Защита стала сильнее на глазах.

Я подхватил сумки с вещами и наконец-то вошёл в имение. Брысь, радостно рыча, бросился вперёд.

Со срочными делами было покончено. Теперь можно и отдохнуть!

С выводами я поторопился. Стоило мне войти внутрь, как я тут же наткнулся на очередной сюрприз.

Ого, а Валентина всё-таки смогла меня удивить!

— Ну же, ещё немного…

Князь Кирилл Долгорукий попытался взять стоящую на столе кружку с чаем. Непослушные пальцы медленно сжали ручку.

— Вот… Ещё чуть-чуть…

Пальцы дрогнули, и кружка грохнулась на пол, разбившись на три крупные части. Чай растёкся по плитке, источая густой пар.

В то же мгновение в коридоре послышались торопливые шаги. На пороге кабинета появился слуга.

— Ваше Сиятельство, всё в порядке? Требуется помощь?

— Что я вам сказал⁈ — Долгорукий посмотрел на слугу так, что того моментально пробила дрожь. — Не входите, пока я вам это не разрешил! Неужели так трудно запомнить⁈

— Нет, В-ваше С-сиятельство, не т-трудно…

— Тогда вон отсюда!

Слуга подобрал осколки, наскоро вытер лужу и стремительно выбежал из кабинета, оставив князя одного.

Долгорукий откинулся на спинку кровати, изо всех сил пытаясь подавить охватившее его бешенство.

Технологию магического клонирования он разработал без малого десять лет назад и с тех пор успешно её использовал. Князь годами не покидал своего убежища, направляя вместо себя искусственные и полностью подвластные ему тела.

Клоны создавали полное ощущение присутствия. Он видел их глазами, слышал их ушами, ощущал их кожей. При желании, он мог даже драться! Правда не очень ловко, но вполне достаточно, чтобы раздавать особо отличившимся слугам крепкие подзатыльники.

Единственным ограничением была невозможность использовать магию. У клона не было собственного Источника, так что даже простейшие плетения были ему недоступны.

Во всём остальном искусственные тела были идеальны. Враги могли убить клона, но сам князь остался бы в полной безопасности.

Отличный вариант для того, кто успел нажить сотни смертельных врагов!

Впрочем, за все эти годы никто так и не сумел нанести клону серьёзного вреда. Так было до встречи с Андреем Гордеевым…

Планируя атаку на графа, Долгорукий был уверен, что всё пройдёт без сучка, без задоринки. Мальчишка мог оказать сопротивление, но итог всё равно был предрешён. Питомец Гордеева должен был стать его, а с пацаном было бы покончено раз и навсегда.

Неожиданно для князя, Гордеев сумел выбраться живым. Более того, он пробрался в лабораторию и нанёс ему, князю Кириллу Долгорукому, единственный, но зато смертельный удар.

Клон погиб в ту же секунду, и только тогда Долгорукий понял, как сильно он ошибался.

Согласно его расчётам, смерть клона никак не должна была на него повлиять. Лёгкая слабость, возможно, небольшие фантомные боли, — вот, собственно, и всё, чего он ожидал.

На деле всё было куда хуже.

Боль была поистине адской. Тело князя буквально выворачивало наизнанку. Мышцы свело судорогой, и даже простейшие движения давались ему с трудом.

Сейчас, почти двое суток спустя, он находился в одном из своих тайных убежищ. Тело по-прежнему оставалось деревянным, а Источник заполнился всего лишь на четверть.

Несмотря ни на что, князь не терял надежды. Он жив, и ни Император, ни Державин не знают, где его искать. Нужно лишь немного времени, он восстановится и покажет своим врагам, что значит тягаться с Родом Долгоруких!

БУМ!!!

Звук был громким и неожиданным. Стены дома вздрогнули, а стоящие на полках книги посыпались вниз.

Князь насторожился. Опыт подсказывал — грядёт что-то нехорошее…

— Эй! Кто-нибудь! Что у вас там, химеры вас всех подери, происходит⁈

Долгорукий прислушался, но в здании царила тишина. Никто его не слышал и не спешил на помощь.

Впрочем…

Его чуткий слух уловил какой-то странный звук. Гулкий, монотонный. В нём было что-то знакомое…

Да это же шаги!

