— Ну же, ученик. Побори страх. — Мастер кивнул на стоящую рядом с ним вторую конструкцию из камней. — Вставай рядом. Почувствуй скрытый внутри баланс!

— Ну уж нет… К химере вас всех!

Мальчишка не выдержал. На обучение в Храме его отправил влиятельный отец, но сам парень не хотел здесь оставаться и мечтал о том, чтобы покинуть Храм навсегда.

Развернувшись, он шагнул по направлению к спуску.

И тут произошло непредвиденное.

Небо над Храмом из голубого и безоблачного стало кроваво-красным. Зелёная молния разрезала его на две половины, ударив точно в шпиль главного здания. Крыша Храма вспыхнула, а по всей территории прокатилась мощная, сбивающая с ног волна силы.

— Ай!

Парень стоял слишком близко к краю. Поток энергии ударил в него, и мальчишка кубарем полетел вниз.

Вся короткая жизнь пронеслась перед его глазами, когда он почувствовал, как кто-то схватил его за рубашку.

— Баланс — хитрая вещь. Его сложно найти, но если сумел обнаружить, то однажды он может спасти тебе жизнь!

Паренёк раскрыл глаза и огляделся.

Он висел над раскинувшейся под ним пропастью, а Мастер, всё также балансируя на камнях, держал его за ворот рубашки. Лицо старого учителя оставалось таким же безмятежным, как и раньше. Новой нагрузки в виде трепыхающегося в его руке пацана он будто не замечал.

Всё его внимание было сосредоточено на горящем Храме и расколотом молнией небе.

— Дурной знак, юноша. Очень плохой! — Мастер заглянул парню в глаза. — Люди зашли так далеко, как не заходили никогда раньше. И, боюсь, что у этого будут последствия…

— Андрей, прошу вас, помогите мне немного!

Энергия продолжала бурлить, и Жуковский стоял в самой её середине. Лицо профессора было сосредоточенным, но взгляд молил о помощи.

— Без проблем. Что я должен сделать?

— Ты мог бы направить энергию камню вон в ту Руну?

Профессор указал на начертанный в стороне от основной конструкции знак.

Я обернулся и нахмурился.

В отличие от остальных Рун, этого знака не было в переданной Жуковским схеме. Более того, его он рисовал самостоятельно, без моей помощи и подсказок.

Всё это время я не обращал на неё внимания, но сейчас Руна горела, готовясь вот-вот пробудиться.

— Андрей, что означает этот знак? — Ко мне бесшумно приблизилась княгиня Оболенская. — Моя интуиция подсказывает, что в нём заточена очень злая сила…

— Злая она или нет, но Руна точно нехорошая!

Начертанный Жуковским знак был редким и очень сложным. Эта Руна называлась Руной Открытия. Её использовали, только когда хотели заглянуть за пределы пространства и времени. Чаще всего, для предсказаний и попыток увидеть будущее.

На моей памяти, ещё ни разу это не заканчивалось ничем хорошим…

— Андрей, прошу!

Во взгляде Жуковского появился страх. Используя камень, он пробудил силы, которые сам не понимал. Энергия вздымалась перед ним, заставляя землю дрожать.

Если её не перенаправить, то случится катастрофа…

Ну, раз выбора нет, то придётся рискнуть!

Пользуясь остатками краски, я дочертил недостающие знаки направления. Потоки энергии задрожали и медленно потекли к Руне Открытия.

— Наконец-то!

Ноги Жуковского подкосились. Стоящая рядом с ним Алиса едва успела его поймать.

Но на профессора никто не смотрел. Всё внимание было сосредоточено на Руне.

Она задрожала, и над ней медленно, сантиметр за сантиметром появилось… нечто.

Что это такое, описать было непросто. Больше всего оно походило на исполинское зеркало, висящее прямо в воздухе.

Но только это зеркало не отражало. Наоборот, оно показывало какую-то другую и очень странную картинку…

— Игнатий… — Голос Императора дрогнул. — Что ты сделал⁈

Жуковский откашлялся.

— Господа, я обещал показать вам грандиозное научное открытие. И оно прямо перед нами…

— Говори короче! Что это, дракон тебя подери, такое⁈

Профессор задрожал, слова застряли у него в горле.

Вместо него Императору ответил я.

