— Он будет просить колдовскую силу, я — любовь и красоту. А вы можете попросить молодость и бессмертие. Хотите с нами? Вместе будет легче найти!

— Эй, Настя, стой! — Демжис схватил меня за руку, оттащил на несколько метров от старика и зашипел: — Ты что несёшь? Какие желания, какие «пойдём с нами»?!

Отвечать честно я не смогла. Ежу ясно, что Демжис будет против — моё страстное желание вернуться в лоно цивилизации прямо-таки противоречит его поискам, которые вечно заводят нас в натуральную глухомань.

— Понимаешь…

— Пока нет.

— Я тут подумала… — Сейчас я действительно усиленно думала. Изобретала аргументы.

— О чём?

— Этот старик… Он сказал, что нашёл тут истину и жизненную силу… Вот! Может, он маг? То, что мы ищем! Его надо расспросить…

— Во-первых, с чего ты взяла, что он маг? Вчера я скрутил его как обычного человека.

— Может, он просто не хотел с нами драться! А кто каменными глыбами жонглировал, кто огненными шарами в нас кидался? И ты не мог его увидеть вчера!

— Да, загадки, — признал Демжис. — Но что мешает нам просто поговорить с ним? Зачем ты наплела про исполнение желаний…

— Хотела к нему в гости набиться, в его нормальный дом! Помыться и причесаться! — вырвалось моё наболевшее.

Демжис возвёл глаза к небу, но там привычно отмалчивались. И он опрометчиво согласился.

Малг с серьёзным видом ждал нас.

— Что вы от меня хотеть?

— Приютите нас, пожалуйста, в своём доме! В том, настоящем, в городе. Всего на денёк, и мы втроём пойдём дальше!

— Но вы ли чародеи? То есть правда?

— Демжис, пожалуйста!

— От меня-то что надо?

— Покажи свой фокус какой-нибудь!

Колдун презрительно фыркнул, но изобразил на своём лице стремительное одряхление — покрылся морщинами, а затем так же быстро вернул прежний молодой вид.

Пару секунд Малг молчал, затем встал.

— Уес. Я хотеть с вами.

Малг вёл нас по склону горы, и не то чтобы по тропинке. Под ногами коварно осыпались мелкие камушки, подлесок слева и справа густел и сырел. За его зелёной стеной слышался гул водного потока.

— Как ты думаешь, — зашептала я Демжису, — он нас туда ведёт? Или сейчас как заманит и…

— Вода течёт вниз, — логически рассудил маг земли. — Большие города находятся в низинах. Значит, нам нужно идти по течению реки. Чего ты вообще струсила?

— В этой компании я единственная не колдую!

Река отыскалась между двумя горами. Быстрая, усеянная крупными серыми камнями, в долине она, повинуясь рельефу, делала изгиб, в излучине разливаясь синей бархатистой гладью. На берегу нас услужливо ждала лодка. Красивая, с красной ватерлинией.

— Да ладно. — Я даже подобрала ветку и сначала потыкала ею в борт лодки. Вдруг это очередной монстр замаскировался и нас так приманивает? А когда мы сядем внутрь — ам! И съест.

Но лодка была настоящей. Волны глухо бились об металлическое днище, толкали борта. Малг приглашающе махнул рукой, ловко вспрыгнул на корму, к рулю. Лодка была безмоторной, вёсла нашлись на дне.

Мужчины гребли, я наслаждалась видами. Жаль только, что плыли недолго — до первых порогов.

— До берега идём! — скомандовал Малг.

— Только не это! Не снова пешком! — Я вгляделась в пороги по курсу. Крупные, но не сплошной стеной — хаотично разбросанные глыбы. — Может, можно как-то проскользнуть… Сплавляются же люди по рекам!

— Я с жидкостью не дружу, — печально напомнил Демжис.

В задумчивости я опустила руку в до боли холодную воду. Быстрое течение вспенилось вокруг когтистых пальцев, волной накрыло кисть, и вдруг вода превратилась в холодную прозрачную петлю, сжалась вокруг руки и дёрнула меня вниз.

Демжис успел схватить меня за ногу, как дедка за репку, одной рукой, а другой, бросив вёсла — за скамейку в лодке. Водяная тварь рванулась вперёд, не выпуская меня, и поволокла нас с лодкой прямо через порог.