Кто-то неотвратимо приближался к его кабинету. И это явно были не слуги.

Князь попытался приготовить боевое плетение, но не смог даже зачерпнуть силу. Всё, что он мог, — это смотреть на медленно открывающуюся дверь.

На пороге, ухмыляясь, стоял князь Анатолий Мамонтов.

— А вот и наш больной! — Мамонтов небрежной походкой вошёл в кабинет и, пододвинув табуретку, уселся прямо перед неподвижным Долгоруким. — Надо же, ты жив. Но скажу честно — выглядишь ты просто ужасно!

— Что ты здесь делаешь⁈

Долгорукий не скрывал ненависти. Между ним и Анатолием тянулась давняя вражда. Их Рода множество раз пытались подставить друг друга.

Теперь один из его главных противников был прямо перед ним. И Долгорукий ничего не мог сделать.

— Как что? — Мамонтов притворно удивился. — Услышал, что ты болеешь и принёс тебе апельсинчиков. Говорят, помогают для здоровья!

Он и в самом деле вытащил из кармана пару мятых апельсинов и водрузил их на стол перед Долгоруким. Улыбка разгорелась на лице Анатолия ярче прежнего.

— Издеваешься, значит… — Долгорукий не говорил, а скорее шипел. — Как ты прошёл через моих людей⁈

— Это было несложно. — Анатолий пожал плечами и принялся чистить один из апельсинов. — Твои люди хороши, но недостаточно. Я легко их усыпил. Да и убежище ты спрятал не так хорошо, как думаешь. Державин тебя, конечно, не найдёт. Но для меня это было проще простого…

Долгорукий с облегчением выдохнул. Мамонтов разговаривал с ним и даже шутил. Если бы он пришёл сюда, чтобы убить, то вёл бы себя совсем по-другому.

— Что тебе нужно⁈

— Вот, это уже деловой разговор! — Анатолий улыбнулся и разом, не жуя, проглотил половину апельсина. Он наклонился к Долгорукому и заглянул в его перепуганные глаза. — Слушай меня внимательно, Кирилл. Я пришёл, чтобы заключить сделку! И, дракон меня раздери, тебе лучше согласиться…

Передо мной в шеренгу выстроились энерговампиры.

Отправляясь на встречу с Его Величеством, я специально оставил Валентине два десятка отборных монстров. Никаких особых условий для них не требовалось, но зато они, в случае необходимости, могли защитить девушку и помочь ей справиться с врагами.

Но, судя по всему, юная Охотница нашла для них новое применение.

Вампиры услужливо заглянули мне в глаза. Двое из них сжимали в когтистых лапах подносы с чаем и печеньем, ещё двое разливали по бокалам шипящее шампанское, а сразу трое монстров подошли к нам и застыли рядом, явно чего-то ожидая.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, — эти трое хотят забрать у нас куртки…

Остальные чудовища покорно смотрели на нас, ожидая приказаний.

В целом, подчинённые мной вампиры не были совсем дикими. Связанные со мной как с носителем Искажённого кольца, они выполняли любое данное им поручение.

Вот только такое поведение всё равно казалось мне чертовски необычным. Сама их природа делала вампиров кровожадными хищниками, всегда готовыми броситься в бой.

Чтобы они спокойно стояли с чашками в руках и открывали шампанское… Нет, к такому меня жизнь точно не готовила!

И не только меня. Юля, Миша, Вероника и даже опытная Игнатова застыли на пороге, не веря своим собственным глазам.

— А ты, оказывается, великая дрессировщица вампиров? — Я улыбнулся и посмотрел на Валентину.

— Ну почему сразу великая… — Девушка привычно смутилась. Едва ли не каждое моё слово вгоняло Охотницу в густую краску. — Просто в имении ничего не происходило, и я пыталась как-то себя занять… Вот и научилась отдавать им приказания! Только знаешь, Андрей, с ними происходит что-то странное…

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, сначала они были быстрыми и очень сообразительными. А сейчас они замедлились и как будто отупели… Вот, смотри сам!

Лапы стоящего рядом со мной вампира затряслись. Поднос накренился. Чашки практически рухнули на землю, когда я успел их подхватить.