— Слишком благополучно всё идёт…

— Не каркай!

— Тихо вы!

Маленький отряд ещё сильней прижался к городской стене. Ночь пока успешно скрывала нас, позволив выбраться из дома начальника стражи и незаметно прокрасться улицами города. Сейчас Демжис знакомыми жестами вычерчивал дырку в городской стене. Минута — и мы благополучно выберемся из города, ставшего ловушкой.

Сразу за стеной начинались огороды — видимо, город давно не брали штурмом, и дополнительная оборона вроде рвов была ему без надобности. Я даже заподозрила, что стена построена больше для своих граждан. Ну, вроде нас.

Продираться в темноте через невысокие, но колючие живые ограды было гораздо трудней.

— Сворачиваем к тракту, — шепотом скомандовал Демжис. Его до сих пор пошатывало.

Счастье, что крестьяне рано ложатся спать. А ещё — что тут нет собак… Или кое-кто подколдовал, чтобы хозяйская живность ничего не чуяла?

Ответ нашёлся быстро. Позади меня раздалось смачное чавканье.

— Дурак! — охнул Катрем, кидаясь к нарушителю. — Простите, господин Маннен, но вы дурак!

Силуэт Маннена сжимал в руке большой надкушенный овощ. Или фрукт?

— Что ты несёшь! Я голоден, что от одного…

— Нам давали пройти, потому что мы ничего не трогали! А теперь огири…

Со стороны дома донеслось зловещее шебуршание. Мне не понравилось, как оно нарастало.

— Бежим, что ли?

— Да!

Мы кинулись напрямик по грядкам, но поздно — сверху на нас обрушилась волна мелких крылатых тварей.

Ох! Неведомые стражи больно щипали за кожу, рвали одежду и волосы. Закрыв лицо руками, я не замечала уже куда бегу. Сзади хлопнула дверь, хриплый спросонья голос заорал нечто неразборчивое, но явно недоброе.

Соседние домики тоже ожили. На шум выскакивали полуодетые люди с огоньками, и мы быстро оказались в окружении.

Внезапно летучие охранники отстали и разом осыпались на землю. Подняв голову, я увидела Демжиса с крылатой тушкой в руке. Ночные стражи огородов оказались похожи на летучих мышей, только с клювами. Видно, их специально выдрессировали.

— Что ж ты так долго копался? — упрекнула я.

— Надо было поймать хоть одну, чтобы подействовать сразу на всех. Огири очень увёртливые.

Нос и глаз мага стремительно наливались синевой даже в тусклом свете крестьянских лучин. Узрев эффектную расправу с огирями, местные благоразумно отступили подальше, образовав почтительный, но всё же замкнутый круг.

— Вы кто? — крикнул самый рослый и самый смелый из них.

— Вам какое дело? Дайте пройти, и лучше по-хорошему, — высокомерно ответил Демжис.

— Воров не пустим! — храбрился собеседник. — Почто в огород полезли?

— Мы шли мимо. И за пару случайно раздавленных ягод отчитываться не собираемся.

Крестьяне боязливо перешёптывались. Их явно смущал надменный голос, и связываться с кем-то сильнее себя не хотелось. Но отступаться было неприятно.

Демжис нервничал, поглядывая в сторону города. Стена была от нас в каких-то пятистах метрах. Стоит какому-нибудь стражнику побдительней выглянуть…

— Последний раз предупреждаю — расступитесь по-хорошему! — и Демжис шагнул вперёд.

И, словно в его поддержку, в небе вспыхнул огненный росчерк, и перед нами упала пылающая головешка. А за ней — ещё одна.

Крестьяне понятливо кинулись врассыпную. Мы — тоже, стремясь к садовым деревьям. Вытянувшись вдоль тоненького ствола, я наконец смогла проследить за траекторией головешек. Они летели с городской стены, а запускал их некто в длинном плаще. Вот он снова поднял руки с раскрытыми ладонями, в них замерцал огонь, высветив длинные светлые кудри, а затем огни сорвались с ладоней и понеслись к нам.

Наверное, мы были хорошей мишенью, стоя в кучкой круге сияющих лучин. Но точность прицела у стрелка была невелика, и он сменил тактику. Вместо угольков размером с кулак на нас дождём посыпались огненные искры. Долетая до земли, они не гасли, а поджигали всё вокруг.

