— Э, я сейчас буду переодеваться.

— Я ухожу, — благородно объявил Демжис, отворачиваясь.

— Нет… То есть, Демжис, а можешь ты покараулить, пока я купаюсь, чтобы… ну… за мной не подглядывали?

— Легко, — моментально согласился Демжис с таким видом, что сразу стало ясно, кто займет место подглядывающего. Что же, в отличие от сиволапых крестьян, он не вызывал у меня отвращения. Пускай себе… смотрит.

Вода была ледяной — как бы Демжису не пришлось лечить меня от простуды. Но очень мягкой. Лес профильтровал ее до кристальной чистоты. Жаль было бы загрязнять ее стиральным порошком или мылом… Но очень хотелось. Вещи никак не желали отстирываться от травы, крови, земли и еще неизвестно чего. Я глубоко вздохнула, принюхиваясь к лесным ароматам, и опять загрустила о цивилизации, заново оценив ее удобства.

Внезапно слева появилась тонкая рука с куском мыла. От неожиданности я дёрнулась, поскользнулась и шлёпнулась в холодный поток. А-а, м-мама дорогая, ледяной!

Передо мной на берегу сидела Тёмная Дева. От чёрного платья шёл знакомый хвойный аромат, и как я не сообразила…

Мать Демжиса ласково улыбнулась.

— Здравствуй, деточка. Я увидела, что у тебя не клеится стирка. Вот, возьми мыло.

— С-спасибо… — от неожиданности я забыла поздороваться и совсем смутилась. — Вы к Д-демжису?

— Сейчас я к тебе. Держи, — она извлекла откуда-то из складок своего черного платья небольшую сумку через плечо и протянула мне. — Там всякие вещи, необходимые молодой девушке.

Ёжась и клацая зубами, я сгребла подарок.

— Спасибо за заботу… Но почему?

— Считай это обычным гостеприимством, — Темная Дева улыбнулась и лукаво прищурилась — точь-в-точь как Демжис. Только глаза у нее не зеленые, а черные-черные, настолько, что даже не видно, где зрачок а где радужка. — Ты попала в наш мир не по своей воле, и я хочу, чтобы ты испытывала как можно меньше неудобств.

— А вы можете меня…

Не слушая, богиня грациозно склонилась к земле и растаяла.

Вот чёрт. Как будто она знала, что я хочу попросить её вернуть меня обратно. Если здешним богам это под силу… Хотя, если не под силу, какие они после этого боги?

Когда, довершив долгожданные гигиенические процедуры, я присоединилась к отряду, Демжис уже был там, и весьма не в духе. Может, я ему не понравилась? Что же, моя фигура не может похвастаться ни выдающимися формами, ни особой стройностью. Физическая подготовка тоже хромает на обе ноги, причем буквально — за пару дней я натерла мозоли на обеих ногах.

— Дождь, — только и сказал Демжис. Зло так сказал, как плюнул.

И впрямь, с густо-серых туч срывались первые капли. Затяжной, похоже, будет.

— Вы же не пойдёте дальше в плохую погоду? — жалобно пискнула я, с надеждой глядя, как Демжис взмахивает руками. Прямо дирижёр, только палочки не хватает, а вместо оркестра его слушаются деревья — склоняют свои макушки и тесно переплетают ветви, так, что получается живой шатёр. Левсей, новичок, следил за всем этим разинув рот. Я поглядела на него снисходительно, как бывалый путник. Как остальные смотрели на меня вчера.

— Этот дождь неспроста, — сообщил Демжис, первым ныряя в импровизированный шалаш. За ним внутрь забрались и все остальные. А что, даже уютно, на «полу» густая трава, и не темно — ветки-то светятся. — Нас ищут. Дождь — это их глаза…

— Погодь-ка, — соображал Катрем. — Мы ж вниз идём…

— В той стороне реки, болота, — поддержал его Маннен. — Дожди идут часто. Если они так могут нас выследить…

— Так давайте повернём в другую сторону? — бодро предложил Левсей.

В ответ ему не прозвучало ни слова. Все только переглянулись, и Демжис потупился, давая понять: других путей, менее опасных, у них уже нет.

— Кто — они? — встряла я в разговор, пользуясь паузой. — Гвардейцы что ли? При чём тут дождь? Не отмалчивайся, мне интересно, кто меня будет убивать!

— Маги стихии, — вздохнул Демжис. Снаружи капли застучали чаще и слились в один сплошной шум.

