— Ну что, мам? Радуйся, я делаю всё так, как ты хочешь!

— Я бы тебе кое-что сказала, да, боюсь, ты обидишься…

— На тебя? Ну что ты, мама, никогда.

— Ты обещал! — улыбнулась Дева, и внезапно сгребла Демжиса в цепкие материнские объятья, причитая: — Родненький ты мой! Совсем же малыш ещё!

Над её плечом Демжис умудрился одновременно скорбно улыбаться и скрипеть зубами. Люди вокруг посгибались от сдавленного смеха.

— Мам, давай серьёзно!

— А если серьёзно, — Дева отпустила Демжиса и снова напустила на себя ледяной вид, — где ваши караульные? Что вы вообще собираетесь делать с его армией?

— Какой армией?

— Сынок, ты бы выбрался из ущелья.

Мы переглянулись и понеслись наверх так быстро, как только позволял крутой склон.

Чара сидела, ощупывая лодыжку — подвернула, пока взбиралась. Я и Демжис стояли, изо всех сил вглядываясь в даль. От начала горного склона открывался чудесный вид: плоскогорья убегали вниз, превращаясь в холмы, холмы понижались к крошечным пёстрым квадратикам полей, которые тянулись до далёкого-предалёкого горизонта. И там, прямо по этим полям, двигалось нечто очень обширное. Словно ковёр наползал на равнины. Такой жёлто-зелёный ковёр…

— Они всё-таки собрали против нас армию, — мрачно подытожил Демжис.

— Верно, сыночек. Сюда идут части, согнанные со всей страны.

— То-то над нами вчера кружила Стихия…

— Сколько у вас человек?

— Мои плюс Чары — полторы тысячи примерно. Но оружием они владеют…

— Совсем не владеют.

— Мы их пытались научить…

— Пфе. Что ещё?

— У меня есть громадины! — вклинилась Чара.

— Умница, внучечка.

Демжис насупился. Он любил научные эксперименты не меньше кузины, но похвалы достаются ей!

— Ладно, детки. Я, как богиня, не имею права нарушать баланс и вмешиваться…

Богиня так лукаво нам подмигнула, что стало ясно — богини вмешиваются вовсю и будут это делать дальше.

— Сейчас мне пора исчезнуть.

Чёрная фигурка рассыпалась купой осенних листьев.

— Собираем военный совет! — скомандовал Демжис. — Пока гвардейские части будут тащиться по предгорьям, мы должны подготовить встречу. Чара! Стыд и позор, ты не можешь себе залечить ногу?

— Я что-то перепутала… Скажи, как сухожилие крепится к кости?

— Ох уж эти девочки! А как ты зверей выводила с таким знанием анатомии?

— Я их не выводила, просто поймала в горах…

— Мы все умрём, — пробормотал Демжис, подхватывая кузину и знакомым мне образом перекидывая через плечо. — Придётся тебе таки помочь.

— В благодарность обещаю забрать у тебя трон. — Чара застонала, пытаясь поудобней устроиться на плече у брата.

Мы начали спускаться обратно в ущелье. Меня грызло любопытство.

— Демжис! А что за баланс, про который говорила Тёмная Дева? Почему они как бы не вмешиваются?

— Наш политический расклад таков: странами правят маги, сыны и дочери богинь. Чтобы не воевать, богини, заключая договор, поделили все страны между своими наследниками. Островные и приморские достались, естественно, Стихиям, а внутренние, не имеющие выходов к морям — Девам. Энегравт был за моей матерью, а Навиор…

— Что?

— Соседняя страна, за горами, за Пегдемом. Но он решил расширить владения. Многим этого хочется, и богини даже втихую подзуживают своих наследников к захвату соседей, но без серьёзного перевеса в силе это нереально. И вот Пегдем этого перевеса добился, ты сама знаешь как. Ладно, это всё неинтересно…

— Интересно! Рассказывай!

Демжис загадочно улыбнулся.

— Вот за это ты мне и нравишься.

— Что?

— Ты интересуешься чем-то, кроме домашнего хозяйства, но при этом ты не стерва.

— Это плохо.

— Почему?

— Вам, мужчинам, нравятся стервы.

— Поверь, только до тех пор, пока не встретим их вживую.

