Монстры заняли свои места, и гвардейцы мгновенно закрыли их на замки.

Только после этого капитан сумел с облегчением выдохнуть.

— Да, господа, я, конечно, слышал про графа Гордеева и его людей… Но, признаться, таких чудес я не ожидал!

— Чудеса? — Я усмехнулся. — О чём ты говоришь, капитан? Самый обычный вторник!

Опасности больше не было. Не удержавшись, я прошёлся по просторным коридорам, поднялся по лестнице и, распахнув окно, выглянул наружу. В лицо ударил свежий воздух, а перед глазами радостно засверкала бесконечная морская гладь.

Ну ничего себе… Это же море!

Увлёкшись истреблением чудовищ, я не задумывался о том, где находится эта база Долгоруких. И, кажется, князь превзошёл мои ожидания. Точное место я определить не мог, но, судя по солнцу и морю, здание точно находилось где-то в южной части Империи…

В компании Вероники и Брыся я вернулся обратно в подвал. Установленный гвардейцами энергетический кристалл был разряжен, и я заменил его на один из своих запасов.

Кристалл встал в углубление, словно влитой. Я поправил протянутые к нему каналы, и сила заструилась по ним, наполняя телепорт энергией.

— Кажется, заработало!

Мы поспешили в телепортационный зал. И вовремя!

Телепортационная площадка задрожала, и в ослепительной вспышке появились Император и Державин. За их спинами переминались с ноги на ногу полдесятка бойцов.

— Ну вот, Костя, я же тебе говорил. Андрей со всем справится! — Император улыбнулся и посмотрел на меня. — Как я вижу, вы неплохо здесь освоились?

— Не без этого! Пришлось немного попотеть, но, кажется, всё прошло хорошо. С монстрами покончено. Более того, все ценные экземпляры сохранены в целости и сохранности!

— Рад это слышать. — Лицо Его Величества приняло торжественный вид. — Потому что с этого дня и это здание, и всё, что в нём находится, принадлежит вам!

Химера меня подери… Вот это я понимаю — царский подарок!

Я вгляделся в лицо Императора. Александр радостно улыбался самой безоблачной улыбкой на свете. На меня он смотрел так, будто только что сделал самый щедрый подарок на свете.

Отчасти, так оно и было. Во всех деталях я это здание осмотреть не успел. Всё моё внимание заняли обитающие в подвале чудовища, и я полностью сконцентрировался на них.

Но и того, что мне показал Брысь, было достаточно, чтобы понять — здание было роскошным. Три этажа, огромный подземный уровень, несколько гаражей для транспорта, полдесятка складов, оснащённые лучшей техникой лаборатории и мастерские…

Возможно, по масштабам этот исследовательский центр не дотягивал до подмосковной лаборатории, но размах всё равно впечатлял. Сразу чувствуется, что Долгорукий не пожалел ни времени, ни сил, ни денег!

И теперь, по словам Его Величества, всё это принадлежало мне…

Возможно, кто-то на моём месте не на шутку бы обрадовался. Не каждый день удаётся разжиться такой собственностью, да ещё и в непосредственной близости к морю!

Я радоваться не спешил.

Александр может казаться добрым и простодушным, но я достаточно изучил монарха, чтобы понять главное. Он какой угодно, но точно не простодушный! Его хитрости и умению плести интриги можно только позавидовать.

Если он решил передать мне подобную махину, значит, что-то получит и он сам…

— Ваше Величество, крайне польщён вашим предложением. — Мой тон оставался холодным, а в глазах виднелись отблески стали. — Но для начала я бы хотел услышать все условия этой сделки.

Гвардейцы, Вероника, Державин и Император, — на меня уставились все присутствующие. Ещё бы! Пусть открытой угрозы в моих словах и не содержалось, их можно было расценить как грубость и неуважение к Императору.

Прибывшие с Александром бойцы специального гвардейского отряда потянулись к мечам. Державин же, шагнув вперёд, навис прямо надо мной.

— Гордеев, а ты не много себе позволяешь⁈ Его Величество сделал тебе отличный подарок, а ты тут стоишь и крутишь носом! Это недопустимая наглость!

