— Скажем так, я никогда достоверно не слышала о настоящих магах.

— То-то Пегдем орудует безнаказанно.

— Но зачем ему всё это делать?!

— За извечным человеческим интересом — властью. Видишь ли, в нашем мире между магами изначально существует равновесие. Специально, чтобы избежать глупых войн и выяснений — веками мы соблюдаем баланс магии Земли и Стихии. Но Пегдем придумал, как обойти его в свою пользу — помимо своей естественной магии он привлек к себе еще одну мощную силу. До сих пор мы терялись в догадках — какую именно и откуда, но ты всё прояснила… Артефактами он вооружает простых воинов, и получает существенный перевес.

— А у нас понятия не имеют о таких вещах! — взволнованно воскликнула я. Ужасно, но даже если бы милиция поверила в существование мага из другого мира (что маловероятно), и работала бы надлежащим образом (что практически нереально), у нее бы просто не было средств обезвредить преступника!

— И где же моё сердце сейчас? Раскидано по всему вашему миру…

— Полагаю, в основном оно в столице, раз тебя туда так тянет идти. И если ты за ним придёшь и заберёшь себе, вполне вероятно, что ты выздоровеешь…

— И как бы мне это сделать, а? Ваш Пегдем добровольно его назад не отдаст!

Демжис запнулся, сообразив, что сказал.

Я поняла, что сейчас разрыдаюсь. Вот же безвыходное положение!

— Перестань, Настя, — Демжис наклонился и потянул меня к себе. — Я рядом, и сделаю всё, чтобы ты была здорова… Кстати, давненько я тебя не лечил, а? Может, возобновим сеансы?

— Не хочу! Чтобы мы вот так… Чтобы ты спал со мной просто из-за…

— Чего?

— Из-за лечения… И вообще, просто так! И не смей брать меня за подбородок, ясно!

Я стукнула его по протянутой руке и хотела вскочить. Проклятая юбка, проклятый дамский наряд, не убежать!

— А как тебя, хм, брать?

— …

Несколько секунд он вдумчиво смотрел на мои рыдания, а затем ласково приложил ладонь к моей щеке.

— Настя, так я ведь не всех, кого попало, таким способом лечу. У тебя, можно сказать, эксклюзивная методика.

— Правда?

— Мне поклясться?

— Не надо!

Нечего заставлять человека врать. Тем более что слёзы уже высохли сами собой после его слов. Всё-таки он прекрасно знает, как обходиться с девушками!

— И, Демжис… Когда мне надо будет одеваться… Принеси мужскую одежду, а?

Последние деревья остались за спиной, в низинке. Впереди простирались голые холмы, длинные, поросшие душистым пёстрым разнотравьем. Чем дальше, тем выше они становились, и на горизонте уже маячили горы, серо-голубые, издали как полупрозрачные.

Я сделала шаг вверх, оступилась и шлёпнулась носом в жёсткий кустарник.

— Демжис, — пробормотала я кусту, — я теряю силы.

— Отряд, привал!

Мужики, непривычные к длинным пешим переходам, втихую благодарили «нежную девчонку». Самим-то неудобно показывать мозоли.

— Поднимайся, Настя.

Я перекатилась на спину.

— Почему в вашем мире нет лошадей? Так было бы хорошо!

— Что такое лошадь? — заинтересовался Демжис.

— Ну, зверь такой… Четвероногий. На его спине можно ехать, он быстро скачет, и груз навьючить можно, гораздо удобней, чем страусы. У вас точно таких нет?

— До сих пор не было, — задумчиво сказал маг.

— Жаль. У нас на них всю историю ездили.

Демжис подошел к опушке и пальцем поманил что-то из кустов. Листва раздвинулась, и перед нами появилась пушистая зверушка, похожая на лисенка, только серо-коричневая.

— Чем она отличается от лошади?

— Всем, — удивилась я. — Лошадь выше, и без шерсти…

Демжис положил руку зверюшке на загривок, и она начала расти на глазах — сначала величиной с волка, потом — с кабана…

— Хватит, вот такая! — крикнула я, когда изумленная лисичка укрупнилась до лошадиных размеров. Демжис провел рукой, и она полысела.

— Перестань издеваться над зверем!

— Разве я издеваюсь? — удивился Демжис. — Я делаю лошадь. И по-моему, без шерсти она выглядит очень печально.

На зверушке снова отросла шерстка, коротенькая и пушистая.

— Что еще должно быть у лошади?

