В последний раз я был здесь меньше недели назад. Но, стоило нам приблизиться, как я сразу понял, — что-то изменилось.

Все Охотники казались сосредоточенными. Их мышцы были напряжены, а артефакты переведены в боевое положение.

Они выглядели так, будто находились на войне, а не в компании друзей и союзников.

Причина оказалась очевидной.

В глубине квартала возвышалось Искажение.

Среднего уровня, наполненное силой под завязку, оно бурлило, выбрасывая один поток энергии за другим. Высокое и мощное, оно возвышалось над окружающими зданиями. На его фоне весь квартал казался мелким и незначительным.

— Хозяин, у Брррыся плохая память! — Питомец посмотрел на меня. — А ррразве это Искажение здесь раньше было?

— Нет, лохматый. В том-то и дело, что нет!

Я пригляделся к энергетическому образованию внимательно. Оно находилось не где-нибудь, а прямо за энергетическим барьером, отделяющим общедоступную часть квартала от той, доступ в которую имели только высокоранговые Охотники с высоким рейтингом.

Большое и опасное, Искажение казалось плевком в лица всем Охотникам. Самим фактом своего существования оно как будто бросало им вызов…

— Останови здесь!

Миша поставил машину на стоянку и остался сидеть за рулём. Мы же с Игнатовой, Скворцом и полным энтузиазма Брысем выбрались наружу. Кассандра сидела у меня на плече. Полуприкрыв красные глаза, ящерка задумчиво осматривалась по сторонам.

Охотники из корпораций Угрюмовых и Ульяновых выбрались из своих машин одновременно с нами и направились прямо к разделительному барьеру.

— Следуйте за нами, граф! В закрытую часть вас, конечно, не пропустят. Сейчас мы оформим вам временный пропуск… — Боец со шрамом ухмыльнулся и повернулся к стоящему у пропускного пункта охраннику.

Боец смерил его скептическим взглядом и повернулся ко мне. На его лице просияла улыбка.

— А, граф Гордеев! Вы у нас в особых списках. Прошу вас, проходите!

Лица прибывших с нами Охотников вытянулись от изумления.

— ЧТО⁈ В каких ещё особых списках⁈ Гордеев — мальчишка! Вы не можете пропустить его внутрь без проверки!

— Вообще-то, у Андрея Николаевича один из самых высоких рейтингов в стране. Вы бы это знали, если бы почаще заглядывали в списки! — Охранник окатил бойца со шрамом ледяным взглядом. — У него доступ ко всем частям квартала, включая закрытую.

Я сдержанно улыбнулся. Когда бывал здесь раньше, охранники уже намекали, что до полного доступа мне осталось совсем немного. Видимо, мои последние рейды и работа с Императором помогли мне значительно повысить собственный рейтинг.

— Со мной будут товарищи. — Я кивнул на Игнатову со Скворцом.

— Никаких проблем. Ваш рейтинг позволяет вам проводить двух посетителей.

— Рад это слышать.

Под обалдевшие взгляды Охотников мы прошли внутрь. Искажение было совсем рядом, и я понял, что ситуация даже хуже, чем показалось сначала.

Оно было не просто переполнено энергией. Искажение находилось в шаге от полноценного прорыва.

По его поверхности пробежали искры, и наружу вырвались несколько химер. Дежурящие у входа Охотники выстрелили по ним из артефактов, и твари упали замертво, не успев пройти по улице и пары шагов.

Впрочем, кое-что они упустили.

Небольшая гарпия вылетела из верхней части Искажения и, не веря своему счастью, заскользила над крышами. Никто из Охотников её не замечал.

— Ну нет, пернатая. Не сегодня!

Я вскинул руку, направляя в неё боевое плетение. Тварь рухнула на мостовую прямо мне под ноги.

— Спасибо, граф! — Ко мне подскочили дежурные Охотники. Капитан отряда крепко пожал мне руку. — Денёк загруженный. Вроде и Столбы поставили, и сигналку, а твари всё равно лезут как заведённые. Сил на каждую не хватает!

— Давно это происходит?

— Да вот буквально два дня.

Два дня. Примерно тогда, когда мы открыли портал в мир монстров…

— Почему вы не зашли внутрь и не вычистили его как следует?

— Так мы пытались! — Командир невесело усмехнулся. — Но эта зараза плотная, словно стена. Туда не пробиться!

