планы…

— Мы ничего не делали! — Юля спокойно выдержала взгляд Державиной. Общаясь с высшими аристократами, девушка совсем перестала их бояться. — Этот монстр — метаморф нашей семьи. Он принадлежит главе Рода Гордеевых. Андрей связал его Обещанием, и он никому не причинит вреда!

— Да? — Алина с облегчением выдохнула. — А что он тогда здесь делает?

— Между прочим, хороший вопрос…

Юля повернулась к стоящему рядом брату. Миша виновато отвёл глаза.

— Если что, я его специально тоже не брал! Скорее всего, он случайно забрался в мою сумку…

— И ты его не заметил⁈

— Так он же может менять собственный вес! — Здоровяк развёл руками. — Его невозможно почувствовать!

Юля хотела всё ему популярно объяснить, когда Державина шагнула к ним. Вокруг них троих сложилась созданная Алиной Сфера безмолвия.

— Я всё понимаю — с питомцами бывает трудно. Но не создавайте мне лишнюю панику! — Она обвела притихших брата с сестрой яростным взглядом. — Уберите его отсюда, и пусть он больше не появляется!

— С большим удовольствием!

Убрать метаморфа из зала и в самом деле оказалось несложно. Сидя в оставленной на входе Мишиной сумке, монстрик заскучал и отправился на поиски хозяев. Получив свою порцию ласки и немного еды с Императорского стола, он сам послушно поковылял на своё место.

— Легко отделались. — Рядом появилась улыбающаяся Вероника. Всё это время Целительница стояла поблизости, внимательно наблюдая за ситуацией. Она казалась безобидной, но по её виду Юля понимала, что Соколовская готова броситься в бой. — И кстати, где Андрей? Кажется, совещание затягивается…

— Я бы тоже хотела это знать!

Не успела Юля вздохнуть, как двери бального зала снова распахнулись. На пороге, в лучах льющегося из коридора света, стоял Андрей.

Все взгляды присутствующих мигом обратились к его высокой властной фигуре. Сам же граф смотрел только на одного человека.

— Пойдём со мной! — кивнул он Веронике и протянул раскрытую ладонь.

Соколовская не колебалась ни секунды. Шагнув вперёд, она взяла Андрея за руку, и они вместе скрылись во внутренних коридорах дворца.

Юля и Миша непонимающе переглянулись.

— Сестрёнка… Это что сейчас было⁈

— Понятия не имею. — Юля выглядела задумчивой. — Но, насколько я понимаю, Веронику во дворец пригласил лично Его Величество. И, кажется, у него нашлось для неё какое-то дело…

— Андрей, куда мы идём? — Соколовская доверчиво заглянула мне в глаза.

— Честно? — Я улыбнулся и крепче сжал ладонь девушки в своей. — Понятия не имею! Его Величество попросил нас обоих проследовать в эту часть дворца… Кстати, мы на месте!

Куда идти, показывали сопровождавшие нас гвардейцы. Они резко остановились у неприметной двери в дальней части дворца, закрытой для случайных посетителей.

Выстроившись по стойке «смирно», они дружно посмотрели на меня.

— Господа, проходите. Его Величество вас уже ожидает.

— Благодарю.

Не колеблясь, я распахнул дверь, вошёл в просторный зал и огляделся. Повсюду мигали артефакты, горели ровным огнём стабилизирующие Руны, а от рвущейся на волю энергии дрожал воздух.

Да это же телепортационная площадка!

— Итак, приступим сразу к делу! — Император стоял посреди зала, задумчиво глядя на гудящие артефакты. — Прошу прощения, что ничего не сообщил заранее. Но так уж получилось, что я хотел сохранить свои планы в тайне. Да и мой защитник настаивал на максимальной секретности…

Его взгляд обратился к дальней части зала. Там, скрытый в тени, стоял Державин. Маскировался князь просто отлично, но я всё равно ощущал его присутствие.

— Никаких проблем, Ваше Величество! — Я улыбнулся. — Так что конкретно вы от нас хотите? Как я понимаю, это как-то связано с Долгорукими?

— А вот это, Андрей, вы сможете понять, только совершив перемещение. — Александр загадочно улыбнулся и указал рукой на телепортационную площадку. — Встаньте здесь. Перемещение будет мгновенным. Мы с Державиным переместимся сразу за вами. Достигнем нужной точки, и я всё объясню…

Причин сомневаться в словах Его Величества у нас не было. Мы с Вероникой переглянулись и бесстрашно взошли на телепортационную площадку.

В следующий миг энергия вокруг взорвалась ослепительным светом. Сила подхватила нас, и мир вокруг закрутился с немыслимой скоростью.

Перемещение не продлилось долго. Почти сразу ноги коснулись твёрдой поверхности. В нос ударил запах горелого мяса, а кожу обжёг жар магического пламени.

— РРРАГХ!!!

Обернувшись, я едва успел отбить выброшенную в свирепой атаке когтистую лапу.

В лицо мне ревела огромная тварь с раскрытой лепестком мордой. Вероника стояла рядом, непонимающе оглядываясь по сторонам. Под ногами хрустела каменная крошка и обугленные осколки стекла.

Ни Императора, ни Державина здесь не было.

Химера меня раздери… И куда это нас занесло?

Император встал на телепортационную площадку и, взмахнув рукой, направил в артефакт поток энергии. Вихрь силы закрутился вокруг, и Его Величество почувствовал, как его ноги отрываются от пола.

Андрей и графиня Соколовская уже использовали площадку и сейчас должны быть в месте назначения. Ещё немного, и он переместится следом за ними…

Расположенные вдоль площадки артефакты вздрогнули и погасли. Руны перестали светиться, и поток силы окончательно иссяк.

— Костя, что случилось? — Александр повернулся к стоящему в стороне Державину. — Ты же говорил, что работа телепорта полностью восстановилась!

— Ваше Величество, так и было! — Императорский защитник склонился над пультом управления и защёлкал кнопками. — Кристаллы стабильны, цепи передачи энергии не нарушены и захватывают все основные точки. Руны также начертаны без ошибок…