— Так вот чего она тебе понравилась! — нетактично обрадовалась Чара.

Я лежала в полумраке шалаша. Внезапный приступ слабости свалил с ног, заболели такие места в теле, о существовании которых и не подозреваешь, пока всё в порядке. Наверное, Пегдем заряжает от меня очередную порцию амулетов.

Демжис, Чара и командиры наших отрядов собрались на военный совет. Что они смогут придумать при таком превосходстве сил противника?

Время тянулось, как дурной сон…

Наконец-то шаги! Я попыталась встать навстречу, но ноги не держали. Вошёл Демжис, закутанный в длинный плащ, даже в капюшоне. Ни слова не сказав, закинул за плечо свою и мою сумки, подхватил меня на руки и вынес на белый свет.

— Что вы решили? Ты какой-то мрачный…

Наши партизаны суетились, бегали туда-сюда, собирали пожитки и затаптывали костры. Я разглядела в толпе Маннена с Катремом, они отдавали распоряжения. Ни на кого не глядя, Демжис подошёл к чудо-юдо лошадке, посадил меня и сам запрыгнул впереди.

— Обхвати меня руками.

Я послушалась.

— Куда мы хоть собрались?

Вместо ответа он достал верёвку и связал мои кисти у себя на груди.

— Чтоб ты не соскользнула.

Юдо плавно тронулось, без особых проблем взобралось по склону ущелья — молодец Демжис, что привязал меня! Точно соскользнула бы с «лошадки».

И перед нами открылась панорама.

Армия Пегдема придвинулась, уже различимы были отдельные части. Они растягивались, видно, желая окружить нас. Там и сям проблёскивали вспышки разрядов.

А навстречу жёлто-зелёным величественно шли громадины. От каждого шага земля вздрагивала. За ними, растянувшись шеренгой, шли деревья, ни дать ни взять энты из «Властелина колец». Надо же, а я не любила этот фильм, думала, сказки какие-то бредовые…

Чара стояла у кромки ущелья. Полуобернулась, махнула нам рукой и снова отвернулась.

— Удачи! — крикнул ей Демжис, и стегнул Юдо плёткой.

Да что же это такое происходит?!

Мы помчались, но совсем не в сторону сходящихся армий. С одной стороны, у меня отлегло от сердца, в бой как-то не очень хотелось, тем более в первых рядах. Но мы несёмся вообще в противоположную сторону от поля будущей битвы, к двум горам, между которыми перевал прогнул каменную спину.

— Ты их бросаешь?

Молчание. Даже не обернулся.

— Так что, всё было зря? Наш отряд, вся борьба? Все укрепления, которые мы взяли?

Всхлипываю. Не действует.

— Их же без тебя разобьют!

Только свист ветра в ушах.

Бешеным галопом мы пронеслись по перевалу и скатились вниз, за скалистый выступ. Там Демжис притормозил «коня», скинул капюшон и обернулся:

— А? Настя, ты что-то говорила? Я ничего не слышал.

— Говорила! Что ты сволочь!

Все сколько-нибудь приличные здания Райсгорода пытались копировать природу. Дома в форме огромных животных и деревьев не скупились на отделку и архитектурные излишества. Сразу видно — столица, богатый город, не хухры-мухры.

Правда, наше жильё было бедным. Эта комнатка изображала гнездо ласточки — так же была прилеплена под крышей многоэтажного по местным меркам дома. В роли ласточек выступали я и Демжис. Он склонился над картой, я глазела в окно, разглядывая столицу. Оборачиваться не хотелось. Маленькая комната без ничего — Демжису пришлось самому наколдовать стол и стулья, а спали мы на полу на походных одеялах. Надо же, во время скитаний я мечтала очутиться под крышей хоть какого дома, а теперь душное жильё давит на виски, и хочется обратно в лес. К тому же местный нужник сильно проигрывает кустикам в свежести. Как тут жить?

— А гвардейцы не заметят, что в последнее время в городе стало много бродяг и нищих?

— Поверь, их всегда было предостаточно.

В дверь постучали, и, не дожидаясь позволения, вломились. Юлри, наша старая знакомая и верная партизанка, поклонилась Демжису. В её ладонях трепыхался крошечный светлячок.

— Мои молодцы прибыли в столицу. Шли за вашей светящейся букашкой, как приказали.