— Маги кого?

— Стихии. Я и мои… братья управляем землёй и всем живым, всем, что созидается. Мы — дети Тёмных Дев, шестерых богинь земли. Но, кроме них, есть ещё шесть богинь стихии, которые управляют огнём, водой, ветрами, в общем, всем, что несёт хаос и разрушение. Когда-то они объединились, чтобы создать человека — ведь человек соединяет в себе и плоть, и кровь, то есть землю и воду, дышит воздухом, а в душе его горит пламя чувств. Но, как я подозреваю, в процессе создания они перессорились, — Демжис не слишком почтительно ухмыльнулся, — и с тех пор недолюбливают друг друга… Это передалось и их детям.

— Погоди, значит, у этих богинь воды и огня…

— У Стихий.

— …да, у Стихий, у них тоже есть дети?

— Верно. Маги стихии, один из которых этой ночью нас так живо посыпал искрами.

— А кто сильней — вы или они?

Со всех сторон раздалось покашливание. Видимо, всех терзало любопытство, но только у одной меня хватило наглости задать такой нетактичный вопрос.

— В целом мы равны, — дипломатично начал Демжис. — В честной схватке один на один, хоть и земная магия — не боевая по сути. Огненные шары, молнии, ураганы, всё это магия Стихий. Моя — трансформация предметов, растения, люди. Но Пегдем недавно…

— Кто?

— Пегдем? Я же говорил, это владетель нашей страны… Забыла? Так вот, он нашёл какой-то способ консервировать магию, запирать её в амулеты, вроде тех шариков, что испускают молнии, и раздал их своим гвардейцам. Наверное, открыл ещё какой-то источник силы. Магов вообще не так уж много, вот он и получил численный перевес…

— И захватил власть в стране! — шёпотом закончил фразу Левсей. Он слушал с полуоткрытым ртом, совершенно забыв обо всём.

— Ага. Получается, власть в стране захватил маг стихии, с которым вы не ладите. И поэтому они тебя ищут?

Демжис как-то поскучнел.

— Дык ведь, — влез в беседу Левсей, до тех пор жадно слушавший. — Господин Юдикат законный владетель, а этот гад власть захватил!

— И чего я тебя вчера не пристукнул? — пробормотал Демжис. — Хватит болтать!

Левсей испуганно заткнулся, но было поздно. У меня уже возникли вопросы. Демжис это понял.

— Лекция окончена, вопросы не принимаются. А кто не согласен — отправляется в лес на съедение зверям.

— Звери сейчас по норам сидят! — расхрабрилась я.

— Для такого случая призову!

Я примолкла. Было о чём задуматься. В частности — при чём тут моя скромная персона и как жить дальше. И могут ли все эти боги и маги объяснить, что же со мной случилось и как попасть обратно домой?

А ещё, признаться, Демжис интересовал меня всё больше и больше… Нет, в этом признаваться никак нельзя!

За последние дни лес вокруг нас изменился. Деревья сильно потускнели, флора, фауна и их промежуточные варианты уже не баловали таким разнообразием форм и расцветок, хотя нет-нет, да и попадались кустарники с мелкими живыми глазами на концах веток, вместо ягод. Мы определённо забредали в глушь, куда редко забирались братья-экспериментаторы Демжиса. И вообще, мало кто забирался — ни сёл, ни дорог, только узкие звериные тропки. Единственными постоянными нашими спутниками стали мелкие летучие рыбки, которые, пусть изменённые магией для жизни в воздухе, предпочитали здешний сырой и дождливый климат. Рыбки щипали кожу, одежду, волосы, а на стоянках рвались к нашим грязным пяткам.

Несмотря на кажущуюся скуку, напряжение росло — вести с воздуха, от Кирли, были плохие. Мы пока ускользали от преследователей, но дождь следил за нами. Мелкая серая изморось преследовала отряд, опуская и без того не блестящее настроение ниже корней деревьев. В такие моменты Демжис командовал остановку, начаровывал навес из веток, и мы пытались обсохнуть и согреться у жиденького костра. И, конечно, зажарить дичь, или что удалось добыть.

К сегодняшнему обеду, для разнообразия, над костром на прутиках жарились толстенькие рыбы величиной с ладонь, нормальные, наловленные в реке. Но только я да Левсей смотрели на них с вожделением. Лица «стариков» отряда были кислыми.