— Э-э… Она травоядная…

На этот раз Демжис возился дольше, водя руками по всей длине туловища. Наконец, клыки в пасти новоявленной лошади укоротились и трансформировались в более подобающие зубы.

— Ах да, у нее еще есть копыта… Правда, их надо подковывать…

Обстоятельно расспросив меня о копытах и подковах, Демжис решил не менять лапы — оставил как были, с когтями.

— Пусть еще и корешки выкапывает.

Получившаяся зверушка не слишком напоминала лошадь, но, загипнотизированная Демжисом, беспрекословно позволила мне на себя взобраться. Поводья Демжис нарезал и сплел из какой-то тряпки, правда, без удил, но заверил, что они не понадобятся — свежевыведенный зверь и так будет слушаться.

— Как же ты его назовешь?

— Это чудо-юдо? Хм…

— Юдо — хорошая кличка, — кивнул Демжис и отошел, давая мне попрактиковаться в верховой езде. Что же, пусть так.

— Юдо, вперед! Как вы раньше не додумались до такого удобного животного?!

— Судя по штуковине, которую ты называешь мобильник, не всё, что можно изобрести, у нас изобрели. Отряд, понимаемся!

В двух десятках метров от нас произошёл переполох. Под радостные вопли к Демжису подволокли какого-то парня. Я его припомнила — бывший гвардеец, который присоединился к нам под Старой Грычей. Кажется, Увирий.

— Господин, он сбежать хотел от нас! Поймали вот только!

Демжиса это застигло врасплох.

— Перебежчик, что ли?

Увирий потупился.

— Нет, господин… Просто надоело, голодно, ноги устали… Отпустите! Всё равно я стрелять не умею, вам от меня толку не будет!

— Как это — не умеешь? Ты же говорил, что учился на лучника!

Увирий совсем сник.

— Я начинающий…

— Что? Вот пособирались на мою голову! — теперь Демжис разбушевался. — У нас тут не приют для убогих!

— А по-моему, как раз приют, — вполголоса сказала я.

Но Демжис услышал. Зло плюнул, махнул рукой.

— А вы ещё хотите, чтоб я страной правил. Нет уж, хватит с меня и этого отряда! Если его можно так назвать. Катись отсюда!

Крестьяне с боязливым интересом наблюдали, как отпущенный Увирий спешно драпает в кусты.

— Кому ещё не нравится в моём отряде? Валите! — рявкнул Демжис, и щедрым жестом обвёл рукой лес вокруг. — В любую сторону… Главное — побыстрей! Чтоб я тебя не успел догнать и пришибить!

К моему удивлению, никто больше не шелохнулся. Демжис отвернулся, зашагал вперёд, и люди медленно потянулись за ним. Нас нагнал Катрем.

— Зря вы его отпустили… Повыболтает он гвардейцам, что у нас да как…

— Будто они без него не знают, — смущённо пробормотал Демжис.

Демжис постарался на славу — его чудо-лошадка легко и плавно несла меня. Плоскогорья почти неуловимо, но уверенно шли вверх, серые бугры на горизонте приблизились, превратились в тяжёлые, укутанные облаками горные вершины. Земля сменилась пористым серым камнем, поросшим низкими тёмными кустиками. Колючими, как я убедилась, потеряв равновесие и соскользнув со спины новоявленного зверя. Кроме того, ноздреватый камень слева и справа проседал, образуя воронки и трещины. Приходилось в оба смотреть под свои и лошадиные ноги, чтобы не застрять в скрытой кустами расщелине.

Одному Демжису всё было нипочём — наверное, каким-то магическим чутьём чуял все подвохи на пути. Поэтому он один глазел по сторонам и первым заметил в небе нечто сияющее.

— Смотрите!

Словно от солнца откололся кусочек и полетел к нам. Ближе, ближе… Мужики суеверно попятились, кто-то упал.

— Стоять! Не бояться!

Сияние слегка рассеялось, и в золотистой дымке перед нами с небес спустился ангел. Или кто-то, очень на него похожий. Верней, на неё.

Я говорила, что магесса стихий — красавица? Забудьте. Она уродлива по сравнению с этим небесным существом. Тонкая и грациозная, воздушно-манящая фигурка, нежное личико, полное женственности. Не волосы — волны расплавленного белого золота вились вокруг головы. Одежды не было — вряд ли полупрозрачные шарфики, которые ниспадают на самые пикантные места, сойдут за таковую. За плечами трепетали белоснежные крылья, только нимба не хватает.