— Нет, князь. Совсем не наглость! — К претензиям Константина я уже привык, и поэтому остался спокоен. — Я уважаю Его Величество, и вам это прекрасно известно. Всё, что мне нужно, — это заранее знать все условия. Нормальное желание адекватного взрослого человека. И ничего больше!

Державин собирался высказать мне что-то ещё, когда ему на плечо легла тяжёлая рука Императора.

— Костя, не кипятись. Граф прав. Всё действительно немного сложнее, чем кажется. — Державин посмотрел на меня. — В первую очередь, Андрей, должен сказать, что неправильно выразился…

— Да? В чём же конкретно?

— Говоря, что собираюсь предать вам этот исследовательский центр, я имел в виду не только тебя. Сказав «вам», я имел в виду тебя и графиню Соколовскую!

Стоящая рядом со мной Вероника отчётливо вздрогнула. Весь разговор она не отходила от меня ни на шаг, но в разговоре участия не принимала.

Теперь же взгляды присутствующих были обращены и к ней тоже.

— Мне⁈ — Соколовская не теряла самообладания даже в сражениях. Но сейчас девушка растерялась. — Ваше Величество, что вы имеете в виду⁈

— Всё просто. Вы, графиня, отлично проявили себя в лаборатории князя Долгорукого. Благодаря вашей работе нам удалось многое узнать о результатах его исследований. И я подумал, что ваши огромные таланты можно использовать на пользу всей Империи…

Я напряг память, вспоминая все детали.

Вероника разговаривала с Его Величеством лишь однажды. Это случилось сразу после нашего вторжения в лабораторию Долгоруких и смерти князя.

Точнее говоря, его предполагаемой смерти.

Именно Соколовская первая поняла, что убитый князь на самом деле был клоном. Также графиня была тем человеком, что сумел собрать всю информацию об оставленных Долгорукими тайных лабораториях и разработках.

Кажется, её достижения настолько впечатлили Александра, что он решил дать ей работу…

— Ваше Величество! — Вероника смутилась больше прежнего. — Мне очень приятно, но я не понимаю… Что конкретно вы от меня хотите?

— Как мы и предполагали, князь Долгорукий нарушил все мыслимые законы. — Император говорил спокойно и обстоятельно. — Эксперименты на людях и монстрах, запретные артефакты… Он вышел далеко за пределы своих полномочий! Откровенно говоря, мы сами до конца не понимаем, с чем столкнулись…

— И вы хотите, чтобы я всё подробно исследовала? — Вероника сразу поняла, куда идёт разговор.

— Совершенно верно! Жуковский и мои учёные хороши. Но вы со своими талантами кажетесь мне идеальной кандидатурой. К тому же ваш отец уже работал с Долгорукими. Думаю, у вас есть все шансы во всём разобраться!

Чего-то подобного я и ожидал.

Вероника была не только талантливейшей Целительницей Империи. Она также занималась и наукой.

Если кто-то и мог разобраться в делах Долгоруких, то именно она!

Теперь всё стало намного понятнее. Но объяснения Императора снимали далеко не все возникшие у меня вопросы.

— Ваше Величество, если вам нужна Вероника, почему вы сказали, что передаёте это здание в нашу собственность? Проще говоря, при чём здесь вообще я?

— Граф, заниматься исследованиями монстров без силовой поддержки невозможно. — Александр заглянул мне в глаза. — Ты отлично разбираешься в чудовищах и сможешь обеспечить госпоже Соколовской надлежащую защиту. К тому же ты разбираешься в созданиях Искажений… Уверен, твои советы помогут вам добиться успеха!

Император остановился и, усмехнувшись в усы, обвёл нас хитрым взглядом.

— К тому же я полагал, что вы, как сейчас выражается молодёжь, встречаетесь… Вот я и решил, что вам будет приятно поработать плечом к плечу!

Мы с Вероникой переглянулись. На щеках Целительницы выступил густой румянец, а уши стали пунцовыми от смущения.

— Ваше Величество, мы с графом Гордеевым… Как вы могли подумать… К сожалению, у вас ошибочные сведения… — Она путалась в мыслях и никак не могла выдавить из себя хоть одну осмысленную фразу.