— Это портал в мир монстров. В ту реальность, откуда пришли Искажения. Впервые за сотни лет у нас появилась возможность не только терпеть их удары, но и ударить в ответ…

— Ваше Высочество… — Высокий граф, один из представителей Костромских аристократов, откашлялся, привлекая внимание. — Когда я вас только увидел, то сразу понял, что вы не просто Благородный. Для меня было ясно как день, вы — сын вашего великого отца. И сейчас, когда истина подтвердилась, я бы хотел выразить вам свои искренние…

— Сразу всё поняли? Серьёзно? — Сева посмотрел ему в глаза и усмехнулся. — Вообще-то, мы с вами виделись на прошлом балу. И вы оттолкнули меня в очереди за канапе с креветками!

Лицо графа налилось краской.

— Должно быть, это был не я… Смею заверить, я бы никогда…

— А вы бы не хотели помолчать? — Сева не дал ему закончить. Для него всё было очевидно. Граф — всего лишь ещё один подхалим, думающий только о себе. Тратить на такого время не имело смысла. — Разве не видите, что я занят?

Граф несколько раз мигнул, пытаясь осознать смысл сказанного. Наконец он попятился, не забывая при этом низко кланяться.

— Прошу прощения, Ваше Высочество… Не хотел потревожить!

Юля и Сева наконец-то остались одни.

Последний час был одним из самых странных в жизни Юли.

Встретив Севу, она была убеждена, что он сын какого-нибудь провинциального аристократа из не самого титулованного и богатого Рода. И пусть Род Гордеевых считался более знатным и вёл своё происхождение от самого Князя Искажений, девушка на этот счёт не переживала.

Ну подумаешь, что она немного знатнее! Никаких проблем. В конце концов, это в жизни не главное…

Когда она увидела, как Сева входит в бальный зал в костюме, выполненном в Императорских цветах, и с Родовым перстнем на пальце, её мир перевернулся.

Внезапно оказалось, что то, во что она верила, было ложью. Сева оказался не просто более знатным, чем она сама. Он, ни много ни мало, являлся членом Императорской семьи!

А это меняло абсолютно всё…

Стоило Севе войти в зал, как он тут же привлёк всеобщее внимание. Аристократы забыли про танцы, еду и выпивку. Выстроившись в бесконечную очередь, они пытались урвать немного Севиного внимания.

К его чести, парень сразу пресёк все попытки к нему подмазаться. Мягко, но настойчиво взяв девушку под локоть, он вывел её в коридор и, усадив в одно из кресел, попытался всё объяснить.

Аристократы продолжали к нему подходить, но Сева давал каждому от ворот поворот. Всё его внимание было сосредоточено исключительно на Юле.

Что ни говори, но это было приятно. Впрочем, девушка сама не понимала, что чувствует.

— Значит, ты сын Императора…

— Незаконнорожденный сын. — Сева мягко её поправил.

— И ещё ты наследник престола…

— Совсем не факт! Передо мной ещё Даниил. Формально, у меня вообще нет никаких прав…

— И, тем не менее, ты принадлежишь к главному Роду всей страны! — Юля грозно на него посмотрела. — Это-то ты не будешь отрицать?

— Да, это так…

Сева не нашёлся, что возразить. В конце концов, Юля во всём была права.

— И почему ты мне сразу обо всём не рассказал?

— Да я и сам не знаю! — Сева растерянно пожал плечами. — Меня всю жизнь учили скрывать то, кто я есть. Вот я и втянулся! Когда встретил тебя, даже не подумал всё рассказать.

Юля почувствовала, как в ней медленно расцветает сила её второго Атрибута. Девушка каким-то непонятным образом знала — блондин говорит правду.

Но даже и без Атрибута она бы ни на секунду ни усомнилась в его словах…

— Ты же понимаешь, что теперь всё будет сложнее? Любой член Императорского Рода всегда привлекает внимание. За нами будут следить…

— Ничего страшного. Мы отобьёмся! Поверь мне, я никому не позволю лезть в нашу жизнь.

Глаза Севы вспыхнули ярким пламенем. Из его Источника вырвался поток силы, и Юля против воли вздрогнула. Она и раньше догадывалась, что он силён. Но только сейчас она начинала понимать, насколько…