«Да чёрт возьми! В нормальных мирах пожары тушат, а не разжигают постоянно!» — проносилось в моей голове, пока я под панические вопли догоняла Демжиса и компанию, с дивным для себя проворством перепрыгивая через огненные полосы, изгороди и разбегающуюся мелкую скотину. Село, мимо которого мы днём шли в город, было сплошь из деревянных изб, и после такого пожара тут мало что останется…

По счастью, тракт был недалеко. Мы вылетели на ровную дорогу и помчались к лесу, как зайцы. Демжис, всё ещё сжимавший в руке тушку огиря, приотстал. И чего он её не выкинул?

Мы тоже притормозили, кашляя от дыма. Повернувшись лицом к городу, Демжис красивым жестом протянул вперёд руку с тушкой. В красноватом отсвете разгоравшихся пожаров это выглядело прямо героически. Тушка задёргалась, внезапно ожила и стремительно стартовала вверх, в сторону городской стены. Вряд ли наш неприятель, стоявший наверху, мог её заметить, но следом за первым огирем от каждого дома взмыли в воздух стайки его сородичей. И все они устремились к фигуре мага на стене, метавшей огненные искры.

Обстрел прекратился, но тянуть было нельзя — из городских ворот выбегала толпа гвардейцев.

— Хорошо… что они… не на страусах! — пропыхтела я в спину Демжису. Мы снова бежали к лесу.

— А то… Уже поняли, с кем имеют дело… — в тон мне отвечал маг. — Птиц я мигом бы… разогнал…

— А людей… ох!.. так же… не можешь?

— У них… амулеты.

Продолжать разговор у меня не хватило дыхания.

К счастью, лес был недалеко. Напоследок Демжис обернулся к первым догонявшим нас гвардейцам и сделал ладонью рубящий жест. Под ногами дрогнуло, дорога с грохотом взорвалась, как от динамита. И пока вояки с воплями и ругательствами перебирались через трещины и провалы в земле, мы успели затеряться среди деревьев.

Из поля зрения врага мы пропали, но их крики постёгивали и дальше бежать без оглядки. Впереди летел, естественно, Демжис, лёгкий, словно тень — ещё бы, маг земли и живности в своей родной стихии, за ним, с военной выучкой, точь-в-точь копируя движения, нёсся Маннен, за ними по-простому ломились сквозь подлесок, как кабаны-переростки, Катрем с Крайяной. Последней, спотыкаясь, бежала я, изнеженная горожаночка двадцать первого века, представитель золотого миллиарда человечества, отставая с каждой минутой… Эх, все мои пропущенные по утрам зарядки! Эх, страх потеряться в лесу, подгони меня!

Демжис затейливо, не хуже зайца на охоте, петлял среди деревьев, на ходу что-то нашёптывая. Оглядываться было некогда, но краем глаза я заметила, что деревья за нами приходят в движение, переплетаясь в непроходимую чащу.

Шум и крики быстро отдалились, или я уже не слышала их — от шума крови в голове. Держите, сейчас упаду! Ну и пусть, что за нами всё ещё кто-то упорно бежит…

Бежит и кричит:

— Стойте!

— Да конечно, — буркнул впереди Демжис.

— Стойте, подождите! Не бросайте меня… в лесу… одного!

Задыхающийся голос звучал так жалобно, что мы всё же остановились и залегли в кустах. Вскоре пред наши очи выскочил молодой, наверно, и тридцати лет не будет, гвардеец в съехавшей набок жёлто-зелёной накидке. Русоволосый, полноватый, он согнулся от жестокой одышки, и недоумённо оглянулся, не видя никого вокруг. Похоже, это и был наш единственный преследователь. Со всех сторон парень услышал смешки, и Катрем, Маннен, Крайяна и я с облегчением выпрямились во весь рост. Демжис вышел вперёд.

— Отвечай, кто ты такой? — приказал он повелительным тоном, могущим обмануть незнакомого человека.

— Я Левсей Кринский, гвардеец великого владетеля, — отрапортовал парень, затем смутился и промямлил: — Бывший… наверное.

— Это как? — изумился Демжис.

— Сегодня ночью, стоя в карауле, я проиграл напарнику в кости золотой. Но у меня не было денег, мы заспорили… Нас услышал старшина, подкрался и увидел…

— А играть вам, конечно, было запрещено? — полуутвердительно сказал Демжис.

— Вплоть до ареста, господин. Я человек незнатный, заступиться за меня некому. Понял, что сейчас арестуют, и, эх!.. — бывший гвардеец Левсей так отчаянно зажмурился, что я поняла: участь проштрафившегося была незавидна. — И как пустился наутёк! Они за мной. Я из города. А тут вы бежите тоже из города. Я за вами, вместе ж прорваться легше, так?