Как мне не вырвало суставы, не знаю. Металлическое днище лодки скрежетало о камни, брызги воды заливали глаза, и я только понимала, что мы несёмся вперёд. Налетаем на камни, подскакиваем вверх, снова плюхаемся в воду, нас заливает с головой, но жуткая сила тащит дальше по течению, вслед за бурунами, брёвнами и ветками, сквозь…

Как только моя голова снова оказалась на воздухе и смогла вдохнуть, я заорала:

— Спасите! А-а-а!!!

Сквозь мои вопли пробился спокойный голос Малга:

— Так, это не вы чаровать?

— Что, не видно?! — рыкнул Демжис из-за моей спины. Он тоже частично нависал над бортом.

— Я думай, вы для быстро бежать призвали. Окей.

Щурясь и часто мигая, я вывернула шею и увидела, как Малг что-то достал из кармана своих штанов, шагнул к нам и резко повёл руками.

Надо мной полыхнул огонь. Демжис сгрёб мои кудри, и струя пламени упала мимо, в воду. Но не погасла, а продолжала гореть, расходясь по поверхности реки.

Хватка неведомого существа исчезла, и Демжис наконец втянул меня на борт лодки. Кашляя, я подняла взгляд и поперхнулась — из воды торчали полупрозрачные фигуры, с текучими тонкими лицами и конечностями, непринуждённо скользя вокруг потерявшей управление лодки. Одна из них потирала руку точно так же, как я свою. Огонь уже погас, но явно причинил боль созданиям из воды.

— Пора бы уже и привыкнуть, Настя, — пожурил Демжис. Он разглядывал водяных совершенно спокойно.

Я повернулась к Малгу.

— Что вы с ними сделали? Колдовали, да?

Старик усмехнулся и показал мне зажигалку. Самую что ни на есть обычную.

— Огонь. Они — вода. Я думать, они боятся это.

— Чего они вообще за нами увязались? — недоумевал Демжис. — Эй, девочки, что вам надо?

«Девочки», не знаю как он определил их пол, разозлились ещё больше.

— Неблагодарные! — возмущённо зазвенело в воздухе, и все водяные нырнули под днище лодки.

От такого толчка не устоял даже Малг, повалился на днище. Вцепившись в скамьи, мы с ужасом ждали своей участи, взирая на несущиеся мимо берега. Река вильнула, и за поворотом показалась деревня — несколько живописных домиков. Лодка неслась прямо на них.

Не сбавляя скорости, под дружное, в три глотки, «Аааа!!!», наше судно, подброшенное неземной силой, взмыло в воздух, пролетело над прибрежными кустами, галькой, травой, над по-европейски низеньким забором, и с оглушительным звуком врезалось в утоптанную землю дворика.

Полуоглохшая от удара, я боялась прислушиваться к организму, чтоб не услышать боль переломанных костей. Мужчины же быстро очухались, поднялись, и Малг, махнув рукой на подворье, невозмутимо произнёс:

— Мой дом. А это, — он кивнул на пожилую женщину, выбегавшую из дома нам навстречу, — моя жена, Пепка.

Демжис даже рот открыл от изумления.

— Вот это доставка. С чего это нежить нам помогает, Настя, как думаешь? Э, Настя? Ты цела?

— Как будто…

Все дальнейшие звуки утонули в криках и ругани жены Малга.

Жена Малга со смешным именем Пепка, тощая, высокая, морщинистая, но на диво активная старуха, загорелая на солнце и воздухе, ругалась профессионально. Явно за всю жизнь у неё было много поводов оттачивать навыки неизящной словесности, особенно с таким мужем. В глубине души я её понимала — до того момента, как она переключилась на меня и Демжиса.

С удивлением я разобрала среди незнакомых слов русский мат.

— Оказывается, русский язык в Австрии популярней, чем я думала.

— То ни Остеррейх, — флегматично откликнулся Малг. — То е Словенийе.

Демжис попытался истолковать:

— Кажется, он хочет сказать, что мы уже в другой стране, да?

— Да. Словенийе. Давно быть мало Югославия.

Похоже, я могу пересечь границу только при помощи чуда и высших сил.

Малг покорно пережидал фонтан красноречия супруги, даже не пытаясь вставить хоть слово. Мда, от такой я бы тоже сбежала, и не исключено, что ещё дальше. Судя по жаркому приёму, наш ночлег под угрозой.