Пусть и редко, но такое бывало. Энергия в некоторых Искажениях оказывалась настолько густой, что просто не позволяла войти внутрь.

Это было нехорошо. Сила продолжала накапливаться, и возможности уменьшить её уровень фактически не было.

Посреди квартала Охотников такое Искажение и вовсе превращалось в бомбу замедленного действия…

— Ваше Благородие, следуйте за нами!

Охотники, с которыми я прибыл, махнули мне рукой. Я и мои товарищи последовали за ними и вошли в богато украшенное здание без таблички.

Судя по дубовым панелям и дорогому интерьеру, это был элитный клуб для встречи высокопоставленных Охотников.

— Андрей Николаевич, вас уже ожидают! — Дежурящий у входа метрдотель низко мне поклонился. — Пожалуйста, проходите. А остальным придётся подождать.

Игнатова хотела возразить, но я взглядом попросил её помолчать.

Встреча с главами корпораций меня не пугала, и я, поднявшись по лестнице, вошёл в просторный кабинет с пылающим у стены камином.

У огня стояли две высокие фигуры. Видимо, граф Угрюмов и Ульянов собственной персоной.

Стоило мне сделать пару шагов, как на плечи навалилась усталость, а ноги стали ватными и непослушными.

Из тёмного угла выступила ещё одна тень.

— Рады приветствовать тебя, граф! Ты оказался куда тупее, чем мы рассчитывали. Придя сюда, ты совершил большую ошибку…

Ментальная магия продолжала давить. Мысли путались, а тело стало тяжёлым и неподвижным.

Кем бы ни был напавший на меня Одарённый, пользоваться ментальными плетениями он однозначно умел! Это даже не Мастер, а, скорее, полноценный Магистр.

Настолько сильные чары должны были вырубить меня в считанные мгновения. Первые несколько секунд и в самом деле оказались неприятными, но я быстро пришёл в себя.

Напитав Щит дополнительной энергией, вскинул голову и посмотрел на стоящего в тени мага.

— Да, ты прав. Ошибка и в самом деле большая! Вот только совершил её не я, а ты.

Мой голос прозвучал спокойно и уверенно, как будто на меня и вовсе не давили никакие чары.

И это произвело впечатление.

— А ты, граф, сильнее, чем я ожидал!

Атаковавший меня маг вышел из тени. Им оказался молодой парень с русыми волосами, холёным лицом и свежим маникюром на ногтях. Его костюмчик был сшит по последней моде, а на ногах поблёскивали начищенные до блеска пижонские туфли.

Меча паренёк не носил, зато его Источник буквально трещал от переполняющей его силы.

Кто он, я не знал. Какой-то молоденький аристократ с древней кровью и сильными фамильными плетениями.

Впрочем, сейчас его личность не имела никакого значения. Для начала нужно с ним расправиться. Задать все вопросы я успею и потом!

— Ты даже не представляешь, насколько!

Я собрал всю свою энергию и выстроил из неё Щит. Перераспределив силу, бо́льшую часть направил не на защиту тела, а на блокировку разума.

Это сразу привело к результатам. Ментальное давление ослабло. Сознание очистилось, а сам я снова мог двигаться, не боясь в любой момент рухнуть на пол.

— Нет… Не может быть!

Лицо паренька побледнело от напряжения. Он зачерпнул ещё энергии и усилил и без того мощное плетенье. Давление на меня стало сильнее, но принципиального значения это уже не имело.

Я знал, чего ожидать, и был к этому готов. Этот ухоженный мажорчик может истратить на меня хоть всю свою силу, но всё равно ничего не добьётся.

— Теперь моя очередь!

Выстроив энергетический коридор, я оттолкнул плетение, направив его в паренька. Тот вскрикнул и, схватившись за голову, зашатался.

Его же собственная магия разрывала мозг мажора на части. И, судя по тому, как он дрожал, к подобной боли он не привык.

Ничего, пусть адаптируется! Нужно было думать до того, как устроить на меня засаду…

Освободившись от воздействия, я применил Шаг и, пронёсшись через весь зал, оказался рядом с ним. Теоретически, ничто не мешало мне и дальше давить его ментальной магией. Парень был почти готов, и вот-вот должен был хлопнуться в обморок.